Ц А ходят в обход Ц слыхала! Ц фыркнула Лора. Нехотя поднявшись с его ко
лен, она отступила на пару метров и расселась на пышной траве, скрестив пе
ред собой ноги. Похоже, эту позу, как и некоторые повадки, она заимствовала
у Жанны, новой своей подружки. Недаром эти крали так быстро сошлись, несмо
тря на различия, Ц общие интересы сближают.
Ц По латам-то еще не скучаешь? Ц спросила девушка. Ц Богатырь!..
Ц Мне нравится свободная одежда, Ц ответил Светлан. Ц Нигде не давит, н
е стесняет…
Ц А лучше и вовсе без нее, да?
Ц Ну зачем же людей пугать!.. Вот тебя нагота красит.
Ц Если знаешь толк в мужиках и ценишь как раз за отличия от себя…
Ц Ну извини, что я не волосатый. Зато плешивый Ц временно.
Насмешливо фыркнув, Лора прибавила:
Ц А здешние лицемерки меня бесят Ц носиться со своей дуростью!..
Ц Их так учили, причем со всей строгостью, Ц пояснил Светлан. Ц А неради
вых изгоняли в ведьмы. Когда за неусвоенный урок грозят утоплением… Этак
ий искусственный отбор, к тому ж не по лучшим свойствам. Вот и доотбиралис
ь. К счастью, еще остались исключения, и уберечь их Ц наша задача. Без тако
го витамина человечество захиреет вовсе.
Ц Хватит о скучном, Ц сказала дева. Ц Вот по чему я стосковалась Ц это
по воде. Уж тут составишь компанию?
Ц И с охотой!..

Глава 2

Купались они долго, погружаясь к самому дну, резвясь среди водорослей, го
няясь за рыбами и друг за другом. Обсыхали на траве, привольно разваливши
сь рядом, подставив тела последним лучам.
Ц Ну хорошо, Ц заговорила опять Лора. Ц Раз ты уволился из богатырей, че
го не идешь в маги?
Ц Почему не иду? Ц удивился Светлан. Ц Как раз туда и топаю… только без
спешки.
Ц Сам же говорил: времени в обрез…
Ц Это еще не повод, чтоб ломать дрова.
Ц Удивляюсь на тебя, Ц сказала девушка. Ц Такой робкий! Если б не видела
в деле…
Ц Запомнилось, да? Вот и мне тоже. Память-то Ц богатырская. А кое-что хоче
тся забыть. Иногда ведь доблесть сродни глупости. И что выбрать?
Ц Умную трусость, ага, Ц хмыкнула Лора, сладко потянувшись. Ц Иные всю ж
изнь вот так осторожничают Ц лишь небо коптят.
Ц Уж лучше его коптить, чем поджарить.
Щелкнув пальцами, Светлан запустил на поляне негромкую музыку Ц полезн
ый фокус, заимствованный им у маркиза де Гронде, нордийского посла. Правд
а, тот, будучи магом скромных дарований, применял аудиоканал, жестко закр
епленный меж двумя точками, а богатырь соорудил некий аналог приемника,
позволявший нащупывать мелодии, где бы их не исполняли Ц вплоть до Япон
ии. Странно, но этот поисковик реагировал лишь на гармоничное звучание, п
рочее оставляя за порогом, Ц словно некий могучий чародей наложил запр
ет на магическую прослушку. Или это устроил Бог? И слава ему, между прочим,
Ц иначе бы не избежать злоупотреблений.
Поглядев по сторонам, Светлан произнес:
Ц Вот если нас сейчас увидят…
Ц И что?
Ц Неверно поймут. А мой имидж пойдет насмарку. Ну представь, что своих ап
остолов Иисус набирал бы из Магдалин…
Ц Этот ваш Христос Ц парень со странностями, Ц пожала плечами Лора. Ц
Может, он и вовсе был девицей?
Ц Рисуют-то его с бородой…
Ц Нарисовать можно что хочешь. А бороду Ц приклеить.
Ц А грудь Ц ампутировать, ага? Распяли-то Христа в одной повязке.
Ц Будто не бывает безгрудых девиц! Вот если б совсем оголили…
Ц Да кто б его изобразил голым? Тут тебе не Древняя Греция, да и Рим Ц вовс
е не античный. Приличия важнее правды!..
