– Могу я пригласить вас на вальс?– Думаю, вам не следует этого делать, – сказала Мэдди, неотрывно глядя на чашу с пуншем на столе с освежающими напитками.– А я сделаю, – был его ответ.– Нет.– Да. – Каждый раз, как Куин спорил с ней, он начинал чувствовать себя так, словно бьется головой о кирпичную стену.– Лучше сделайте так, как он предлагает, Мэдди, – вмешался Рейф, и в первый раз от него была польза. – Но сохраните один танец и для меня.Улыбнувшись, она посмотрела на Рейфа.– Обязательно.Куину это не понравилось. Черт побери, теперь он готов был отдубасить любого просто потому, что она улыбалась ему. Похоже, он полностью утратил контроль над собой, и самым странным было то, что это не очень-то его беспокоило.Прежде чем Куин успел спросить ее, что же случилось во время пикника, оркестр заиграл снова, и он должен был извиниться и отправиться танцевать с заранее приглашенной партнершей. На мгновение он подумал, что Мэдди останется одна рядом с родителями в конце комнаты, но герцогиня Хайбэрроу вдруг появилась рядом с ними и увела семейство Уиллитс поболтать.Какие бы приказания его светлость ни давал своей жене в отношении ее содействия Мэдди, она, казалось, полностью игнорировала их. Ему следует зайти к ней завтра утром и поблагодарить за то, что она предусмотрела партнеров для Мэдди на любой танец, который она пожелает.Куин танцевал кадриль с одной молодой леди и контрданс-с другой, но все это время он не переставал наблюдать за Мэдди. Когда Рейф предложил ей руку на первый за этот вечер вальс, старший брат с трудом спрятал сердитый взгляд, прежде чем отправился приглашать Элоизу.– Рейфелу, похоже, очень нравится Мэдди, – промурлыкала Элоиза, когда они кружили по переполненному залу. – Как ты думаешь, он может сделать ей предложение?– Нет, – резко ответил он, снова бросая взгляд на улыбающуюся друг другу пару.– Да, полагаю, что нет, – согласилась она. – Каково бы ни было положение Рейфела, твой отец никогда не допустит такой мезальянс.Эти слова привлекли его внимание.– Что ты знаешь о положении Рейфа? – поинтересовался он.– Всего лишь предположения, – ответила она. – Но должна признать, они хорошо смотрятся вместе.Да, так и было. Высокий и мускулистый, со слегка взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы и легкой, несколько неровной из-за шрама на щеке улыбкой, Рейф великолепно смотрелся бы рядом с любой леди. А Мэдди, одетая в любимое платье Куина, потому что оно оттеняло ее серые глаза, с высоко поднятыми рыжеватыми волосами, легкими завитками обрамлявшими лицо, казалась русалкой.– Так ты считаешь ее неподходящей партией для лорда? – продолжил Куин, с интересом ожидая, что ответит Элоиза.– Несмотря на твои похвальные усилия, дорогой, как я могу думать иначе?Куин кивнул, вспомнив, как Элоиза вылила чай на слугу, а Мэдди проскользнула в кухню, чтобы облегчить его боль.– Значит, ты была любезна с ней только ради меня? – продолжил он.– Конечно, она мне нравится, – раздраженно возразила Элоиза. – Она нравилась бы мне гораздо больше, если бы ты не казался таким влюбленным в нее.– Или если бы она была столь же родовита, – добавил он.– В твоих устах это звучит как что-то дурное. Мы все должны придерживаться определенных правил, Куин. Особенно ты.Куин кивнул, думая о том, почувствовала ли она его растущее отвращение к ней.– Я понимаю, благодарю за напоминание, – мягко сказал он.Она игриво улыбнулась ему.– Не за что, любовь моя.