— Не бери в голову, его еще примут в чистку.
— В данный момент, Скайт, меня больше всего интересуют два вопроса: что это за место и почему рядом с орбитой Моногхала болталась мина? — отряхивая свой модный пиджак, произнес Дерк.
— Мы находимся в городе Бриджер-Джек, дружище. Насчет мины, — Скайт с сожалением развел руками, — я не знаю.
— Почему именно Бриджер-Джек, а не любой другой город, уничтоженный во время последней межзвездной войны?
— Прочитай, что там написано. — Скайт Уорнер махнул рукой вдоль улицы.
Дерк Улиткинс последовал совету друга и увидел огромный рекламный щит, прикрепленный к двум железобетонным опорам.
Правую часть рекламного щита покорежил сильный взрыв. Левый угол оторвался и издавал противный звук, когда порывы ветра ударяли его о край бетонного столба. Железо во многих местах проржавело. Поверхность испещряли следы пуль и осколков снарядов, некогда рвавшихся здесь. Яркая краска, опаленная огнем, облезла и поблекла. Но на рекламном щите все еще читалась полустертая надпись из огромных оранжевых букв: «Посетите Бриджер-Джек! Бриджер-Джек — это самые первоклассные казино, самые первоклассные отели и самые первоклассные развлечения на планете Моногхал!». Надпись шла наискось, через весь плакат, где еще проступали слабые контуры рисунков в виде пальм.
— Когда-то, давным-давно, — произнес Скайт Уорнер, — мне попался проспект с описаниями различных курортов Галактики. В журнале говорилось, что неподалеку от Бриджер-Джека открыты «очень целебные для здоровья источники», а отдых на планете Моногхал является «исключительно модным, шикарным и увеселительным времяпрепровождением». Помню, я еще сказал тогда себе: «Скайт, когда ты разбогатеешь, то обязательно побываешь в тех краях». И вот я здесь, но отнюдь не потому, что разбогател…
На лице Скайта Уорнера застыло хмурое выражение — город, куда он когда-то мечтал попасть, ему совершенно не нравился.
— Наверное, жители городка любили азартные игры, — задумчиво пробормотал Дерк.
— Быть может. Теперь уже нельзя сказать это с уверенностью.
— Но все-таки, каким образом здесь оказалась мина? Ведь я лично читал в навигационном справочнике, что все пространство Хвоста Хамелеона абсолютно безопасно?!
— В этом секторе Галактики проходили очень ожесточенные и кровопролитные бои. Контроль над системой DB-790 давал большие стратегические преимущества той или другой враждующей стороне… Парни из бригад по очистке космоса, похоже, халатно отнеслись к своей работе.
— Я много слышал о планетах, полностью выжженных войной. Но никогда не думал, что окажусь на одной из них.
— Мы еще не знаем, все ли здесь погибли. Это предстоит выяснить. Но я тоже хочу получить ответы на два вопроса: в каком состоянии находится «Триумф» и как побыстрее унести отсюда ноги?
Осмотр корабля показал, что «Триумф» нуждается в основательном ремонте. Из-под оплавленных листов обшивки торчали обрывки кабелей и проводов. Блок ядерного реактора сдвинулся со своего фундамента. Большая часть внутренних помещений погибла в огне пожара.
— Реактор вроде бы цел, — неуверенно произнес Скайт Уорнер, дотрагиваясь носком ботинка до покрытой паутиной трещин изоляционной плиты.
— В противном случае мы находимся уже на том свете, — заметил Дерк.
— Логично. Но чтобы запустить реактор, нужно починить правый двигатель и отладить систему подачи топлива.
— Придется здорово поработать, Скайт. Я думаю, — продолжил Улиткинс, — у нас есть шанс выбраться отсюда. Небольшой, но есть. Посуди сам, хоть планета и необитаема, когда-то здесь кипела жизнь. В таком большом городе, как Бриджер-Джек, должен находиться свой космодром. Мне не верится, что война уничтожила все без остатка. Наверное, остались корабли, с которых можно снять нужное оборудование.
— Труда предстоит немало. Я думаю, легче было бы собрать новый звездолет.
— Сначала необходимо узнать, где здесь космопорт. В твоем рекламном проспекте ничего не было сказано по этому поводу?
— Я уже и не помню.
— Тогда пойдем разведаем окрестности. — Дерк ободряюще хлопнул Скайта по плечу и направился в сторону близлежащей улицы.
Обойдя обвалившуюся стену, друзья с трудом перелезли через заржавелый остов танка, который оказался у них на пути. Машина загораживала все пространство проезжей части.
Проржавевший корпус был покрыт слоем выцветшей маскировочной окраски. Могучие траки гусениц буквально вросли в растрескавшийся асфальт. Орудийная башня с двумя спаренными пушками, нацеленными вдоль улицы, как будто продолжала держать под наблюдением заданный сектор обстрела. А в распахнутом настежь люке, привалившись к измятому кожуху пулемета, белели кости безымянного солдата. От бедняги остался только скелет.
