– Нет, учитель, ты не совершил ничего дурного, выразив то, что было у тебя на душе. Выбор зависел от меня. Как взрослый человек, я несу ответственность за свои действия.
– Эта черта характера в последнее время, увы, встречается редко в нашей Империи, – заметил старец. – Утрата кристалла отразилась на всех нас, и далеко не к лучшему. – Сделав паузу, он вгляделся в Элайю: – А что ты, дитя, слышала о Магическом кристалле?
Элайя насторожилась. Неужели его мозговой сканер в какой-то миг ее слабости проскользнул через выставленные ею преграды? Неужели старик разгадал ее тайну? Она должна молчать. Элайя вздохнула. Несмотря на опасность разоблачения, ей страстно хотелось узнать о кристалле как можно больше. А что, если им известно, почему ей никак не удается вступить в контакт с таинственным камнем?
– Я знаю о кристалле лишь то, что его украли триста циклов тому назад и что он был великим благом для Империи. Но мне было бы интересно услышать о нем от вас.
– Конечно, дитя мое.
Ватис взял три плода черасы и один из них подал Элайе, второй – Тирену, а третий разрезал на ломтики маленьким перочинным ножом.
– Видишь ли, быть учителем – моя любимая профессия. – Прежде чем продолжить, он задумчиво пожевал ломтик черасы. – Около семисот циклов тому назад кристалл неожиданно и неизвестно откуда появился на Арании. Отсюда второе название этой планеты – Мать.
– В наше время вряд ли кто-нибудь вздумает считать эту холодную, недружелюбную планету Матерью. Правильнее было бы называть ее Планетой пауков, – резко возразил Тирен.
Элайя бросила на него гневный взгляд. Ее приводило в ярость, когда те, кто не знал Аранию так, как она, с таким презрением отзывались об этой планете. Заметив, что старик поднял брови, девушка вновь упрекнула себя за то, что потеряла самообладание. Неужели Ватис догадался? Она поклялась быть впредь более сдержанной.
– Не суди ни о чем слишком строго, сын мой, – сказал Тирену старец. – Мы все далеко не праведники. – Он обратился к Элайе. – Сначала кристалл служил Империи как вспомогательный источник знаний для разработки правовых кодексов. К сожалению, он оказался слишком полезен и постепенно его стали использовать для формирования философских суждений. Поскольку в отличие от живых существ он был лишен бесконтрольных эмоций, его решения считались универсально справедливыми и логичными.
Благодаря разумным рекомендациям кристалла Империя процветала. Войны прекратились. Люди были сыты и довольны. Лишь наиболее дальновидные понимали, что таится под оболочкой благополучия. Возложив на кристалл ответственность за принятие решений, люди мало-помалу утратили способность мыслить. Юриспруденция, философия, религиозные учения пришли в упадок, ибо ориентировались лишь на то, чему учил кристалл. Почтенная профессия педагога потеряла смысл. Почти все книги устарели. Представители независимой мысли в основном вымерли. Лишь такие, как я, тайно следовали своим идеям и подвергали все безжалостному анализу.
Девушку одолевали беспокойные мысли. Почему Верховная жрица никогда не рассказывала ей об этом? Не странно ли, что она услышала этот рассказ от людей, которые, возможно, относятся к ней враждебно? Да и правда ли то, что сообщил ей старик?
– Судя по вашим словам, Магический кристалл – зло. Так не будет ли лучше, если его никогда не найдут?
Ватис печально покачал головой.
– Нет, дитя мое, несмотря ни на что, кристалл необходимо вернуть. В Империи вот-вот начнется анархия. На всех планетах, где есть жизнь, люди деградировали и отступили от первоначальных праведных целей.
Возьмем, к примеру, Карцер. Сотни циклов тому назад эта прекрасная, щедрая, великодушная планета предназначалась для реабилитации немногих заблудших душ Империи. А сейчас по этой голой, заброшенной земле свободно разгуливают озлобленные преступники, убивающие друг друга ради того, чтобы выжить. Такой же деградации подверглись и другие крупные планеты Империи – Арания, Беллатор и Агрика. Нет, дитя мое, нам необходим Магический кристалл.
Элайя невольно сравнивала эти идеи с тем, чему ее учили до сих пор.
– Но ведь тогда мы снова будем полностью зависеть от кристалла. Возможно, мы восстановим мир и порядок, но какой ценой? Неужели нет другого выхода?
Ватис безмятежно улыбнулся:
– Выход могут найти только Обладатели кристалла. Счастье, если они храбры и правдивы. Это единственное, на что нам остается уповать.
На Элайю обрушилось слишком многое – трудное путешествие, пленение, странные речи Ватиса. Обладатели кристалла? Ошеломленная всем этим, девушка схватилась за голову.
– Я… так устала. Давайте отложим беседу. Старец махнул Тирену.
– Приготовь для нее ложе, сын мой. Всем пора отдохнуть. Завтра нас ждет долгое утомительное путешествие.