Боже, Элоиза могла быть таким снобом. Куин ощутил, что она абсолютно не нравится ему, хотя он не прочь узнать, как он сам отреагировал бы на неожиданное возвращение Мэдди в Лондон, если бы не познакомился с ней прежде. Куин подавил совершенно неподходящую улыбку. Теперь он точно мог сказать, что она пробудила в нем здравый смысл.Если бы Элоиза просто заявила, что ей не нравится Мэдди и что ее присутствие угрожает ей, он мог бы это принять. Ее честность заставила бы его почувствовать себя полной скотиной. Но она была уклончива и лжива и, вероятно, создала для Мэдди несколько скандальных ситуаций. Он не мог не влюбиться в Мэдди, но не знал, как ему действовать. А Элоиза делала выбор для него удивительно легким делом.– Могу я нанести тебе визит завтра утром? – ровным голосом спросил он, когда музыка смолкла.– С нетерпением жду этого.Наконец он заявил свои права на Мэдди на последний вальс бала, не заботясь о том, обещала она его кому-то или нет.– Я соскучился по вас, – прошептал он, увлекая ее в танце.– Я уехала всего два дня назад. Вы должны будете привыкнуть к моему отсутствию. Я не ваша любимая охотничья собака.Но, несмотря на беспечность и смелость ее речей, Куин чувствовал, как напряжено ее гибкое тело, а рука чуть заметно дрожит. Хотя ему не нравилось причинять ей боль, он не мог не почувствовать себя воодушевленным: по крайней мере она все еще испытывала влечение к нему. Было ли это хоть сколько-нибудь близко бурному потоку страсти, который он испытывал к ней, он мог только гадать.– Вы скорее напоминаете дикую лисицу, – тяжело вздохнул Куин. – Вы собираетесь замуж за Чарлза Данфри?Серые глаза взглянули на него.– Рейф вам рассказал?– Конечно, Рейф мне рассказал, – огрызнулся Куин. – Вы знали, что он так поступит.– Как я могла…– Вы собираетесь выйти за него замуж? – прервал он ее.Мэдди долго смотрела на него, ее глаза что-то искали в нем.– За кого вы планировали выдать меня замуж, когда притащили обратно в Лондон?– Проклятие, Мэдди, почему вы не можете прямо ответить на этот чертов вопрос?Ее тубы изогнулись, и веселье на мгновение сменило мрачный взгляд.– А почему не можете вы?Куину хотелось рассердиться на нее, но он остро ощущал, сколь мало времени остается у них для разговора.– Хорошо. Я сдаюсь… Я… не заглядывал так далеко вперед, когда привез вас в Лондон, – признался он. – У меня были самые смутные идеи о том, как спасти вас.Мэдди почти улыбнулась.– Мой непорочный рыцарь, – пробормотала она. – Ну что ж, полагаю, я спасена.– Не выходите за него замуж, Мэдди.– Это серьезно. Почему вы настаиваете на этом? «Потому что я люблю вас».– Настаиваю, и все тут, – произнес он вместо этого. – Я думал, вас восхитит эта черта моего характера.– Куин, я не хочу выходить за него замуж, правда. Но…– Это все, что я хотел узнать.– Вы раздражаете меня, – заявила Мэдди. – Сначала вы тащите меня сюда, чтобы выдать замуж и перестать заботиться обо мне, а теперь советуете мне не выходить за единственного человека, который сделал мне предложение. Я не…– Данфри – не единственный человек, сделавший вам предложение, – мягко напомнил ей Куин. – И он не тот, за кого вы выйдете замуж. Единственный человек – это я.Мэдди опустила глаза на его галстук.– Я думаю… – слабым голосом начала она.Ему страстно хотелось взять в руки ее побледневшее лицо и поцеловать его.– Что вы хотите?Их глаза снова встретились, когда прозвучали заключительные аккорды вальса.– Я просто хочу, – повторила она и отступила от него под аплодисменты остальных гостей.– Иногда желания исполняются, – прошептал он и повел Мэдди к ее родителям.Рядом с ними находился Чарлз Данфри, собиравшийся пригласить ее на следующий танец, и у Куина немедленно испортилось настроение. Он холодно поклонился сопернику и, бросив на Мэдди прощальный взгляд, отошел. Завтра он все уладит.
