Луис захихикал. Скоро он громко смеялся. Он живо представил, как все
это происходило, почувствовал привкус старины, и напряжение от разговора с
Речел спало.
- Девочка сказала: "Подожди! Подождите! Посмотрите сюда!" Все
остановились и посмотрели. И, черт возьми, если она не...
- Джад! - встревоженно сказала Норма: - Ты опять чертыхаешься!
- Извини, дорогая, я увлекся рассказом. Ты знаешь, как это бывает.
- Догадываюсь, - сказала она.
- И будь я проклят, если девчонка не открыла книгу на главе:
"Похороны". Там есть картинка, где Королева Виктория отправляется в
последний "бон вояж" [Счастливый путь (фр.)]. Куча людей шествует с каждой
стороны гроба, некоторые потеют, с усилием поднимая всю эту хреновину,
остальные стоят вокруг в траурных одеждах и гофрированных манжетах, словно
ждут, когда скомандуют: "старт!" А потом Манди об явила: "Если церемония
похорон официальна, народу может быть сколько угодно! Так гласит книга!"
- Это все решило? - спросил Луис.
- Именно так. Закончилось тем, что собралось ребят двадцать, и, будь я
проклят, если они не напоминали картинку, которую нашла Манди, разве что не
было гофрированных манжет и высоких шляп. Манди взяла всю организацию
похорон на себя. Построив всех, она дала каждому по лесному цветку:
одуванчик, венерин башмачок или маргаритку, и они отправились в путь.
Господи, я всегда думал, что потеряла наша страна от того, что Манди
Холлидей никогда не баллотировалась в конгресс, - старик засмеялся и потряс
головой. - Во всяком случае, после этого Билли перестали терзать сны о
хладбище домашних любимцев. Он похоронил свою собаку, перестал оплакивать
ее и после этого все прошло. Да и мы все именно так относились к смерти.
Луис вспомнил Речел, почти впавшую в истерику.
- Ваша Элли сильнее многих, - заметила Норма, переменив позу. - Вы,
Луис, не думаете, что все, вокруг чего мы тут разговариваем, - Смерть -
скоро придет за Джадом или за мной, и нам совсем не нравится обсуждать
вопросы, касающиеся ее...
- Ну, извините, - проговорил Луис.
- ..но в общем, не такая уж плохая мысль: свести со Смертью шапочное
знакомство. В те дни.., не знаю.., кажется, никто не говорил о Смерти и не
думал о ней. Смерть из яли из телепpoграмм, потому что решили: разговоры о
Смерти могут повредить детям.., повредить их развитию.., и люди захотели
закрывать гробы так, чтоб те не выглядели как останки кого-то, и сказать
"пока, Смерь!".., похоже, люди просто хотят забыть о Смерти.
- А теперь они показывают все это по кабельному телевидению - Джад
посмотрел на Норму и прочистил горло. - Они показывают даже то, чем люди
обычно занимаются за опущенными шторами, - закончил он. - Странно, как
изменилось отношение к таким вещам с приходом нового поколения, ведь так?
- Да, - согласился Луис. - Я тоже так считаю.
- Ладно, мы пришли из другого времени, - продолжал Джад, и его слова
звучали словно извинение. - Мы ближе к Смерти. Мы видели эпидемии после
Первой Мировой, когда матери умирали вместе с детьми, умирали от инфекций и
лихорадки; в те дни казалось, что врачи только и могут размахивать руками.
В те дни, когда мы с Нормой были молодыми, если бы у вас был рак, вы бы
точно померли, и быстро. В 1920 году не существовало лечения от рака, этого
курса облучений! Две войны, убийства, самоубийства...
Он почувствовал, что пора перевести дух.
- Мы знали Смерть, - наконец продолжил он. - Ее знали и наши друзья и
наши враги. Мой брат Пит умер от с перитонитом в 1912 году, когда Тафт был
Президентом. Питу только исполнилось четырнадцать, и в бейсбол он играл
лучше любого парня в городе. В те дни не надо было учиться в колледже,
чтобы изучать Смерть... Острую Приправу, или как там ее еще называют. В те
дни Смерть заходила в дом, грубо говорила с вами, порой ужинала, а иногда
вы чувствовали, как она покусывает вас за задницу, черт возьми!
В этот раз Норма не поправила мужа. Она просто молча кивнула.
Луис встал, потянулся.
- Пойду я, - сказал он. - Завтра у меня трудный день.
- Да, завтра закрутится карусель, - сказал Джад, тоже поднимаясь. Он
увидел, что Норма тоже собирается встать, и протянул ей руку. Она
поднялась, но, несмотря на помощь мужа, лицо ее перекосило от боли.
- Плохая ночь? - поинтересовался Луис.
- Не так, чтобы очень, - ответила она.
- Согрейте кровать, прежде чем ложиться.