Ц Ты тоже так считаешь?
Ц Конечно же, нет. Иначе бы не лежал рядом с тобой Ц в полном… э-э… неглиж
е.
Ц Тогда и другим не ври.
Ц Этот вопрос не такой простой, Ц возразил монах. Ц Иногда правдой обм
ануть даже проще.
Ц Ну, завел!..
Ц Понимаешь, каждый исходит из своих представлений. А когда видят рядом
двух разнополых и… гм… нагих, то почти всегда принимают за любовников. Мо
жет, не стоит смущать простые умы?
Ц Вот твои летуньи считают иначе.
Ц За что их и преследуют, а обычных проказниц путают с Черными Ведьмами.
Но стоит ли в эту трещину вбивать клин?
Ц Так выпьем за дружбу! Ц фыркнула Лора. Ц Удивляюсь на тебя: вроде не д
урень, а… Ты впрямь веришь в единение?
Ц Я сам обманываться рад, Ц ответил он. Ц И буду держаться этого самооб
мана до последнего. И потом, если сильно любить кого-то, почти всегда возн
икает отклик. А вот если заранее презирать…
Ц Смотря что считать откликом. Иной раз Ц лучше б не было.
Ц Из личного опыта, да? Конечно, мне любопытно знать, что ищешь ты в краю да
леком… Но не делиться Ц твое право.
Ц А что ищу приключения Ц не поверишь?
Ц Н-нет.
Ц Включая любовные, Ц хмыкнула девушка и рукой взяла свою грудь, без жа
лости сдавив. Ц Зачем-то ж мне навесили эту мякоть? Но пока Ц никакого пр
оку.
Ц Ну почему, Ц возразил Светлан. Ц Они так подходят к мужским ладоням!

Ц Что ж не пользуешься?
Ц Курица не птица… Ц пробормотал он.
Ц А монах не мужик? По виду не скажешь.
Так, пора менять тему Ц иначе уведет в такие дебри!.. Нехотя Светлан перев
ел взгляд на громадную кошку, по-прежнему украшавшую собой округлый кам
ень Ц будто никуда не отлучалась. Свернув переднюю лапу в увесистый кул
ак, Агра сосредоточенно его вылизывала Ц эдакая чистюля. Судя по доволь
ной морде, она уже закусила чем бог послал, пока парочка плескалась. Своег
о не упустит, ясное дело.
Ц А на нас тебе, конечно, плевать? Ц поинтересовался богатырь.
Впрочем, можно было не спрашивать. Ожидать от кошек участия вряд ли стоит
Ц это ж не собаки. Зато и любовью не докучают. Но о кормежке надо заботить
ся самому Ц не на кого переложить. Или придется и Лоре выдать лицензию на
охоту… и уж тогда она отведет душу.
Смежив веки, Светлан сосредоточился. И почти тотчас прозвучал голос деву
шки:
Ц А сказать, к чему подходит твой…
Ц Ты есть-то хочешь? Ц прервал он, не открывая глаз. Ц Тогда помолчи с де
сяток минут.
Впрочем, хватило и пяти: наверное, голод подстегнул фантазию, заодно обос
трив чувства. Ощутив на другом конце съестное, Светлан приоткрыл канал. И
тотчас ему на голову шуршащим градом посыпались луковицы. Что, он угодил
в чьи-то закрома?
Ц Конечно, лучше чем ничего, Ц заметила Лора, с любопытством перебирая
золотые головки. Ц И целоваться нам вроде не грозит.
Ц Хорошо, не арбузы, Ц поддакнул Светлан. Ц Сейчас Ц самая пора.
Да, тут требуется настройка поточнее. Хорошо былинным богатырям: обзавел
ись скатертью-самобранкой Ц и никаких проблем!.. Кстати, а это мысль.
Ц Расстели-ка тряпицу на том валуне, Ц велел он. Ц Поживее, да?
Ц Зачем это? Ц спросила Лора, срываясь с места. Вот что в ней хорошо: спер
ва делает, а спрашивает после. У большинства женщин по-иному.
Ц Увидишь.
Второй опыт оказался удачней Ц намного. Точно по мановению волшебного ж
езла на импровизированном столике возникли яства, причем отборные. Ну и
напитки присутствовали Ц кажись, тоже не из дешевых.
