(По правде говоря, этот магазинчик был единственным привлекательным для туристов местом в Рае.)
– Добро пожаловать. – Он крепко пожал нам руки, почему-то при этом отводя глаза в сторону. – Знаете, вообще-то, вы первые английские леди, с которыми я встречаюсь, – признался он, будто отдавая дань уважения дружественным чужеземцам.
– А вы наш первый мэр, – выпалила Эмили.
– Да? – он испуганно отскочил. – Ну, вы уже знакомы по телефонным разговорам с Нэнси, – он указал на внушительных размеров мадам, стоящую неподалеку. Она будет вашей дуэньей на сегодня.
– Дуэньей? – Эмили открыла рот от удивления.
Я выразительно посмотрела на нее. Интересно, где это Томми набрался таких представлений о женщинах Англии? С одной стороны, все его поведение скопировано из фильма «Комната с видом», а с другой – его возмущенный взгляд предполагает, что он насмотрелся «Рита, Сью, а также Боб».
– Не желаете ли перекусить перед обедом? – Нэнси взяла на себя обязанности гостеприимной хозяйки. Она подвела нас к стойке бара и принялась уговаривать Эмили попробовать склизкие кусочки бедного Бэмби.
– А вы знаете, что вяленая оленина является сильным афродизиаком? – провозгласила Нэнси, не обращая внимания на то, что последнее слово заставило мэра Томми в ужасе спрятаться за прилавок. – С тех пор, как моя дочь взяла кусочек с собой в школу, ее преследует целая толпа воздыхателей. В результате все ее подруги заказывают мне оленину!
– А как этим пользоваться? – Эмили увлеченно рас сматривала сероватый лоскуток мяса. – Потереть им за ушами перед выходом на ответственную вечеринку?
– У меня есть идея! Может, вам попробовать предложить его на парфюмерном рынке? – сострила я. – Всего один вдох – и весь мир у ваших ног.
Я повернулась к мэру в надежде, что он оценит мою шутку, но он затаился в отделе, где продавались кошельки из оленей кожи, увлеченно проверяя качество швов на сумке для яиц. Не очень-то вежливо с его стороны. Уж не знаю, что заставило его так нервничать, но подозреваю, что он посчитал тему разговора слишком женской. И пока Эмили заказывала большой кусок вяленой оленины у Нэнси, я попыталась завязать с ним разговор. В ответ – никакой реакции. По-моему, мы уже дошли до того состояния, что не можем даже привлечь внимания того, кто назначил нам свидание.
– Идите к нам! – Я энергично замахала мэру рукой, прямо как на аэробике.
– Не хочу подходить слишком близко, – крикнул он в ответ, все еще держась на почтительном расстоянии. – Вы же знаете, какие жаркие сейчас предвыборные дни! – добавил он, недвусмысленно указывая на камеру слежения.
Господи, что же происходит? Неужели мы действительно кажемся такими чопорными или проживание рядом с тюрьмой наложило на мэра свой отпечаток? Даже когда мы садились в его огромный «макси-вэн», чтобы до обеда покататься и посмотреть на оленей, он прогнал нас с переднего сиденья, на котором легко разместилась бы бейсбольная команда. Пришлось довольствоваться задним. Теперь мы находились на «безопасном» расстоянии. Правда, общаться мы могли только на той громкости, которая требуется, чтобы докричаться до водителя школьного автобуса сидя на последних местах. Эмили в недоумении покачала головой.
– Как ты думаешь, если одна из нас выйдет за него замуж, он будет настаивать на отдельных спальнях?
– Что, что? – прокричал испуганно Томми с места водителя.
– Ничего, – прощебетала я в ответ, зажимая Эмили рот рукой. – Поехали!
После короткого осмотра живых и мохнатых версий того, что Эмили только что ела, пришло время для настоящего обеда. «Обед с мэром» вызывал в моем воображении образы роскоши, этикета и проблем с выбором соответствующих столовых приборов, то есть всего того, что напрочь отсутствовало в нашем случае. Ресторан «Красный барон» представлял собой не что иное, как деревянный барак. Внутри он был таким грязным, что заставил бы даже видавшего виды инспектора санэпидемстанции мечтать о скорейшей дезинфекции в джакузи. Я рискнула пройти в туалет, где обнаружила мусорное ведро, полное использованных ватных тампонов, покрытых слоем пыли. Может, в Рае и пять церквей, только вот заповедь «опрятность угодна Богу» жителям этого города, видимо, неизвестна. Я пулей вылетела из дамской комнаты. И обнаружила Эмили, которая в замешательстве стояла перед салат-баром, пытаясь выбрать между вялыми листьями салата, подгоревшими кусочками цветной капусты и подгнившими помидорами. Так как надо было взять хоть что-то, она остановила свой выбор на сухой корявой морковке и перешла в отдел горячих блюд. Здесь в приступе смелости, которой за ней никогда не наблюдалось, она схватила целого неразделанного цыпленка и направилась к столику. Я отважилась на картофельное пюре и наложила целую тарелку с верхом. Никогда раньше я не молилась перед едой, но сейчас истово возносила мольбы. (Господи, не позволь нам увидеть, как это все готовят, и избавь нас от расстройства желудка!) Теперь-то я понимала, почему Нэнси отказалась поехать с нами.
