Жест был определенно успокаивающим, но из-за этого еще один кусочек печенья упал на пол – на ногу Мэдди.– Нет. Она этого не сделала.– Полагаю, это была не ее вина, так как, отпустив подпругу, она не могла уйти с дороги. Но все закончилось тем, что она стояла посреди Гайд-парка, а Фрэнсис Хеннинг обеими руками держался за ее грудь.Остальная часть ленча прошла в подобном ключе: рассказывали нескромные истории об общих знакомых, и все над ними смеялись. Мэдди эти сплетни мало забавляли. Однако пять лет назад она ничем не отличалась от Элоизы и ее друзей. Тогда она была такой же глупой.– Мисс Уиллитс?Удивленная, она подняла голову, когда темноволосая леди присела рядом с ней. Она с трудом вспомнила Беатрис Денсен, обладавшую, по крайней мере пять лет назад, репутацией устроительницы элегантных салонных вечеров.– Мисс Денсен, – ответила она.– Извините меня, моя дорогая. – Элоиза поднялась. – Мне нужно заняться десертом.– Конечно.– Мисс Уиллитс, если вы извините мою откровенность, я всегда думала, что общество слишком жестоко отнеслось к вам, – сказала Беатрис, беря Мэдди за руку.Эта короткая близость заставила Мэдди почувствовать неловкость, но она улыбнулась. Хоть кто-то заговорил с ней, вместо того чтобы просто глазеть или, что еще хуже, наблюдать за ней краем глаза.– Спасибо.– Мы с моим братом Гейлордом устраиваем сегодня тихую вечеринку. Могу я уговорить вас присоединиться к нам? Гейлорд великолепно играет в вист.Мэдди улыбнулась. Куин наверняка не одобрит ее выбор, потому что это не было частью его старательно разработанного плана.– С удовольствием, – ответила Мэдди.Беатрис улыбнулась ей.– Тогда я заеду за вами сама, в семь часов.– Благодарю.В половине третьего карета Уэрфилдов загрохотала по короткой подъездной дорожке Стоуксли, чтобы отвезти ее обратно в Бэнкрофт-Хаус. Мэдди с отвращением смотрела на красно-желтый гербовый щит. Чтобы восстановить ее репутацию, Куин определенно шел странным путем.Она слышала высказывания гостей, пока Элоизы не было поблизости, по поводу того, почему маркиз остановился у родителей, вместо того чтобы жить в своем великолепном Уайтинг-Хаусе. И затем услышала собственное имя как возможную причину этого.И все же она решила, садясь в экипаж Куина, что, по крайней мере, хорошо уже то, что с ней они были любезны и милы. Она не ожидала даже этой любезности. Мэдди уронила всего несколько крошек, которые сумела спрятать в юбках, а ее уже пригласили на обед. В общем, она считала, что одержала своего рода победу.Однако, когда экипаж свернул на подъездную дорожку Бэнкрофт-Хауса, ей пришлось изменить свое мнение. Там у дверей уже стоял экипаж Чарлза Данфри. По ее телу пробежала дрожь. Завтрак оказался самой легкой частью этого дня.– Мисс Уиллитс, к вам посетитель, – сообщил ей дворецкий.– Да, спасибо, Бикс, – сказала Мэдди, но пальцы ее дрожали, когда она снимала шляпку и шаль.Дворецкий кивнул.– Он в гостиной. – Бикс заколебался. – Удачи вам, мисс Мэдди.Она с удивлением посмотрела на него.– Спасибо.Она медленно, с сильно бьющимся сердцем поднялась по лестнице, с каждым шагом пытаясь убедить себя, что что бы ни сказал или ни подумал о ней Чарлз, это ничего не значит. Он разорвал их помолвку, и она устроила для себя жизнь, независимую от него и ее родителей.На самом верху она остановилась. Куин стоял в дверях библиотеки с открытой книгой в руках. Он взглянул на нее, зелень глаз блеснула сквозь длинные черные ресницы, затем он вернулся к чтению.