Я закрываю рот и, чтобы отвлечься, пропускаю не­сколько рядов и оказываюсь позади моей Неандерталочки. А когда моя душечка оборачивается, предлагаю понести шесты для палатки.
Тут же появляется Щеголек и предлагает понести шкуру с провизией.
О сила любви! Неандерталочка идет налегке, а мы оба сгибаемся под непомерной тяжестью.
Когда мы углубились в лес, метель разыгралась не на шутку. Дальше собственного носа ничего не видать.
Сколько времени мы идем?
Все утро и добрую часть дня.
Останавливаемся, только чтобы наспех перекусить, – и все равно дедушка Пузан, якобы сравнивая разные способы вялить мясо, уничтожает половину наших при­пасов.
И снова в путь.
У меня возникает странное впечатление, что учитель нас водит по кругу, но небо покрыто тучами, и с уверенностью это сказать нельзя. Я замечаю также, что время от времени Умник отстает, прячется за дерево и что-то делает там.
День уже подходит к концу, и землю укутала снеж­ная пелена, когда старый учитель приказывает остано­виться и положить вещи.
Тревожные сумерки опускаются на лес. Где-то вблизи слышится вой волков.
– Чудесно. Подходящее место для лагеря, – заявля­ет дедушка Пузан.
– Но дедушка, – возражает Умник, сверившись со своей дубинкой для записей, – ледниковые люди все­гда разбивают лагерь на холме, поодаль от леса, чтобы местность хорошо просматривалась, иначе…
– Помолчи, всезнайка! Я сказал, что мы разобьем лагерь здесь, значит, так оно и будет.
– А огонь? – переживает Лучинка.
– Гр-р! Вернусь – разведу. Мне по нужде приспичи­ло, – каркает дедушка Пузан. И удаляется.
Мы смотрим, как он исчезает в темноте.
– Ну, за работу, – призывает Молния. – Если снег не перестанет, нам будет не поставить палатки.
– Темно. Ничего не видать! – жалуется Кротик. Вой волков становится громче.
Внезапно до нас доносится рычанье.
– Э-э-э-это тигр! – визжит Блошка.
– Да, но он далеко, – пытаюсь ее успокоить.
– О-ох, но куда подевался дедушка Пузан? – взды­хает Березка.
Мы разбредаемся в разные стороны, ищем учителя, но того и след простыл.
Снова рычание, на этот раз ближе.
– И-и-и-и-и! – верещит Блошка, прижимаясь ко мне.
– Спокойно, спокойно, – уговаривает Молния. – Дедушка Пузан скоро вернется. Он позаботится о…
– Бедненький недотепа, – прерывает его Умник. – Боюсь, тебе придется долго ждать, пока вернется твой учитель.
– Что ты хочешь сказать?
– Что пузатый оставил нас одних в лесу, – поясняет Умник.
– Ты что, смеешься?
– Этого не может быть.
– Он бы нас никогда не бросил…
– Он нас именно бросил, если хочешь знать. Он так делает каждый раз, с каждым новым классом.
– Бросает детей в лесу? Одних? В такую метель? Да еще без огня? Нет, нет. Не могу поверить. Дедушка Пузан добрый, он не может так поступать!
– Он исполняет волю старейшин, – объясняет Ум­ник.
– Они что, ошалели, старые пни? – возмущается Щеголек.
– Таков обычай нашего стойбища. Даже, думаю, обычай всех ледниковых племен. Он называется испы­танием мальчика с пальчик.
– Но зачем они это делают?
– Дети должны провести ночь в лесу. Одни. Если им удается вернуться в стойбище, значит, они не стру­сили и готовы стать взрослыми.
– А… если не удается?
– Ну, если они не возвращаются, значит, не способ­ны выжить в нашем суровом мире. И были бы для стойбища бесполезным бременем, лишними ртами…
Позволь полюбопытствовать, спрашиваю я, откуда ты все это знаешь?
– Просмотрел дубинки-журналы прошлых лет. Хм… к сожалению, должен вам сказать, что с последнего ис­пытания мальчика с пальчик многие ученики не верну­лись и никто о них больше не слыхал.
