За якобы защиту от
огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вд
али от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лиш
ь на ближние вылазки.
Ц В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись
. А традиции искоренять Ц сам знаешь… Тем более если она выгодна многим.

Ц М-да… Что еще скажешь хорошего?
Ц Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня,
в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи Ц согласен, ме
рзкий обычай! Ц здесь разрослось в целый месяц…
Ц Медовый, что ли? Ц фыркнул Светлан. Ц Действительно беспредел!
Ц … а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье,
удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку либ
о стражника, Ц чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильн
о.
Ц А на матерей плевать, да?
Ц Ну, этим-то еще повезло Ц если сравнивать с теми, кто умирает при родах
, разорванные громадным плодом.
Ц Их что, подкладывают под огров? Ц сообразил Светлан.
Ц Ходят такие слухи, Ц пожал плечами король. Ц Хотя сами бедняжки этог
о не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
Ц А уж как их любят в народе! Ц подхватил Светлан. Ц Что людей бесит бол
ее всего Ц это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходс
тва, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
Ц Тебя послушать, мой друг, Ц ты совсем не веришь в людей, Ц заметил Арт
ур. Ц Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
Ц Я с этим борюсь, Ц мрачно сказал Светлан. Ц И, бог даст, в конце концов с
ебя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом Ц если не пол
ный идиот, конечно… или не блаженный.
Ц И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
Ц Да я бы с радостью отошел от дел…
Ц Ну?
Ц Так ведь некому больше!
Ц То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
Ц Вот вояк особенно не выношу, Ц признался Светлан. Ц Тинейджерам-то п
ростительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это Ц
патология. Да им просто нравится убивать!.. А думать, видимо, нечем, иначе бы
съехали с ума.
Ц Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов! Конеч
но, каждый имеет право на жизнь…
Ц Может, и не каждый, Ц опять усомнился Светлан. Ц К тому же в горячке бо
я, раз уж до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается
на твой меч… Видишь, Ц вздохнул он, Ц я такой противоречивый!
Ц Это недостаток?
Ц Для богатыря Ц скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник
.
Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, за
то самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились
у орков. Почти все это было сработано древними эльфами и качеством намно
го превосходило изделия людей. Но вот к Экскалибуру, массивному и огромн
ому, с саженным клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно прило
жил руку какой-то колдун.
Ц А теперь давай помолчим, Ц предложил Светлан. Ц Ты не против?
Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта Ц самое время попыта
ться установить связь. Днем-то не стоило пробовать, тем более на такой дис
танции. К тому ж сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия
в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно ее облик прост
упал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, та
кая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась
. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в ун
исон, Ц даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближним
и родичами… Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы Ц поро
ждения Паука… так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт… Пес.
И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые св
ойства. Поначалу им удавалось лишь слышать мысли друг друга, четко прого
варивая те внутри себя. Затем они научились видеть образ собеседника, го
раздо более изменчивый в виртуале, Ц к звуку добавилась картинка.
Ц Негодяй, Ц сказала Анджелла вместо приветствия. Ц Если б могла Ц уб
ила бы!
Ц Да зачем же самой марать руки? Ц ответил богатырь, усмехаясь. Ц Вообщ
е, королеве приличнее говорить «казню». Не надумала еще обзавестись пала
чом?
Ц Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
Ц Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только
в пределах королевства Ц уж не знаю, как это связано с твоим статусом…
Ц Во-вторых?
Ц Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь с
егодня утром. А день выдался напряженный. Зато прошел с пользой.
Ц Рассказывай.
Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины
недавнего их путешествия Ц ключевые, можно сказать, моменты, Ц а короле
ва созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причем про
кручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, Ц весь фильм умести
лся в несколько минут.
Ц Господи, Ц сказала Анджелла затем, Ц насколько легче видеть это, зна
я, что все кончилось благополучно!..
Ц Гарантированный хеппи-энд уберегает от лишних стрессов, Ц согласил
ся Светлан. Ц Жаль, во время съемок у нас не было такой уверенности. Кстат
и, тебя не смущают мои нынешние габариты?
Ц Ты Ц богатырь, Ц ответила она. Ц Просто твое тело догоняет твой дух.

Ц По-твоему, у меня дух трехметровой высоты? Ц удивился Светлан.
Ц Возможно, и выше.
Ц Еще не хватало! Ц испугался он. Ц М-да… Ладно, а что деется у вас: никто
больше не выполз из подполья? Или мы уже победили всех врагов?
Ц Да что могло случиться при дворе за такой промежуток? Ц фыркнула Андж
елла. Ц Тут же спят до полудня.