– Как прошел завтрак? – спросил он, глядя в книгу, когда Мэдди проходила мимо.– Никто не обзывал меня, – ответила она.– Кто-нибудь разговаривал с вами?– Вас это не касается.– Думаю, касается, – с жаром заявил он, поднимая голову, чтобы снова взглянуть на нее.– Тогда вы ошибаетесь.Прежде чем он успел ответить, Мэдди открыла дверь гостиной и вошла в комнату.Как только она появилась, Чарлз встал. Он чувствовал себя столь же неловко, как и она, что придало ей мужества.– Мистер Данфри, – сказала она как можно спокойнее. – Добрый день.– Стоит ли нам начинать с таких формальностей? – спросил он. – Пожалуйста, называйте меня Чарлзом.Она кивнула:– Хорошо… Чарлз. Позвонить, чтобы подали чай?Он не сводил с нее глаз, затем, видимо, встряхнул себя и сделал знак, чтобы она села.– Да, пожалуйста.Они оба сидели молча, когда слуга вошел с чайным подносом и затем снова исчез за открытой дверью. Мэдди всем сердцем надеялась, что Куин не стоит в дверях библиотеки, откуда мог бы отчетливо все слышать. Но даже если бы это было так, Мэдди не осмелилась закрыть дверь. Здесь ей особенно нужно было вести себя должным образом. Хотя она решила, что извинения Чарлза будут бессмысленными и ненужными, она хотела доказать ему, что он был не прав относительно ее.– Не могу не сказать вам, что вы необычайно похорошели, – сказал Чарлз среди установившейся тишины. – И прежде вы были розой среди шипов.– Благодарю. Не думаю, что вы изменились.Он фыркнул:– Вы очень любезны, дорогая.Часы на камине мягко пробили час, пока Мэдди потягивала свой слишком горячий чай и отчаянно пыталась придумать, что сказать.– Я слышала, вы женились? – наконец отважилась она спросить.– Да, на Патриции Джайлс. Она была на несколько лет старше вас. Из хорошей семьи.– Я огорчилась, узнав о ее кончине.Чарлз кивнул:– Благодарю. У вас доброе сердце, Мэдди. Не знаю, был бы я так же великодушен, если бы мы поменялись местами. – Он на мгновение склонил свою темноволосую голову. – Мэдди, я порвал со Спенсером в ночь, когда… я… видел вас вдвоем. Он…– Чарлз, я…– Нет, пожалуйста, – перебил он ее. – Позвольте мне сказать. Он написал мне несколько месяцев назад и признался, что был пьян, и его внимание к вам не поощрялось.Мэдди внимательно смотрела на него, и тысяча мыслей пробегали в ее голове.– Итак, вы знаете правду.– Да. Думаю, я осознал это много лет назад. Увидев вас вдвоем, я испытал боль и ревность. Я хотел быть единственным мужчиной, целовавшим вас.У нее в уме возник образ Куина. Его теплые губы, свет в его глазах, когда он смотрел на нее…– Я хотела того же, Чарлз. Но это невозможно, и я не хочу больше говорить об этом.Он наклонился вперед, взяв чашку с блюдцем из ее рук, и сжал ее пальцы.– Я не хочу, чтобы вы говорили об этом, – откровенно заявил Чарлз, глядя ей в глаза. – Вы страдали вдали от вашей семьи и друзей целых пять лет. И не из-за ваших собственных действий, а из-за моих.– Чарлз…Он встал перед ней на колени.– Мэдди, как вы думаете, с вашим щедрым сердцем вы могли бы – конечно, не сейчас, но когда-нибудь, – вы смогли бы простить меня?Как она мечтала об этом – в первые несколько месяцев после ее побега из Лондона, – мечтала о том, чтобы все, кто был так несправедлив к ней, пришли бы и на коленях молили о прощении. И даже пять лет спустя Мэдди испытала тихое чувство удовлетворения.– Да, Чарлз. Думаю, я могла бы простить вас.Он улыбнулся:– Благодарю, Мэдди.– Я… проклятие!Мэдди снова подпрыгнула, освободив руки, и Чарлз быстро поднялся с колен. Рейфел, споткнувшись, вошел в гостиную без своей обычной грации.