Элайя удивилась. Что имел в виду Ватис, сказав, будто они вместе отправятся завтра в путь? Ведь она вовсе не намерена ехать с ними! Девушка хотела было спросить старика об этом, но потом решила подождать до следующего солнца.
– Я могу сама постелить себе, спасибо. – Элайя достала свое старое одеяло, свернула вдвое, чтобы было мягче лежать на каменном полу, и устроилась возле костра. Ее сразу же сморил сон.
Тирен, расположившийся напротив, некоторое время наблюдал за спящей девушкой, затем со вздохом поднялся, подошел к Элайе и укрыл ее своим одеялом.
В этот момент ее веки затрепетали и глаза приоткрылись. Этот ошеломленный растерянный взгляд надолго остался в памяти Тирена, хотя девушка тут же забылась глубоким сном.
Мягкий, ласковый свет лился на лицо Элайи. Открыв глаза, она увидела, что парящий в воздухе искрящийся камень озарил удивительным сиянием все помещение. Элайю охватила невыразимая радость. Он был поистине прекрасен!
Он беззвучно, но настойчиво манил ее к себе. Девушка поднялась со своего ложа и устремилась к парящему камню, понимая, что прежде никогда не видела его. На камне засияли таинственные слова для заблудшего и страждущего народа, и это были слова надежды. Девушка вглядывалась в них, пока они не запечатлелись в ее сердце. Элайя была счастлива, чувствовала себя умиротворенной.
Но когда камень исчез, девушку охватило отчаяние. А потом он снова вернулся к ней, и свет, излучаемый им, стал необычайно ярким. Он вибрировал, увеличивался в объеме. Прежде приятный, голос вдруг стал раздражающе резким и дисгармоничным. Элайю охватил страх, который усиливался от нестерпимо яркого блеска и ужасного шума, исходившего от камня, теперь ставшего чуждым и враждебным. Почему он изменился и стал ее врагом?
Центральная часть самоцвета начала дико вращаться. Силясь следить за этим, Элайя почувствовала, что у нее кружится голова. Однако цветовой вихрь исчез так же быстро, как и появился. На его месте возникла грубо вырубленная в скале арка, а за ней зловещая неприступная крепость с зазубренными башнями. Ощущение опасности и смерти побудило девушку бежать.
Но ее ноги налились свинцом. Девушку как магнитом влекла необычная крепость, но попасть в нее можно было лишь через плато, усеянное валунами. Элайя хотела закричать, однако звук замер у нее на губах. Она боролась с собой, но тщетно. Скоро крепость поглотит ее, и она останется в этих стенах из холодного серого камня навсегда – бесследно исчезнувшая и бесконечно одинокая.
Однако в последний миг, когда, казалось, все уже было потеряно, сильная рука мужчины удержала ее.
Едва она взглянула на него, между ними мелькнул кривой, инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Мужчина внезапно исчез. Девушка издала крик, от которого стыло сердце.
Проснувшись от своего крика, она не сразу поняла, что Тирен держит ее в объятиях и тихо успокаивает:
– Это только сон. Ты в безопасности.
Она заглянула в его серые глаза, излучавшие тепло и озабоченность. Не желая просыпаться, Элайя теснее прижалась к нему и спрятала испуганное лицо на его широкой груди. Пока она спала, он набросил на себя тунику, мягкую и утончившуюся от постоянного ношения.
Это успокоило Элайю, как и тепло его тела, и она вдруг почувствовала себя виноватой. «Нельзя разрешать ему прикасаться ко мне, – думала она, – но сейчас я очень нуждаюсь в этом».
Тирен, не выпуская девушку из объятий, гладил ее волосы. Вскоре она расслабилась и обмякла. «Какой же сон так сильно напугал ее?»
Тирен посмотрел на Ватиса, который ворошил тлеющие уголья. Когда огонь разгорелся, старик поставил на него небольшой котелок с фабой, а затем налил горячий напиток в кружку. Лишь после этого Ватис взглянул на Тирена.
В его глазах светилось ликование. Тирен понял, что Ватис наконец получил необходимую ему информацию.
– Что ты сделал с ней? – гневно спросил Тирен. – Неужели ради этого надо было так пугать ее?
– Все имеет свою цель, сын мой, даже то, что ты держишь ее в объятиях. Я ничего не сделал девушке, а лишь вызвал в ее воображении то, к чему она стремится. Этот сон – порождение ее мозга, вернее, его навеял Магический кристалл. Я только присутствовал при этом.
Услышав слова Ватиса, Элайя вырвалась из объятий Тирена и отпрянула от него. Переведя взгляд с одного мужчины на другого, она отодвинулась от костра.
– Вы… вы – вор! – в ярости крикнула Элайя. – Вы не имели права вторгаться в мой мозг и красть мои сны! А я-то вообразила, будто вы добрый человек! Вы не имели права, не имели! – повторяла она в исступлении.
Тирен укоризненно посмотрел на учителя.
– Надеюсь, полученная информация стоила того. Ведь теперь девушка никогда не доверится нам.