Ц Но ведь не ты? У тебя, как и у всех ведьм, ночной образ жизни.
Ц Мне-то и днем было не до сна Ц когда ты замолчал так внезапно.
Ц Ну извини, впредь постараюсь упреждать. Хотя у Бифа я не жду похожих сю
рпризов.
Ц Если вы и с графом разберетесь быстро…
Ц То у тебя в рукаве припасено еще кое-что? Ц догадался Светлан. Ц Хоче
шь заслать меня дальше?
Ц Меня беспокоит Луи, Ц сообщила королева. Ц Наш венценосный сосед. Чт
о-то заваривается в его котле Ц не слишком приятное для нас.
Ц «Но разведка доложила точно», Ц пробормотал он. Ц Ведьмы на хвостах
принесли или настучала прежняя агентура, унаследованная от Филиппа?
Ц Разве в таких делах помешают добавочные информаторы? Ты сам учил меня
быть экономной.
Ц И не разбрасываться шпионами, ага. Но ведь Луи, по слухам, достаточно бо
гат, чтобы не зариться на добро близких. А его подданные благоденствуют
Ц в сравнении с прочими. Зачем ему затевать войну?
Ц Ты же знаешь: аппетит с годами лишь прибывает. А Луи любит роскошь, к том
у ж слывет покровителем искусств. У него что ни день, то праздник, а «зрели
ща» часто обходятся дороже «хлеба».
Ц Король-солнце, ну да… Что, и ему нужно сделать укорот?
Ц Скорее уж вразумить, наставить на путь… Ведь вам все равно по дороге? Н
у, почти.
Ц Ты так думаешь?
Ц Учитывая резвость шестиногов, крюк небольшой.
Они обменялись еще несколькими фразами, и связь прервалась, будто обесто
чили передатчик. Возможно, причина и была в нехватке энергии Ц магическ
ой либо какой другой. Или дело в том, что солнце погрузилось за верхушки де
ревьев, этим как-то повлияв на эфир. Вообще, проблемой следовало заняться
вплотную… если б удалось выкроить время. А сколько других неясностей дож
идаются, пока до них дойдут руки? Ногами надо ходить, ногами!..
Ц Хорошо, Ц произнес Светлан уже вслух. Ц Предположим, о грядущем наше
ствии Пропащих Душ мы раззвоним по всему свету. Что это даст, как считаешь?

Артур, до этого деликатно глядевший в сторону, повернул к нему гордую гол
ову и после короткой паузы ответил:
Ц Вряд ли нас воспримут всерьез Ц исключая тех, кто знаком с нами близко
. Возможно, это и к лучшему: по крайней мере можно не бояться паники.
Ц Но ведь Лу отнеслась с доверием?
Ц На то она и Праматерь, чтобы мудростью превосходить остальных. Говоря
т, Лу даже способна проницать будущее.
Ц Ну, если учесть размеры ее мозга, а также возраст Ц немыслимый по наши
м меркам… Тут вполне могло проклюнуться новое качество.
Ц А что поведала тебе Анджелла? Ц спросил король.
Ц Сперва я отчитался за… гм… проделанную работу. Рассказал про наше пог
ружение в глубь времен, о тамошних перипетиях и основных персонажах, вкл
ючая упокоенных… э-э… нами же. Конечно, присовокупил разговор с Лу и нашу
с ней договоренность.
Ц И что на это сказала королева?
Ц Сказала-то она мало, больше реагировала чувствами. В целом… одобрила.
Хотя наше молчание испугало Анджеллу настолько, что она не утерпела и по
слала подмогу. Или даже спасательную команду.
Ц И кто же туда вошел?
Ц Увидишь Ц скоро. Пусть это станет сюрпризом для тебя.
Ц Надеюсь, приятным?
Ц Надейся, надейся…
Порывшись в мешке, Светлан достал копченый окорок, специально выданный о
грами для зверя, и кинжалом срезал с мяса ломоть. Кобрис сразу оживилась, п
ридвинувшись ближе и нацелив глаза на благоухающую говядину, Ц уж она т
очно не была вегетарианкой. Ухмыльнувшись, Светлан принялся кормить хищ
ницу с руки, поначалу опасаясь за пальцы… как оказалось, зря: со своими ядо
витыми клыками она привыкла обращаться аккуратно. Впрочем, время от врем
ени кобрис, своевольная, как все коты, пыталась выхватить кус, но Светлан б
ыл быстрее. А воздерживаться от лишнего напора у нее хватало ума. Жевание
м она себя не утруждала, заглатывала сразу. Предатор Ц одно слово.
Все же кобрис была потрясающе красива. Это сочетание кошачьей грации со
змеиной расцветкой… Ну как в такую не влюбиться?