– Рейф, что…– Извините, Мэдди. Споткнулся обо что-то. – Затем он обратил внимание на Чарлза. – Вы, полагаю, Данфри, не так ли? – Рейф шагнул вперед и сжал руку ее бывшего жениха. – Рейфел Бэнкрофт.Принимая его руку, Чарлз настороженно смотрел на него.– Рад наконец встретить вас, капитан. Наслышан.– Правда – только хорошая часть, – засмеялся Рейф и подмигнул Мэдди. – Это ваша коляска перед домом?– Да, моя. Надеюсь…– Прекрасная пара гнедых. Не хотели бы продать их?– Я… ну… Я не думал об этом.Рейф хлопнул гостя по спине и повел к двери.– Что ж, поразмышляйте на досуге, Данфри. Я охотно расстался бы с сотней фунтов за пару, если это вас устроит.– Сотня… – Чарлз оглянулся через плечо на Мэдди, которая сидела, наблюдая за уходящими мужчинами со смесью облегчения, недоверия и замешательства. – Мэдди… мисс Уиллитс, могу я нанести вам еще один визит?– Да, можете.Они исчезли в холле. Мэдди глубоко вздохнула и, откинувшись в удобном кресле, закрыла глаза. Чарлз Данфри все еще любил ее. Красивый остроумный Чарлз Данфри принес свои извинения и собирался навестить ее еще раз.– Крыса ушла, да?Мэдди открыла один глаз, чтобы посмотреть на высокую стройную фигуру в дверях.– Словно вы сами не знаете.– И что вы имеете в виду, скажите, пожалуйста? – Куин сложил руки на груди.Второй глаз Мэдди тоже открылся.– Вы практически втолкнули бедного Рейфа в гостиную головой вперед.– Я не делал ничего подобного.– Мне это безразлично. Мисс Денсен пригласила меня пообедать с ней и ее братом. – Мэдди встала.– Обед с Денсенами не вписывается в наш план, – сказал Куин, выпрямляясь и загораживая ей выход из комнаты.– Вы сердитесь, потому что почувствовали, что вы теперь не столь уж и нужны, Уэрфилд! – выпалила Мэдди и, уперев ладонь в его крепкую грудь, прошла мимо него.Куин смотрел ей вслед, прищурив глаза.– Не столь уж нужен, – мрачно передразнил ее Куин. – Неблагодарная девчонка. Глава 12 – Куин, должна признаться, что твой проект – великолепен. – Элоиза произнесла эти слова, прикрывшись изящным костяным веером. – Ничто так не оживляет сезон, как разнообразие. И конечно, ты был прав: Мэдди очень мила, только чересчур тиха.– Тиха? – Куин изумленно поднял бровь, радуясь, что в оперном зале было темно. – Как так?– Ну, положим, «тихая» не совсем точное определение. Но ее нельзя винить за сдержанность. Я сама была бы несколько смущена, не зная, как кто-то отреагирует на мое присутствие. Я практически должна была чуть ли не привязать леди Энн Джеффриз к стулу, чтобы убедить ее не обижать Мэдди и не покидать нас без завтрака.– Мэдди, по-моему, думает, что все прошло хорошо, – тихо сказал Куин. Зал внизу был захвачен представлением, так что вряд ли кто-то мог услышать их разговор. – Она говорила, что приглашена сегодня на обед.– Да, я советовала ей воздержаться от этого, но, думаю, она очень обрадовалась возможности познакомиться с новыми людьми.Куин выпрямился.– Что ты имеешь в виду, говоря, что «советовала ей воздержаться»? Мисс Денсен твоя добрая приятельница, разве не так?– Беатрис – да. Правда, она несколько эксцентрична. Но я не поручусь за Гейлорда и его дружков. Они…– Они? – резко переспросил Куин, почувствовав неожиданную тревогу. – Мэдди говорила, что это будет неофициальный семейный обед – только с Денсенами.Элоиза похлопала его по руке веером.– Тебе нужно проводить больше времени в Лондоне.– Так просвети меня.Она вздохнула.