– Приятного аппетита, – пожелал нам Томми и жадно набросился на еду.
Мы с изумлением наблюдали, как он перемалывал зубами кости. Затем он удивил нас еще больше, сообщив, что является совладельцем этой забегаловки и поэтому обедает здесь практически каждый день. Пока мы с Эмили пытались производить убедительное впечатление жующих и глотающих, мне пришла в голову мысль: а не подсыпают ли здесь Томми чего-нибудь в еду? С каждой ложкой он становился все более уверенным в себе и все более разговорчивым. Может, мы вовсе и не виноваты в том, что он так себя вел с нами до обеда? Может, это просто низкое содержание сахара в крови? В любом случае, Эмили решила рискнуть задать ему несколько личных вопросов.
– Итак, Томми, как здесь обстоят дела со свиданиями? – спросила она, запивая ложку еды целой бутылкой лимонада.
Он отложил вилку и помрачнел.
– Знаешь, мне хватит пальцев одной руки, чтобы перечислить всех свободных женщин в Рае, и все они мне как сестры, – объяснил он. – Если я хочу кого-нибудь найти, мне приходится уезжать в другое место.
– И у меня тоже самое, – тихо вздохнула Эмили.
Я одобрительно чмокнула ее и задала ему следующий вопрос.
– А что техасские женщины ценят в мужчинах?
– Я абсолютно уверен, что больше всего им нравятся мужчины в обтягивающих джинсах и с красивой задницей! – хихикнул он.
Мы опешили от его игривого тона и второпях выпалили следующий вопрос.
– А скажите нам, что надо сделать девушке, чтобы заарканить техасского мужчину?
– Ну… Мы люди простые, от сохи, не то, что эти городские щеголи, там, – он махнул в сторону Хьюстона. – Да вы сами убедитесь, что техасцы – настоящие мачо. Они любят брать инициативу в свои руки. Если ведут девушку в бар, то платят только сами. Ну, они не любят прямолинейных леди, – предупредил он. – И еще, не уважают тех, кто соглашается лечь в постель на первом же свидании.
Последняя фраза повисла в воздухе, как угроза. Мы с Эмили одновременно покраснели, почувствовав себя оскорбленными лично, и сразу даже не нашлись, что ответить.
– Ну что, девушки, как насчет десерта? – спросил он, милосердно переводя разговор в другое русло.
Привычка, выработанная годами, дала о себе знать, и я сама не заметила, как согласно кивнула. Боже, я и по сей день понятия не имею, что съела тогда. Но в конце нашего кулинарного теста на выживаемость нас ждала награда.
– А у меня для вас есть подарок, – сообщил Томми и, вытащив, из бумажного пакета книжки «Райский вкус. Кулинарные рецепты», вручил каждой из нас.
– Здорово! – поблагодарила я. – Как мило. Посмотри, здесь есть рецепт десерта «Еще одно любимое блюдо Томми Селлека»!
– Знаешь, ты была права, они тут действительно любят пошутить, – прошептала Эмили, воспользовавшись моментом, когда Томми отошел поблагодарить повара. – Поедем отсюда, – захныкала она.
Я еще раз взглянула на Томми. Наверняка он мужчина чьей-то мечты, но только не нашей.
– Ладно, – признала я поражение. – Мы попросим его отвезти нас назад, как только он вернется. (В любом случае, попытка стоила того. Все же не каждый день удается пообедать с самим мэром.)
К удивлению, теперь он пустил нас на переднее сиденье. («Интересно, значит ли это, что мы уже помолвлены?» – хихикала Эмили, усаживаясь рядом со мной.) Он даже пригласил нас выпить по стаканчику пива часиков в шесть в мексиканском ресторанчике «Кастаньеты».
– Как жаль, что мы не сможем. Нам нужно быть на месте к четырем. – Я вежливо отклонила предложение. – Мы остановились на местном ранчо, и это самое позднее время, когда они могут показать нам наши апартаменты.
– Это правда? – спросила Эмили шепотом, пока Томми перекидывался парой слов с каким-то знакомым.
Я кивнула.
– Оно называется «Х-бар»! – Я радостно захихикала в предвкушении вечера. – Хочу Х-фильм, хочу Х-парней, хочу полуобнаженных ковбоев в черных кожаных крагах!
– Ух ты, – только и успела произнести Эмили.
Томми вернулся за руль и повез нас по дороге, показывая достопримечательности – стройные ряды лесных складов и элеваторов.
– Это дом Джимма Шумана, а этот – Росса Аплетонна. – Он называл владельцев каждого дома, мимо которого мы проезжали. – Я тут всех знаю. Это моя работа.
– Работа мэра занимает все ваше время? – спросила я.
– Да нет, что вы, – рассмеялся он. – Я еще владею компанией, занимающейся хранением продуктов, но, вообще-то, по профессии я… – Он слегка занервничал, потом взял себя в руки и произнес: – Я главный городской гробовщик.