- Хорошо, - сказала Норма. - Я всегда так делаю. И Луис.., не
беспокойтесь насчет Элли. Она отвлечется, займется чем-нибудь со своими
новыми друзьями и не станет беспокоиться, вспоминая кладбище. Может, даже
однажды дети соберутся и отремонтируют несколько старых надгробий, покосят
траву или сорвут цветы на могилы. Когда-нибудь, если у них возникнет такое
желание, они займутся этим. И Елене от этого будет только лучше. Тогда она,
может быть, начнет иначе воспринимать Смерть.
"Если только моя жена не воспротивится".
- Приходите завтра вечером и расскажете, как оно повернулось в
университете, если хватит сил, - пригласил Джад. - Заодно перекинемся в
картишки.
- Может быть, может быть, только если вы сначала напьетесь до
бесчувствия, - сказал Луис. - Тогда-то я и разделаю вас под орех.
- Док, - очень торжественно сказал Джад. - В тот день, когда
кто-нибудь разделает меня под орех за карточным столом.., я позволю такому
шарлатану, как вы, лечить меня.
Луис ушел, а Крандоллы еще долго смеялись над шуткой Джада, после того
как Луис пересек дорогу.
***
Свернувшись на своей половине кровати, словно эмбрион, спала Речел.
Она крепко обнимала Гаджа. Все, как предполагал Луис, - в другие времена
были другие причины для наступления сезона холодных отношений между ними,
но в этот раз получилось хуже, чем обычно. Луис опечалился, разозлился и
некоторое время чувствовал себя несчастным, хотел все исправить, но не знал
как и не был уверен в том, что первый шаг должен сделать он. Все казалось
ему бессмысленным - единственный легкий порыв ветра превратился в ураган.
Спор и аргументы.., да.., точно, но все это так же проходяще, как вопросы и
слезы Элли. Луис был уверен, что не выдержит такого количества ударов
судьбы, похоже, еще немного и его семейная жизнь треснет.., и однажды
случится непоправимое. Он прочитал о подобной ситуации в письме одного из
друзей: "Ладно, уверен, я могу сказать тебе, до того как ты услышишь это
от кого- нибудь другого, Луис: Мэгги и я расходимся..." Или он прочитал это
в газете?
Быстро раздевшись до трусов, Луис поставил будильник на шесть утра.
Потом он оглядел себя, вымыл голову, побрился и похрустел "ролайдом" перед
тем как чистить зубы - ледяной чай Нормы вызвал у него боль в желудке. А
может, всему виной Речел, свернувшаяся на своей половине кровати. Кровать -
территория, которая определяет все остальное, - не об этом ли он читал в
каком- то университетском учебнике?
Пока он закончил все дела, наступила ночь. Луис лег в постель.., но не
смог заснуть. Было еще что-то, что-то изводившее его. Последние два дня это
крутилось и крутилось у него в голове, так же как сейчас, когда он
вслушивался в почти синхронное дыхание Речел и Гаджа. Генерал Паттион...
Ганнан - лучшая собака из тех, что когда-либо жили... В память о Марте,
нашей любимице- крольчихе... Неистовая Элли: "Я не хочу, чтобы Черч умер!
Он - мой кот! Он не кот Бога! Пусть у Бога будет свой кот!" Совсем
обезумевшая Речел: "Ты, как доктор, должен знать это!" Норма Крандолл:
"...никто не говорил о Смерти и не думал о ней".
И твердый голос Джада, очень твердый - голос другого века: "В те дни
Смерть заходила в дом, грубо говорила с вами, порой ужинала, а иногда вы
чувствовали, как она покусывает вас за задницу, черт возьми!"
И этот голос сливался с голосом его матери, которая наврала ему, Луису
Криду, когда разговор зашел о вопросах секса. Тогда Луису было четыре года.
Но его мать сказала ему правду о Смерти, когда ему исполнилось двенадцать,
когда его двоюродная сестра Руги погибла в автомобильной катастрофе. Она
разбилась в машине отца, которой управлял парнишка, обманом раздобывший
ключи. Он решил покататься на машине, но потом обнаружил, что не знает, как
тормозить. Ребенок сносил только незначительные шишки и контузии; дядя
Луиса - Карл Фарлайн оказался полностью деморализован, узнав о смерти
дочери. "Она не мертва", - заявил он в ответ на слова мамы Луиса. Луис
слышал тот разговор, но не мог понять его до конца. - "Что ты имеешь в
виду, говоря, что моя дочь мертва? Что ты знаешь об этом?" Хотя отец Руги,
дядя Луиса, владел похоронным бюро, Луис не мог представить, как дядя Карл
сам хоронил свою дочь. В мучительном, приводящем в замешательство страхе,
Луис рассматривал Смерть как один из наиболее важных аспектов бытия.
Настоящая загадка типа: кто стрижет городского парикмахера?
"Ведешь себя словно Донни Донахью, - заявила тогда дяде мать Луиса.
Под глазами у нее были синяки от усталости. Тогда мать казалась Луису
больной и слабой. - Твой дядя хорошо разбирается в делах... Ах, Луис..,
бедная маленькая Руги.., не могу думать о том, как она страдала, умирая..,
ты станешь молиться со мной, Луис? Помолимся за Руги. Ты должен помолиться
со мной!"