Ц Едва не каждое благое дело кому-то выходит боком, Ц заметил Светлан.
Ц Иногда самому благодетелю, но чаще страдают сторонние. Я ведь даже не з
наю, чей стол сейчас обчистил. Легко быть добрым за чужой счет, верно?
Ц Нам нужнее, Ц без лишних терзаний сказала девушка.
Ц Это мы так считаем. Но если спросить владельца?
Ц Щедрый не станет жаться. А скрягу и наказать не грех.
Ц А ты представь, как усаживаешься за обильный стол, уже напустив полный
рот слюны, Ц и вдруг эти роскошества исчезают к чертям… Тут и щедрому сде
лается обидно.
Лора хихикнула Ц не без злорадства. Со вздохом Светлан покачал головой:
все ж не умеем мы ставить себя на место других. Или не хотим.
Ц Ну, садись, Ц пригласил он. Ц Можно без вечернего платья, так и быть.
Ц Могу надеть чулки, Ц ухмыльнулась дева, опускаясь на пятки. Ц И шляпу
, ага.
Ц А этому где набралась? Ц удивился богатырь. Ц Иногда кажешься такой
близкой!.. Будто с соседней улицы, а не бог ведает из каких далей. Крайности
сходятся, да?
Но она лишь отмахнулась, уже увлекшись дегустацией снеди. Какой лихой ст
арт, а? Организм молодой, растущий… а уж здоровый Ц дальше некуда.
Присев по другую сторону камня, Светлан тоже приступил, хотя не так резво.
Да и много ли монаху нужно? Хлеб да вода… ну и прочие деликатесы.
Ц Ладно, а что дальше? Ц спросила Лора, утолив первый голод. Ц Как поним
аю, обходить озеро мы не будем. Надеешься, перевезут? Или решил прогулятьс
я по воде аки посуху?
Ц Сперва давай-ка прикроем… э-э… срам, Ц предложил он, снова облачаясь в
рясу. Ц Похоже, пришло время.
Ц Да нам-то чего стыдиться? Ц удивилась девушка, нехотя следуя его прим
еру. Ц Пусть завидуют!
А вот это Ц лишнее. Как раз завистники и прозвали наготу срамом.
Ц Был бы тут наш монастырь, я не возражал бы против такой формы. Но мы пока
что в гостях.
Ц И у кого, интересно? Ц спросила она, озираясь. Ц Что-то не видно хозяев.

Ц Думаешь, мы спроста сюда притопали? Ц откликнулся Светлан. Ц В своем
королевстве порядок навели более или менее, Ц пора и здесь устроить ген
еральную чистку. А начинать, мне мнится, надо отсюда.
Ц Планы нехилые, Ц одобрила девушка. Ц И кому станем чистить?
Ц Генералам, Ц хмыкнул богатырь. Ц И прочим боссам, включая короля. Уж и
м не мешает намылить холки.
Ц Но разве в этой глуши водятся боссы?
Ц Во всяком случае, наследили они изрядно. И ныне озеро смахивает на кипя
щий котел. И если он опрокинется или, не дай бог, рванет…
Ц А кто обитает тут?
Ц Места вокруг земноводные, Ц сказал Светлан. Ц И жители завелись под
обающие. Уж амфибий здесь хватает, включая человекообразных.
Ц Ты про русалок, что ль?
Ц Про них, болезных.
Ц А почему болезных?
Ц Потому что кровь холодная. И не жаль им прошлого ничуть Ц такая, поним
аешь, проблема.
Выдержав паузу, он пояснил:
Ц Про здешние места мне рассказывал Артур, заезжавший сюда в юные годы. И
кое-что я почерпнул в библиотеке Стронга, оказавшейся, кстати, недурной.
Прежде этот край процветал, поставляя отборную рыбу едва не всей стране.
И расположен удачно: как раз тут, на озере, пересекаются несколько водных
маршрутов. Но лет двадцать назад здесь порезвились святоши из ордена меч
еносцев, утопив едва не треть местных пейзанок, в основном статных и моло
дых, Ц после чего окрестные поселки пришли в запустение. С тех пор на озе
ре поселился страх, а зваться оно стало Русалочьим. Затем, годков через дю
жину, на островах обосновались пираты и принялись грабить торговые кара
ваны, курсирующие от одного устья к другому.