– Ничего себе!
– Хорошенькое дело!!!
– Говорила же я, что в школе мне вряд ли понравит­ся… – вздыхает Блошка.
– Попадись только мне тот, кто выдумал это дурац­кое испытание.
– По-моему, это не кто иной, как Насупленный Лоб. Он детей терпеть не может.
– Ну и что же нам теперь делать? – спрашивает Не­андерталочка тоненьким голоском.
С ближних холмов доносится жуткий вой.
– Ну, я пошел. Здесь столько этих тварей, что чем скорей вернешься, тем лучше, – бормочет Морж, по­том поворачивается к Свистку и Мячику. – Идете со мной?
Те кивают.
– Я тоже пойду, – заявляет Щеголек. Умник пытается их остановить:
– Погодите минуточку. Вы совершаете ту же ошиб­ку, что и ребята в прошлом году. Спешка – плохой со­ветчик. На моей дубинке для записей…
– Стукни себя но башке своей дубинкой для запи­сей, – огрызается Морж.
– То-то, всезнайка: посмотрим, как ты выпутаешься из этой истории! – хорохорится Щеголек.
Я не о себе беспокоюсь, – настаивает Умничек. – Если каждый пойдет сам по себе, Кротик, Блошка и Лучинка не выберутся.
– Может, и Неандерталочка тоже… – добавляю я. Душенька моя глядит на меня с признательностью, и
я чувствую, что на обратном пути могу помериться си­лой с целой семьей тигров. И двумя стаями медведей.
После минутного колебания Щеголек поворачивает­ся и догоняет Моржа, Свистка и Мячика. Вонючка, скорчив мне рожу, тоже бежит за ними.
Молния пытается их задержать, но поздно: все чет­веро пропали в ночной темноте.
– Ну а теперь? – хнычет Уголек. – Может, хоть па­латки поставим?
– Без огня они нам ни к чему, – замечает Молния.
– Может, хоть чуть-чуть согреемся, – канючит Блошка.
Нет, встревает Умник. Нужно возвращаться прямо сейчас. Скоро станет слитком холодно. И по­том, вокруг много хищных зверей…
– Возвращаться… легко сказать, – заявляет зоркая Рысь. – В такой темноте даже я ничего не вижу.
– Мы вернемся все вместе, – утверждает Умник. – Или все вместе, или никто. Докажем, что мы – друж­ный класс.
– Ничего подобного, – вздыхает Мол­ния. – Пятеро уже откололись.
– Они еще пожалеют, – уверяет Ум­ник. – Ну же, смелей, все за одного…
– Один за всех! – отвечаем мы хо­ром.
– Да… но как же нам без огня? – ко­леблется Лучинка. – Тигры нападут!
Умник сверяется со своей дубинкой для записей.
– М-м-м… здесь указано, что хищни­ки терпеть не могут неожиданностей. Если происходит что-то странное, они предпочитают не нападать. Ну-ка поглядим… что у нас имеется такого поразительного?
– Голос Сороки! – вскрикивает Рысь.
Несмотря на тяжесть положения, мы все хохочем. У нашего Сороки действительно самый противный го­лос на всех наших ледниках. Такой пронзительный и скрипучий, что ни один звук в природе с ним не срав­нится. Между тем Сорока себя воображает соловьем и обожает петь; мало того, мечтает стать, когда вырастет, виртуозом Заклинания.
– Сорока, мы надеемся на тебя, – говорит Умник. – Вернее, на твой голосок. Ну-ка призови Мать-Луну.
Сороку упрашивать не приходится. Он набирает воз­духу, широко разевает рот и затягивает «Песнь жизни», сочиненную нашим шаманом Полной Луной:
О Матерь мира-а,
Выйди из небесного шатра-а,
Озари ночную тьму-у,
Покажи нам далекие горы-ы…

На соседнем холме в семье саблезубых тигров разго­рается спор.
– Р-р-р! Говорю тебе, опасности нет!
– Ну а мне что-то это не нравится… Гр-р-р… звук та­кой жуткий, прямо мурашки по спине. Ты только по­слушай!