И они опустились на колени прямо на кухне, и молились. Во время
молитвы Смерть нашла тропинку в сердце Луиса: если мама молится за душу
Руги Крид, значит ее тело мертво. Воображение Луиса тогда нарисовало
ужасный образ Руги, оказавшейся в тринадцать лет со сгнившими глазницами и
синей плесенью, подернувшей рыжие волосы; но этот образ не столько пугал,
сколько вызывал благоговейный трепет.
Луис кричал, об ятый Великим Желанием Жизни:
"Она не может умереть. Мамочка, она не может умереть.., я люблю ее!"
И ответ матери, невнятный, но вызывающий яркие ассоциации: мертвые
поля под ноябрьским небом, разбросанные розы - лепестки бурые и вялые по
краям, лужи, пенящиеся водорослями, гнилью, разложением, грязью.
- Так получилось, мой дорогой. Сожалею, но она ушла. Руги ушла.
Луис вздрогнул, подумав:
- Мертвое - мертво. Это все, в чем вы нуждаетесь?
Неожиданно Луис понял, что он забыл сделать, почему он до сих пор не
спит в ночь перед первым днем начала настоящей работы, а путается в старых,
неприятных воспоминаниях.
Он встал, направился к лестнице и неожиданно сделал крюк, завернув в
комнату Элли. Девочка мирно спала: рот открыт. Она была одета в синюю
кукольную пижаму, из которой уже выросла. "Боже, Элли, - подумал он, - ты
растешь, словно кукуруза". Черч лежал между ее неуклюжих лодыжек, словно
мертвый, извините, за сравнение.
Внизу на лестнице висел поминальник с номерами телефонов, различными
записками, напоминаниями самим себе, с приколотыми к ним деньгами. Один
листок был перечеркнут: "откладывать как можно дольше". Луис взял
телефонную книгу, посмотрел номер и записал на бумажке телефон. Под номером
он подписал: "Квентин Л. Джоландер. Доктор-ветеринар, позвонить о Черче.
Если Джоландер не кастрирует животных сам, он к кому-нибудь направит".
Луис посмотрел на номер, раздумывая, пришло ли время это сделать, хотя
внутренний голос подсказывал, что пришло. Что-то конкретное порой рождается
из всех этих плохих предчувствий, и Луис решил кое-что для себя в ту ночь,
до того, как наступило утро, не сознавая даже, что именно решил... Луис не
хотел, чтоб Черч перебегал дорогу, и хотел сделать для этого все, что было
в его силах.
У Луиса вновь появилось ощущение, что кастрация унизит кота, превратит
его раньше времени в толстого и старого; в зверюгу, довольно дремлющую на
радиаторе, пока в него чем-нибудь не запустят. Луис не хотел видеть Черча
таким. Ему нравился нынешний Черч - тощий и подвижный.
На улице, в темноте, по 15 шоссе прогромыхала полуторка, и это
подтолкнуло Луиса. Он прикрепил листок на видное место и отправился в
постель.

Глава 11

На следующее утро за завтраком Элли увидела новый листок на
поминальнике и спросила, что это значит.
- Это значит, что Черчу надо сделать одну маленькую операцию, -
ответил Луис. - На одну ночь кот отправится к ветеринару, а когда вернется
домой, у него исчезнет желание шастать по округе.
- И бегать через дорогу? - спросила Элли. "Может, ей только пять, -
подумал Луис, - но она здорово соображает".
- Или перебегать через дорогу, - согласился он.
- Класс! - воскликнула Элли, и тема была закрыта. Луис, приготовивший
резкие и, быть может, немного эмоциональные аргументы о том, что Черчу
нужно оставить дом на одну ночь, оказался слегка контужен легкостью, с
которой Елена согласилась. Луис понимал, как девочка должна тревожиться.
Может, Речел не ошиблась и посещение кладбища домашних любимцев и впрямь
повлияло на нее.
Речел накормила Гаджа; обычно она давала ему яйцо на завтрак,
осторожно бросая на Луиса одобрительные взгляды, и Луис почувствовал, как у
него камень упал с души. Взгляд сказал ему: холод ушел, топор войны зарыт.
Зарыт навсегда, надеялся Луис.
Позже, после того как большой желтый школьный автобус проглотил Элли,
Речел подошла к мужу, обвила руками его шею и нежно поцеловала в губы.
- Ты большой молодец, раз так решил, - сказала она. - Извини, что я
такая сука.
Луис вернул ей поцелуй, почувствовав себя немного неудобно. Он помнил,
что заявление: "Извини, что я такая сука" (выражение, не очень часто
употребляемое Речел) он слышал и раньше не один и не два раза. Обычно Речел
делала такое заявление после того, как со скандалом получала то, чего
добивалась.
Гадж тем временем безуспешно пытался открыть входную дверь, глядя
через нижнюю часть стекла на пустынную дорогу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60