– Что?! – Мы ахнули, как в плохом фильме ужасов.
– А вот и мой офис, – сказал он, подъезжая к моргу. – Раньше он назывался «Похоронное бюро „Скорбный день", но я переименовал его в «Ушедшие из Рая». Хорош, да? – хвастливо произнес Томми, собираясь тронуться дальше.
– Минуточку. – Эмили схватила его за руку. – А можно нам заглянуть внутрь?
Должно быть, я в свое время насмотрелась сериала «Шесть футов под землей», так как тоже горела желанием попасть туда.
– Ну, если вы хотите… – И он выключил мотор.
Как только мы очутились внутри длинного одноэтажно го здания, мы сразу забыли о бренности бытия и принялись выбирать для себя гробы. Мне приглянулся бронзовый кофр с бархатной обивкой абрикосового цвета (мне показалось, что нежный теплый будет приятно оттенять мертвенную бледность). Эмили же выбрала гладко отполированную сосну, обтянутую небесно-голубым сатином. Я как раз собиралась задать вопрос, можно ли заказать крышку со встроенным DVD-проигрывателем (ну, вы понимаете, на всякий случай), когда услышала воркование Эмили:
– А трупы? Где трупы?
Томми разочаровал нас, объявив, что на данный момент нет ни одного. В качестве утешения он отвел нас в комнату, где бальзамируют тела. Учитывая, что Эмили боится даже зубных врачей, я была потрясена ее маниакальной страстью к разного рода зондам и приспособлениям, выставленным в шкафчиках. Больше всего ей понравился степлер, который используют для скрепления челюстей, чтобы рот не открывался.
– А сюда вы кладете тело, над которым работаете? – Эмили постучала пальчиком по длинному металлическому столу.
– Да, – кивнул Томми.
– А почему он под наклоном и упирается в раковину?
– Э-э-э, ну… для дренажа. – Он сконфуженно улыбнулся.
Я судорожно втянула воздух. Господи, сладкий запах формальдегида! Я прислонилась к прохладному кафелю стены, едва сдерживая тошноту.
– В каком-то отношении это довольно сложное дело, – признался Томми. – Чем дольше я работаю, тем сложнее мне с эмоциональной точки зрения. Я занимаюсь этим уже четверть века, и теперь каждый, кого я хороню, – мой хороший друг.
– Это, должно быть, ужасно, – посочувствовала я.
– Хотя, с другой стороны, я знаю, как они должны выглядеть. – Он открыл шкаф и показал нам свою коллекцию косметики. – Я гримирую их, и мужчин, и женщин, чтобы они выглядели как живые.
– А если… – Лицо Эмили исказила гримаса.
– Если они попали в аварию? Тогда восстанавливаю, – сказал мэр, угадав мысли Эмили. – Моделирую из кожи, воска и пенопласта.
– Это должно быть очень сложно, – выдавила я из себя. Теперь мне точно нужно на свежий воздух. Где тут вход?
– Да нет, это для меня не проблема, – мотнул головой Томми.
– Не проблема? – Кровожадная Эмили подалась вперед, чтобы уловить самую суть. – А что тогда проблема?
– Натягивать колготки, – нахмурился он.
Моя тошнота внезапно сменилась любопытством.
– Правда? А почему?
– Ну, потому что даже живому человеку приходится изгибаться и вилять попой, чтобы надеть их. А каково, если тело закостенело! Лично я большой поклонник чулок, – заявил он. Вероятно, он был единственным мужчиной в этой стране, который так считал.
Я оставила Томми с Эмили и отправилась в приемную на поиски воды. Как тихо! Когда я осталась одна, то страдание, впитавшееся в эти стены, просто невозможно было игнорировать. Я прижала ладонь к обоям. Все стоны и горестные слезы о несбывшемся притаились здесь. Перебирая свою жизнь, я прихожу к выводу, что я достаточно современна, но есть одно «но». Я не хочу покинуть этот мир, не испытав настоящей любви, той, что делает обоих абсолютно счастливыми и действительно много значит. Неожиданно я еще больше убедилась в мудрости своего решения – отправиться в это путешествие. Годы могут пролететь незаметно, пока мы зарабатываем на жизнь. Иногда это просто необходимо – бросить все и сделать то, чего просит душа. Мы с Эмили шутили по поводу поисков нашего Единственного, но теперь-то я точно знала, что это путешествие нам необходимо. И у нас все обязательно получится. Мы не можем терять время…
– Госпожа Гробовщица! Нам пора! – позвала я Эмили.
– Знаешь что? – улыбнулась она, когда мы вернулись к машине. – Это было одно из самых лучших свиданий, на которые я когда-либо ходила! (Конечно, кому нужна вяленая оленина, когда у тебя есть целый морг?)
На прощанье мэр Рая заключил нас в объятия. Надо же, он наконец-то рискнул дотронуться до нас! Что-то здесь не так. Куда девалось его утреннее смущение и благоговейный страх?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53