– Да это детеныши ледниковых людей! Помнишь прошлый раз? Так легко было их слопать.
– Что было, то прошло. Эти какие-то особенные: им ведом звук, пронзающий уши. И потом, их слишком много. Те, прежние, разделились, помнишь?
– Но у них нет никакого оружия… Даже огня нет!
– Р-р-р-р… Этот звук мне сердце рвет на части.
– Ну тебя с твоим разорванным сердцем: я есть хочу…
– Ничего, поголодать иногда не вредно. У тебя в по­следнее время появился животик.
– Что за глупая прихоть – бросать такую добычу!
– Ничего, ничего… к тому же луна показалась. По­шли выспимся хорошенько.
– Р-р-р! У меня в брюхе пусто. Да мне и глаз не сомкнуть, пока этот не перестанет петь…
Луна вышла из-за туч, в лесу светло как днем. Мать-Луна откликнулась на нашу молитву.
– Соберите вещи и следуйте за мной, – командует Умник. – Мы не только должны вернуться все вместе, но и ничего не потерять по пути. Покажем этим про­тивным старейшинам, чего мы стоим.
– Легко сказать, – возражает Молния. – Но в какую сторону идти? Я потерял направление. Дедушка Пузан так долго водил нас по кругу…
– Идем сюда, – зовет нас Умник, обнаружив белое пятно на стволе дерева.
– Что это? – спрашиваю я.
– Метка, – поясняет Умник. – Белая пыль, смешан­ная с жиром. Ее видно и в темноте.
– Но кто поставил метку?
– Я.
– Зачем?
– Затем, что я не дурак. Ведь мне известно, что при­ключилось с прошлогодним классом, – и ты хочешь, чтобы я углубился в лес, не приняв мер предосторож­ности? Нет уж, мой милый: Умника не проведешь. Ка­ждое десятое дерево помечено. Нам остается только двигаться от одного к другому, и мы окажемся в дерев­не еще до зари.
– О Мать-Луна! Значит… мы спасены!
– Умник, ты просто гений!
Когда мы подходим к деревне, солнце уже встает, и Полная Луна заводит свою песню:
Стоит морозная погода,
Повсюду скоро станет лед,
Глаза протрите, лежебоки,
Иначе кто его собьет?
Папа Большая Рука уже поднялся и пристально гля­дит на холмы. Наверное, волнуется, думает: как я там один в лесу? Но, увидав детей, которые вереницей спускаются в деревню, издает радостный крик.
И вот уже перед хижинами толпится народ, звенят голоса.
Мамы, не веря своим глазам, бегут навстречу, ба­бушки плачут, отцы с гордостью бьют себя в грудь.
– Они справились!
– Многие вернулись в этом году.
– Многие? Я бы сказал, все.
– Нет, нет. Кого-то не хватает. Попробуем их пере­считать.
– Не видно Моржа и Свистка. И Попрыгунчика нет.
– И Щеголька…
– И Вонючки…
Зато мама Кротика вся сияет: она и мечтать не могла, чтобы сынок прошел такое трудное испыта­ние.
Умника, естественно, все поздравляют. Но он не вы­глядит счастливым.
– Могли бы вернуться все, – твердит он.
Едва нас оставляют в покое, как он отзывает меня в сторону.
– Нужно вернуться в лес, поискать остальных, – шепчет он. – Может, еще не поздно…
Сговорившись с Молнией и Рысью, мы тайком по­кидаем стойбище и держим путь к холмам.
Вот и первые деревья; вот и метки, которые оставил Умник.
Мы продвигаемся, напряженно ловя каждый звук, но в лесу тихо.
Солнце стоит высоко, снег подтаивает; временами мы проваливаемся по колено, но это не страшно: шку­ры, которыми обмотаны наши ноги, пропитаны жиром бизона и не промокают.
– Тс-с-с… тут кто-то есть, – шепчет Рысь.
– Ничего не слышу.
– Взгляните на эти следы, – продолжает Рысь. – Ночью тут что-то происходило.
– Следы волков.
– Сколько их тут было!