– Ошибаешься, мы нужны ей, – спокойно возразил Ватис.
Поднявшись, он направился к Элайе.
Нежно гладя ее по голове, Ватис тихо и проникновенно говорил девушке те слова, которых Тирен не слышал с самого детства.
Элайя держалась настороженно.
– Пойдем к костру, дитя мое. Нам пора поговорить.
Она последовала за ним, взяла предложенную им кружку фабы и сделала глоток. Теперь уже незачем было опасаться предлагаемой ими пищи. Ватис не станет прибегать к таким примитивным уловкам.
– Я знаю, что ты разыскиваешь, – сказал Ватис. – Магический кристалл находится на Карцере, верно?
Он налил еще две кружки фабы, одну передал Тирену, а вторую взял себе.
Всматриваясь в густую коричневую жидкость, он продолжал.
– Теперь все стало ясно: страдания, тяготы, жестокая ссылка.
Подняв голову, он проницательно посмотрел на Элайю; в его глазах сиял какой-то странный свет. Девушку охватило предчувствие, что сказанное им – истина, которая непременно приведет ее к кристаллу. Однако осознание этого пришло к ней не от собственного разума, интуитивно поняла она, а откуда-то извне.
Радость захлестнула девушку. «Это подал знак сам Магический кристалл!»
– Да, дитя мое, это кристалл, – сказал старец, – это он наконец преодолел твои мозговые преграды и эмоциональные барьеры. Возможно, твоя наставница и неплохой педагог, но ее наставления имеют один фатальный дефект. Она не поняла до конца сути Магического кристалла, поэтому я сомневаюсь в ее способности передавать знание. Необходимое условие для общения с кристаллом – доверие и любовь. Ты не могла общаться с ним, пока я не вызвал его к тебе этой ночью. Но даже тогда ему удалось проникнуть в твою душу лишь потому, что твой мозг спал. Теперь ты знаешь, в чем дело. Остальное зависит от тебя.
– Я сделаю все, что нужно. – Элайя допила свой напиток. – Спасибо вам за помощь, но это ничего не меняет. Мне нужна свобода для моих поисков, ибо я хочу вести их самостоятельно.
– Перед тобой стоит трудная и опасная задача, дитя мое, – найти и вернуть на место Магический кристалл. Тебе не обойтись без нашей помощи.
Элайя презрительно рассмеялась:
– Помощь старика и труса? Я обойдусь и без нее! Не успел ответить Ватис, как вмешался Тирен. Он окинул девушку гневным взглядом:
– Не беспокойся. Я не предлагаю тебе своих услуг, ибо не допущу, чтобы ты управляла мной, как… как послушным бессловесным экусом! – Затем он обратился к Ватису. – А чего стоят наши отношения, если ты больше не спрашиваешь предварительно моего согласия на участие в безрассудных поисках, которыми занята безумная женщина?
– Я не безумная и не просила у тебя помощи! Ватис поднял руку, потребовав тишины.
– Пожалуйста, перестаньте. Молодежь слишком увлекается спорами. Прошу вас: направьте свой пыл на выполнение труднейшей задачи, которая стоит перед нами.
– Перед вами нет никакой задачи, – резко возразила Элайя, – задача стоит только передо мной!
– А разве ты знаешь эту планету, дитя мое? И как ты поступишь, добравшись до цели своего путешествия?
Она задумалась.
– Я… я пойму это, когда подойдет момент. Тирен расхохотался:
– Теперь я уверен, что ты безумная, если отказываешься от помощи людей, сумевших выжить на Карцере более двух циклов и исходивших эту несчастную планету вдоль и поперек. Это не просто безумие, но и глупость!
Элайя поняла, что он прав. Но признаться в том, что ей действительно нужна их помощь… Она размышляла, пытаясь найти слова компромисса, как вдруг вспомнила наставление Верховной жрицы: «Не пренебрегай ничем, но затем избавляйся от того, что тебе более не нужно».
У нее заблестели глаза, а губы тронула легкая улыбка. Она еще покажет им, что она вовсе не так глупа, и потому ее месть будет особенно сладкой.
– Вы, конечно, правы. – Элайя заметила изумление Тирена. – Мне и в самом деле нужна ваша помощь, и я с огромной благодарностью принимаю ее.
– Хорошо! – просиял Ватис. – Рад, что гордыня не ослепляет тебя и не лишает благоразумия. Однако есть кое-что еще. Можешь назвать это ценой за наши услуги.
Внезапное подозрение ужаснуло девушку. Так вот оно что! Следовало понять, что помощь этих преступников далеко не бескорыстна. Она напряженно улыбнулась старцу.
– Ну и какова же цена ваших услуг?
Глава 3
Ватис колебался. Он обратил на Тирена грустный взгляд, полный любви. Элайя внимательно наблюдала за ним. Наконец Ватис нарушил тревожное молчание:
– Моя цена невелика, дитя мое. В возмещение наших услуг я прошу тебя востребовать Тирена и забрать его на твою планету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28