– Гейлорд больше года собирает у себя любителей игры в карты. Вечеринки начинаются весьма скромно, я даже посетила одну из них. Но могу тебе сказать, что несколько добродетельных леди больше никогда не посещают этот дом. – Элоиза пожала плечами. – Как я уже сказала, я попыталась тактично предупредить ее, но Мэдди упряма, что, несомненно, и послужило причиной ее прежних бед.Дом Денсенов находился всего в десяти минутах ходьбы от оперы. Куин встал.– Мне надо увести ее оттуда.– Неужели ты осмелишься оставить меня здесь одну, чтобы отправиться на поиски Мэдди Уиллитс? – запротестовала Элоиза. – Ты давно уже выполнил свой долг. И я наслушалась достаточно слухов о том, почему Бэнкрофты так щедро помогают такой незначительной фигуре, как она. Куин медленно сел на место.– Извини, – сердито пробормотал он, хотя она была абсолютно права.Она протянула руку и положила ее ему на рукав.– Об этом все говорят, Куин. Пусть тебя не ослепляет желание сделать доброе дело.– Я ничем не ослеплен, – твердо, хотя и не совсем правдиво, заявил Куин.– Отлично, но я волнуюсь. Твой первый долг – перед твоей семьей.Рассердившись еще больше за ее менторский тон, Куин вздохнул и расправил плечи, чтобы сбросить напряжение.– Я знаю об этом, Элоиза.– Мы должны остаться друзьями, Куин, – сказала девушка. – Я знаю, ты любишь Мэдди, ты всегда жалел бедные потерянные создания. Я только прошу, чтобы ты не замыкался на обязательстве помочь ей.Она была права, снова права, и все же ему было неприятно слышать это. Куин рвался спасать Мэдди от ее собственного безрассудства. Как сказала Элоиза, упрямство Мэдди относительно того, чтобы идти своим путем, скорее всего, было в первую очередь причиной всех ее неприятностей. И у него свои собственные неприятности – обязательства, – о чем нужно побыстрее позаботиться.– Элоиза, можно я буду сопровождать тебя на Бонд-стрит завтра? – спросил он вместо ответа. – Думаю, нам есть что обсудить.Она улыбнулась:– Мне будет очень приятно.В холле Бэнкрофт-Хауса Мэдди с каменным выражением лица прошла мимо Бикса. Она сообщила о том, что отправляется на обед с Денсенами. И никому не надо было знать больше или приносить извинения за позднее возвращение в приютившую ее гавань. Особенно Куину: она наслушалась бы достаточно упреков, если бы он только узнал, что она присутствовала на малопристойной карточной игре и должна была подкупить дворецкого, чтобы тот нашел ей наемный экипаж, и она смогла уехать.– Как прошел обед?Мэдди дернулась, обернувшись, увидела напряженного и рассерженного Куина, выходящего из маленькой столовой.– Что вы здесь делаете?– Читаю, – коротко ответил он. – Так как прошел обед?Почувствовав неприятности, Бикс бросил на нее сочувствующий взгляд и быстро прошел вниз, в кухню. Мэдди вызывающе выпрямилась.– Читали в темноте? Вы шпионили за мной, милорд, ожидая, когда я вернусь.– Вы что думаете, у меня нет лучшего занятия, чем сидеть и ждать вас?– Очевидно, нет. – Мэдди бросилась мимо него к лестнице, ведущей к ее спальне.Куин пошел вслед за ней.– По крайней мере, скажите мне, понравилась ли вам компания Гейлорда Денсена?Мэдди покраснела.– Он очень забавен.Рука обхватила ее за талию и с удивительной силой развернула. Пытаясь удержаться, чтобы не упасть, Мэдди вцепилась в плечо и руку Куина, когда он буквально втащил ее в гостиную.– Что вы себе позволяете? – требовательно спросила она, пытаясь отдалиться от него.Куин запер дверь, затем, прислонившись спиной к крепкой дубовой обшивке, повернулся к ней.– Сейчас мы немного побеседуем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42