Малькольм Бэнкрофт вздохнул, когда карета прогромыхала в последний раз и остановилась. Он какое-то время оставался сидеть в карете, не зная, что делать дальше.Лакей открыл дверь экипажа и выжидающе взглянул на пассажира.– Вы выходите, сэр? – вежливо поинтересовался он.– Да. Однако лучше позовите кого-нибудь на помощь. Вы несколько щупловаты, а я несколько громоздок.Через мгновение лакей понял, что пассажир не шутит, поэтому он отошел от кареты и свистнул. Появился другой лакей, и Малькольм сунул им в руки крепкую трость. Затем, подобравшись как можно ближе к двери, он выпрямился.– Или ловите меня, или убегайте, – предупредил Малькольм и подал весь свой вес вперед.Лакеи схватили его за руки, когда он вывалился из кареты, и с помощью кучера сумели поставить его на ноги на землю. Взяв у них обратно трость, он заковылял к передним ступеням.Еголевая нога оставалась безжизненной до колена, и он постоянно должен был следить за тем, чтобы она не ушла без него. Врач настаивал, чтобы он оставался в постели еще недели две. Однако после последнего письма Мэдди он решил, что не может ждать так долго.Бикс распахнул дверь, когда Малькольм достиг последней ступеньки. Дворецкий какое-то мгновение удивленно взирал на него, затем бросился помочь гостю.– Мистер Бэнкрофт, мы не ожидали вас.Малькольм слегка улыбнулся.– Конечно же, нет. Старый пустозвон дома?– Его светлость готовится отправиться в палату лордов, – ответил дворецкий. – А где Куинлан?– Лорд Уэрфилд живет в Уайтинг-Холле.Не выказав никакого удивления, Малькольм направился в маленькую столовую и осторожно сел на кушетку.– Пожалуйста, Бикс, сообщите его светлости, что я здесь.Дворецкий кивнул:– Конечно, мистер Бэнкрофт.Он предположил, что Льюис заставит его ждать минут пятнадцать, прежде чем появится, но прошло только десять минут. Его брат был в высшей степени удивлен и поэтому обошелся без обычного представления.– Кто наблюдает за Лэнгли? – пролаял герцог, входя в комнату.– Сквайр Джон Рамзи. А кто наблюдает за Хайбэрроу?– Мой управляющий.Льюис взглянул на младшего брата, затем направился к окну, отодвинул штору и взглянул на подъездную дорожку.– Ты привез с собой багаж. Надеюсь, ты не собираешься остановиться здесь, я только что очистил дом от целой толпы дураков.– Я бы не остановился здесь, будь это единственный уцелевший в Англии дом, – спокойно ответил Малькольм. – Я остановлюсь в Уайтинг-Хаусе, с Куинланом.– Отлично. И что же тебе здесь надо?Мистер Бэнкрофт мгновение рассматривал его светлость.– Посмотреть, соблюдаешь ли ты условия сделки. Вижу, что нет, хотя это не очень-то меня удивляет.Льюис взглянул на брата.– О какой сделке ты говоришь?– Вернуть Мэдди Уиллитс обратно в свет.– Я не заключал этой чертовой сделки.– Речь идет о чести Бэнкрофтов.Герцог опустился в кресло напротив брата.– Это все ты с Куином развлекались с девчонкой, а затем почувствовали вину за это. Она ничего собой не представляет и не стоит всех этих забот.– Она заслуживает, чтобы о ней позаботились больше, чем ты. У тебя были хоть какие-то положительные стороны. Теперь же ты просто болтун.Льюис взглянул на него.– Убирайся из моего дома!– С удовольствием. – Опираясь одной рукой на палку, а другой о спинку кушетки для равновесия, Малькольм поднялся на ноги. На какой-то миг в глазах герцога промелькнуло что-то неопределенное, но так же быстро исчезло. – Я буду в Уайтинг-Хаусе, если захочешь извиниться.