Ветер трепал лохмотья, в которые превратился черный комбинезон офицера бронетанковых войск Союза Независимых Планет. По истлевшим нашивкам уже нельзя было определить, к какой группе планетарных армий принадлежал их владелец. Но иссохшие кисти скелета все еще продолжали сжимать скрюченными фалангами пулеметную гашетку, а пустые глазницы черепа смотрели сквозь прорезь прицела.
Вокруг танка россыпью валялись стреляные гильзы. Изъеденные коррозией латунные корпуса с хрустом рассыпались, когда на них наступала нога.
Оказавшись на широкой незнакомой улице, Дерк со с Скайтом оглянулись по сторонам. Кругом громоздились одни развалины.
— Неужели все это сделали мы своим падением? — спросил Дерк, обозревая унылое запустение и хаос, царящие вокруг.
Шутка получилась неудачной. Скайт Уорнер находился в дурном расположении духа и плохо воспринимал юмор.
— Ни черта подобного. — Он пнул носком тяжелого ботинка ржавую гильзу. — Все это сделало время. Мы в мертвом городе…
— Не в таком уж и мертвом. Ты, Скайт, слишком мрачно смотришь на жизнь. Вон, посмотри! Нас все-таки пришли встретить!
Показавшись из-за угла покрытого копотью здания, прямо на друзей двигался шагающий механизм, похожий на гигантского краба. Длинные сегменты ног соединялись подвижными шарнирами. Продолговатый, сплюснутый корпус грузно раскачивался из стороны в сторону. Стальные листы обшивки матово поблескивали в дневном свете.
В верхней части механизма находилась автоматическая артиллерийская установка. Стволы самонаводящихся плазменных орудий постоянно пребывали в движении, выискивая с помощью лазерных прицелов мишень для стрельбы.
Снизу под брюхом машины размещались четыре пулемета. Тонкие вороненые стволы ощетинились ребрами воздушного охлаждения. Серебристые раструбы пламегасителей тупо смотрели перед собой.
Машина шла, неумолимо приближаясь к Скайту Уорнеру и Дерку Улиткинсу. Неожиданно она остановилась. Сбоку раскрылся большой прямоугольный люк, и из недр бронированного корпуса выскочила группа солдат в блестящих шлемах с черными забралами, полностью скрывающими лица.
Туловище каждого солдата плотно облегал зеленый. комбинезон со стальными пластинами, защищавшими грудь, бока и спину. На поверхности нагрудной пластины красовался странный знак в виде синего равнобедренного треугольника, помещенного внутрь белого круга, точно такое же изображение броским пятном выделяюсь с левой стороны шлема.
Воины могли напоминать своим видом средневековых рыцарей, если бы не прямоугольные баллоны за спинами, подвешенные, словно ранцы, на широких кожаных ремнях. От баллонов шли гофрированные эластичные шланги с металлическими штуцерами.
Десант, ловко перебираясь через завалы, развернулся цепью и устремился на Скайта с Дерком.
Не прекращая движения, солдаты открыли вентили. Из труб под давлением начал вырываться рыхлый синеватый газ, тяжелым облаком расстилающийся по земле. Газ быстро заполнял все пространство вокруг. Густая пелена, словно живая, поползла к ногам Дерка и Скайта. Со стороны казалось, что из недр синего шевелящегося чудовища в разные стороны вылезают извивающиеся щупальца. Летучая субстанция обволакивала каждую выбоину, каждый предмет на улице, проникая сквозь проломы в стенах домов внутрь разгромленных помещений. В непроницаемом тумане полностью скрылись ноги солдат, но воины даже не замедлили скорости хода.
Скайт метнул в сторону Дерка стремительный взгляд:
— Бежим!
Уорнер резко развернулся и бросился прочь, хрустя истлевшими гильзами и поломанными трубками от неоновых реклам, усеивающими тротуар улицы. Промчавшись метров сто, он юркнул в витрину какого-то магазина с наполовину выбитым стеклом. Дерк Улиткинс не заставил себя ждать и молниеносно последовал за Скайтом.
Друзья быстро пробежали по грязному, заваленному истлевшим хламом коридору, тянувшемуся через все здание. Стены и потолок покрывал толстый слой копоти. Миновав ряд дверей, каким-то чудом державшихся на ржавых петлях, напарники выскочили наружу.
Улица, на которой очутились Скайт с Дерком, мало чем отличалась от соседней. Друзей окружали все те же полуразвалившиеся постройки.
Сзади, за домами, слышались звуки торопливых шагов и поскрипывание шарниров похожего на краба механизма. Иногда раздавался треск и скрежет, когда одна из его опор наступала на ржавые останки лендспидера или флаера.
В любую минуту преследователи могли оказаться здесь. Требовалось срочно найти хоть какое-нибудь убежище.