Ц Всегда удивлялась, Ц пробормотала Лора, Ц почему среди русалок не в
идно парней.
Ц Да потому, что девы топятся куда чаще Ц кто из несчастной любви, кто от
позора. А последние века их стали и топить, обвиняя в колдовстве. Мужики-т
о разве спьяну захлебываются Ц так они всплывают, вода их не принимает.

Ц С чего это?
Ц Может, настрой не тот, Ц пожал плечами Светлан. Ц Или по эстетике не п
роходят.
Ц Тогда дело не в воде. Ей-то какая разница?
Ц Вот о водяных ничего не могу сказать Ц не сталкивался. Конечно, дискри
минация по половому признаку наводит на подозрения. Если б на такой рабо
те подвизался я, наверно, тоже пытался бы одарить бедняжек второй жизнью.
Хотя… не уверен. Ведь озерные русалки Ц не то что морские, родившиеся в во
де и веселые, как дельфины. Жизнь утопленниц лишена радости, будто все в ни
х пропитала влага. Бывшие люди Ц это слишком грустно. Вдобавок часто они
превращаются в худших из монстров. К примеру, я смог поладить с вампирами
Ц исконными. Но договариваться с упырями?!.
Вдруг вскинув голову, он спросил:
Ц Не чуешь, повеяло?
Ц Чем? Ц сразу насторожилась Лора.
Ц Чарами. Но странными какими-то Ц прежде не встречал.
Ц Вот туман наползает Ц это вижу, Ц проворчала силачка. Ц Хотя ветер д
ует не к нам.
Ц Так потому и наползает, что гонят. Кто и зачем, хотелось бы знать.
А также «что делать», прибавил Светлан про себя. Вечные вопросы! Как извес
тно, если звезды зажигают Ц ищи, кому выгодно.
Ц Может, русалки балуют? Ц предположила Лора.
Ц Да на что им монах, нищий да смиренный? И от тебя хлопот больше, чем навар
а.
Ц Это смотря с какого боку подойти, Ц возразила она. И ухмыльнулась: Ц Л
учше-то, конечно, не сбоку.
Нехотя Светлан приструнил:
Ц Ну-ну, похотница!.. У Жанны научилась?
Ц А будто без нее не умела!..
Ц Сплошные самородки, ишь… Все ж хорошо, что мы оделись.
Ц Да чего хорошего-то?
Ц А того, милая моя, что на нас смотрят. И твое инкогнито пока раскрывать н
и к чему. Да и мне… гм… лучше не показывать лишнего.
Ц Из тумана, что ли? Ц Сощурив глаза, Лора скосила их на подкатывающую мг
лу. Затем перевела взгляд на свой посох-сюрприз, оценивая дистанцию. Ц С
дурными намерениями, да?
Ц Так ведь чего-чего, а дури в рабах божьих хватает. И при нечаянных встре
чах лучше готовиться к худшему.
Ц А я и готова, Ц сказала девушка. Ц Всегда.
Ц Всем ребятам пример, конечно, Ц поддакнул он и поежился, будто под хол
одным ветром. Никогда ему не нравилось быть на виду, а сейчас на него пялят
ся не меньше дюжины. И что последует?
Продолжение не задержалось Ц затишье сменилось шквалом, причем опасны
м. Воздух наполнился свистом, в тумане проступили вкрапления, отсюда пох
ожие на рой сердитых шмелей. Впрочем, Светлан ощутил их раньше, чем увидел
. В отличие от Стрелка, проницавшего будущее на время полета своей стрелы,
он чувствовал предметы, нацеленные в него, и тоже с момента выстрела.
Еще не успев испугаться, богатырь поймал первую стрелу, едва не переломи
в ладонью. А все последующие разбросал тычками по сторонам, точно докучл
ивых стрекоз. И лишь после заметил, что в окрестном пейзаже кое-что измени
лось. Вслед за стрелами в мареве обозначился приземистый силуэт, словно
бы сюда пожаловал кит, пробравшись по реке и озерным протокам. Но через се
кунду сходство пропало, хотя опознать в этой штуковине судно…
1 2 3 4 5 6 7 8