Ц Вот так и рождается большое чувство, Ц вздохнул Светлан, когда от око
рока осталась только кость. Ц Мы ценим женщин за красоту, а они нас Ц за у
строенный быт.
Ц Жизнь делает из рыцарей циников? Ц заметил Артур. Ц На самом-то деле
ты не думаешь так.
Ц Об Анджелле Ц нет. И ведьмы в этом не замечены. Но они не делают погоды…
а если и делают, то не ту. «Я ж тебя так любил, так любил!» Ц проныл он гнусав
ым голосом.
Ц Это стихи? Ц с сомнением спросил король.
Ц Этот стон у нас песней зовется, Ц пояснил Светлан. Ц Народное творче
ство вечных мальчиков. Через столетие потомки будут умиляться.
Теперь окончательно стемнело, и хотя шестиногам мгла вовсе не мешала, сл
едовало позаботиться о ночлеге Ц не столько ради себя, сколько из-за ожи
даемого пополнения. Впрочем, Светлану тоже не помешал бы короткий привал
. Как ни комфортно было мчать на таких «лошадках», в глазах уже рябило от б
еспрестанной смены картинок Ц душе хотелось постоянства, тишины. Ну, мо
жно еще лесных птичек послушать…
Рыцари затормозили на подходящей поляне, укромной, но не тесной, рассече
нной надвое прозрачным ручьем. Спешились и разложили пожитки на траве, д
аже успели запалить посадочные огни, чтобы летуны не промахнулись во тьм
е. И только подсели к одному из костров, намереваясь перекусить, когда при
была первая гостья.
Над кронами деревьев к ним скользнула Жанна, прелестная и совсем юная де
вушка, бывшая служанка королевы, Ц как и положено ведьме, нагая, омытая л
унным светом, а взамен метлы оседлавшая изящную конструкцию, сработанну
ю искусником Этьеном из дерева и горсти железок. За последний год, избавя
сь от страха, местные ведьмы заметно прибавили в мастерстве, а особенно п
родвинулись ближние подружки Анджеллы. За лучшими из них даже дракон Гео
рг поспевал с трудом Ц вот и сейчас он отстал от Жанны на пару минут.
Правда, дракон прибыл с грузом, доставив к рыцарям сразу троих. Первым был
Стрелок с неизменным своим луком Ц как всегда, тихий и стеснительный. Вт
орой стала дива, прекрасное вместилище демонессы Джинны, сотворенное ею
для контактов с людьми, а в отсутствие хозяйки безвольное точно растение
, даже не подающее голоса. Третьим оказался плечистый рослый юнец, выряже
нный не по-здешнему. Смуглое тонкое лицо могло принадлежать персу или ир
анцу, легкие доспехи и широкий изогнутый меч тоже больше подходили Азии,
да и звали его Бахрамом Ц о чем он сразу уведомил, учтиво поклонившись. В
детали вдаваться не стал, прибавил лишь, что в королевство проник из-за юж
ных кордонов, пробравшись через дикие пустоши, охраняемые драконами, Ц
деяние само по себе нехилое. Говорил Бахрам сдержанно и без положенных В
остоку цветистостей, но речь выдавала образованность, а темные глаза све
тились юной страстью.
Ц Для полной икебаны не хватает самурая, Ц хмыкнул Светлан, усаживаясь
на прежнее место. Ц Или хотя бы монгольского батыра. Кажись, Анджелла реш
ила набрать дружину из иностранцев. Три богатыря, блин… не считая Стрелк
а.
Ц Зато я местная, Ц вставила Жанна, беззастенчиво ластясь к нему. Ц И вс
егда под боком, да?
Впрочем, у нее хватило благоразумия держаться по другую сторону от кобри
с, способной убить девушку одним ударом когтистой лапы. А вот рыцарей, куд
а более сильных, ведьма совершенно не опасалась.
Ц Ну, ты-то на батыра мало смахиваешь. Ц Не удержавшись, Светлан поглади
л ее по упругой спине, чмокнул в подставленные губы: Ц Ах, сладкая!.. Давайт
е-ка, други, не стесняйтесь, Ц позвал он остальных гостей. Ц Проголодали
сь небось за время полета?
На аппетит действительно не жаловался никто из прибывших. Даже Георг сог
ласился отведать копченой форели, посчитав это приемлемым отступление
м от своей обычной диеты. И «отведал» ее таки как следует, сметя порцию вчи
стую и не отказавшись от добавки. После чего сразу заснул, свернувшись во
круг костра в громадное полукольцо, мерцающее радужной чешуей, и сложив
на спине утомленные крылья.
1 2 3 4 5 6 7 8