Впереди невдалеке высилась круглая башня. Сооружение выглядело более-менее сохранившимся. Перескакивая через кучи мусора, Дерк со Скайтом рванули к этому зданию. Спустя несколько минут запыхавшиеся беглецы ввалились в разбитый подъезд. Низко пригнувшись, они с трудом пролезли под обугленной балкой, перегораживавшей дверной проем.
Оказавшись в овальном холле, друзья наконец смогли отдышаться от быстрого бега.
Когда-то башня являла собой первоклассный отель, пока на планете не стали рваться бомбы и снаряды. Пол первого этажа был выложен в шахматном порядке черно-белой плиткой. Через огромные оконные проемы холла проходило много света. Сейчас рамы большей частью отсутствовали, а внизу валялись целые куски оконных переплетов, засыпав все толстым слоем битого стекла.
На второй этаж вела широкая лестница. Ступени покрывала прожженная ковровая дорожка. Везде лежали старые вещи, брошенные в спешке постояльцами, когда пришлось срочно эвакуироваться.
Рядом с лестницей находился лифт, а чуть левее конторка портье. В запылившихся, разломанных ячейках еще кое-где поблескивали никелированные ключики от номеров.
Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс быстро пересекли гостиничный холл и открыли дверь служебного входа недалеко от конторки. Спустившись по гремящей железной лестнице, они очутились во вместительном зале. Большую часть подвального этажа при прежних хозяевах занимал бар с небольшим рестораном.
Круглое вентиляционное окно, с замершим навеки пропеллером, почти не пропускало дневного света. В полумраке помещения вещи принимали расплывчатые очертания.
Прошло несколько минут, пока глаза после яркого солнечного дня смогли привыкнуть к темноте.
— Ух, — пробормотал Дерк, вытирая пот со лба рукавом пиджака, — давно я так не бегал.
— Думаю, здесь мы будем в безопасности, — тихо произнес Скайт.
— Да, уж в этом подвале нас сам черт не найдет, — согласился Дерк. — Как ты думаешь, кто это был?
— Не знаю. Но, во всяком случае, друзья так не встречают.
Осмотревшись, компаньоны увидели покрытую толстым слоем пыли стойку из темного дерева, вращающиеся табуреты, на которых давным-давно никто не сидел, к и несколько ступенек пологой лестницы главного входа. У противоположной стены стояли автоматы, продающие пиво и сигареты.
«Пейте свежее баночное пиво Джона Толкера „Пьяный гном“!» — гласил большой плакат, прикрепленный о к стене медными шурупами. На его глянцевой, чуть поблекшей от времени и пыли поверхности красовалась с ослепительная блондинка, своей лучезарной улыбкой, с казалось, рассеивающая сумрак помещения. В правой руке блондинка соблазнительно держала банку с пивом, а ее большие голубые глаза манили к себе, приглашая разделить с ней это удовольствие. «С пивом фирмы Толкера вам не страшны любые испытания!»
Рядом висел другой рекламный плакат, изображавший мужчину в потертой куртке и поношенной широкополой шляпе. На рукаве нарочито выделялась белая повязка сил народного ополчения. Скайт сразу понял, что эту рекламу печатали, когда планета уже погрузилась в хаос боевых действий.
Мужественное, загорелое лицо мужчины застыло в уверенности успеха и сознании внутренней силы. В уголке рта была зажата сигарета, которую он прикуривал от массивной зажигалки. На заднем плане плаката чадно дымился подбитый имперский танк. «Закури „Томпсон“ без фильтра!» — приглашала надпись внизу.
И каждый человек, мало-мальски соображающий, только взглянув на эти произведения рекламного искусства, должен был сразу догадаться, что стоит выпить пива фирмы Джона Толкера и затянуться сигаретой «Томпсон», как моментально добьешься успеха в жизни и побед на поле брани.
«Черт бы побрал эту дурацкую рекламу», — подумал Скайт, заметив, как Дерк Улиткинс, облизнув пересохшие от беготни губы, пошел к торговым автоматам. Найдя монетку, он опустил ее в щелку, куда указывала стрелка, и нажал кнопку. Странно, но автомат работал! Очевидно, в гостинице находился собственный источник электроэнергии, который был в рабочем состоянии. (Когда трансгалактический концерн «Энерджи инкорпорейшен» продавал кому-нибудь свою продукцию — будь то батарейка для часов или генератор для электростанции, то фирма давала гарантию бесперебойной работы элементов питания в течение пятисот лет. Еще не было случая, чтобы корпорация нарушила взятые на себя обязательства).
Аппарат загудел, мигнул глазком зеленой лампочки фотоэлемента и, словно выстрелив, выплюнул из своего желтоватого брюха упаковку пива.
Привычным резким движением Дерк ударил кулаком чуть повыше того места, где была сделана щелочка для опускания денег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28