– Нет, пока я дышу.Малькольм улыбнулся:– Я могу и подождать.Куин выходил из парадной двери, когда увидел экипаж. Он немедленно узнал пару гнедых, запряженных в него, и с облегчением улыбнулся. Прибыло подкрепление, и как раз вовремя.– Господи, что вы тут делаете? – спросил он, подходя к карете и открывая дверцу. – И где ваше кресло?– Благодарю, теперь я хожу сам, – ответил дядя Малькольм. – Во всяком случае, это похоже на ходьбу.Куин помог дяде сойти на землю и проводил его в холл.– Вы остановились в Бэнкрофт-Хаусе? Вы видели Мэдди? Вы…– Куинлан, ты превратился в болтуна, – с улыбкой пожурил племянника Малькольм. – У тебя что-то на уме, юноша?Он устроился в гостиной, пока Куин кругами вышагивал вокруг него.– Вы прекрасно знаете, что у меня на уме, – заявил маркиз. – И это ваша вина.– Моя вина? В чем моя вина?– Вы знали, что я влюбился в нее. И я думал, что вы отправляете ее в Лондон ради нее самой. – Куин взглянул на Малькольма. Улыбка дяди отнюдь не уменьшила его возбуждение. В действительности, будь он Мэдди, он сейчас уже отколотил бы кого-нибудь. – Ну скажите же что-нибудь!– Все это устраивалось ради Мэдди. – Малькольм, видимо, понял его. – Как только я прочитал, что Льюис присылает тебя, я знал, что это будет мой последний шанс увидеть, как она займет подобающее ей место в обществе. Я также знал, что я все равно потеряю ее. Мне не легко было отправить ее с тобой.– Но вы, кажется, забыли один важный факт, – резко бросил Куин. – Я почти помолвлен.Малькольм пожал плечами:– Очевидно, я быстро забыл об этом. Ты не мог ожидать, что я займусь деталями.– Деталями? – скептически повторил Куин, рассерженный при мысли, что им, похоже, манипулировали во всем этом деле, каким бы щедрым вознаграждением оно ни обернулось.– Что касается той части, что ты влюбился в нее, должен признать, это приходило мне на ум, но это не было моей целью. По правде сказать, Куин, я любил тебя мальчишкой, очень любил, но все, что я знаю, это что ты вырос весь в отца. И в этом случае Мэдди должна была утопить тебя, вместо того чтобы просто подтрунивать над тобой.– Мне это не нравится, – ровным голосом произнес Куин.– Именно поэтому я и не собирался говорить тебе об этом.Куин сел напротив дяди.– И что заставило вас передумать?– Вот это. – Малькольм вытащил из кармана сложенный во много раз лист бумаги и разгладил его. – Последнее письмо от Мэдди.– Дайте мне взглянуть на него, – потребовал Куин.– Большая его часть не касается тебя, – ответил дядя. – Но эту часть ты, полагаю, должен услышать. – Он поднес письмо к глазам. – «Меня посещает Чарлз Данфри, и хотя я сомневаюсь, что он влюблен в меня, как заявлял об этом раньше, по крайней мере, он вежлив и внимателен. При…»– Подлец! – прорычал Куин, и Малькольм поднял на него глаза.– Тихо. «Принимая во внимание, что у Куина есть обязательства и что я не хочу больше доставлять ему беспокойства – их из-за меня у него уже достаточно, – вернуться к исходному положению дел, возможно, будет самым мудрым решением». – Он поднял глаза. – Там есть еще продолжение, но именно эта часть письма особенно обеспокоила меня.Куин вскочил на ноги и возобновил свою беготню по комнате. Он знал, что она так думала, но услышать это, облеченное в такие слова… Слова звучали так грустно, что у него возникло страстное желание тотчас подойти к ней и заключить в объятия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42