– Да, но они разбежались… ах, вот почему. – Мы подходим поближе, чтобы разглядеть следы, которые нам показывает Рысь.
Пришли два тигра…
– Надеюсь, их тут больше нет!
Нет, успокаивает нас Рысь. Они ушли, совсем недавно.
В который раз меня изумляет ее проницательность. Как ей удается, глядя на обычные следы, догадываться о стольких вещах?
– Гляди, – объясняет она, – следы глубокие, снег был рыхлый, значит, солнце уже взошло. У следов, оста­вленных ночью, более четкие очертания.
– А… эти тигры… что-нибудь… ели? – спрашиваю я в тревоге.
– Не думаю. Снег белый, крови нигде нет. Мы подходим к скалам.
Вдруг куст у самого подножия шевелится, из-за него доносится слабый крик:
– По-мо-ги-те!
– Это Щеголек! – вскрикивает Молния. Подбегаем, раздвигаем ветки; перед нами темная расщелина. Десять глаз в страхе глядят на нас.
– Они! – радостно восклицает Рысь.
Вот мы их и нашли, но как их теперь извлечь из та­кой узкой щели?
И как они умудрились залезть туда?
Воображаю сцену: наша пятерка бежит от волков, видит пещеру… Съежились, наверное, от страха…
В стойбище мы возвращаемся уже вечером. Все рады счастливой развязке, кроме Насупленного Лба, который бурчит недовольно:
– Хорошенькое дело! И зачем стойбищу такие слюн­тяи? Не лучше было бы оставить их в лесу? Простите, но для чего тогда проводится испытание мальчика с пальчик?
Дедушка Пузан защищает нас перед старейшинами. Утверждает, что мы проявили редкую сплоченность и это в будущем очень пригодится племени. И завершает свою речь словами:
– Если ясный рассвет предвещает хороший день, этот класс еще себя покажет!
Старейшины после долгого совещания решают при­нять обратно в племя пятерых спасенных, подвергнув их, однако, надлежащему наказанию.
Рука-на-расправу-легка сам не свой от радости, даже глаза сияют.
НА ЗИМНЕЕ СТОЙБИЩЕ

Лужа в центре деревни этой ночью замерзла. Полная Луна только что объявил прогноз погоды – и добавил, что надо готовиться к худшему.
День стоит – морозней не бывает,
Высунь нос – отмерзнет в пять минут;
Лед уже всю землю покрывает,
И шатры от стужи не спасут.
Попросту говоря, Полная Луна хочет сообщить нам, что настал момент покинуть хижины и перебраться на зимнее стойбище.
Короткое лето в самом деле подходит к концу: зима стоит у дверей и стучится в промерзшие шкуры, кото­рыми покрыты хижины.
Папа Большая Рука с озабоченным видом вглядыва­ется в небо, потом кричит:
– Разобрать палатки-и! Переходим в пещеры-ы!
Мы, дети, прыгаем от радости, отчасти потому, что жить на зимнем стойбище гораздо приятнее, но глав­ное – сегодня, по причине переезда, не будет занятий в школе.
Зато старейшины не в духе. Зимнее стойбище – ме­сто безопасное и удобное, но добраться туда нелегко.
Взгляните наверх, на скалы, нависающие над рекой. Видите маленькое черное пятнышко? Это вход в пе­щеры.
Поднимаются туда по тропке, петляющей по отвес­ной стене; наши женщины проложили ее, день за днем терпеливо долбя твердый камень. Правда, в дождливую погоду или в снегопад (то есть почти всегда) подни­маться туда очень опасно.
Тетушка Жердь в прошлом году загремела вниз, ко­гда спускалась; Разъяренный Бизон разбил голову о скалу и с тех пор озверел еще больше; не говоря уже о том, что Жирный Бык, падая, переломал половину де­ревьев в лесу. Теперь, в довершение всего, он боится подъема, и мы должны нести на себе этакую тушу.
– Надо бы что-нибудь изобрести, – твердит Умник всякий раз, как начинается переезд.
Потом принимается возиться с кусочками дерева и полосками кожи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14