– Но прошло уже несколько сотен циклов с тех пор, как кристалл был утерян. Чем же занималась община в этот период и чем она оправдывает свое существование? – спросил Тирен.
– Сестринской общине кристалла нет необходимости оправдывать свое существование перед народом Арании, – возразила Элайя, вновь вынужденная отстаивать обычаи своей планеты. «Почему, говоря с Тиреном, я начинаю сомневаться в том, что прежде не вызывало у меня никаких сомнений?»
Девушка серьезно взглянула на Тирена:
– Мы всегда знали, что когда-нибудь Магический кристалл вернется к нам. Сестринская община, неуклонно верившая в это, напряженно ждала этого момента. Она стремилась сохранять традиции, завещанные кристаллом, готовясь к его возвращению.
– Похоже, это ассамблея властолюбивых старух, живущих на средства простого народа, – саркастически заметил Тирен.
– Неправда! – воскликнула Элайя. – Они зарабатывают на жизнь трудом. Сестры ответственны за ежегодные спаривания мужчин и женщин. Они умелые акушерки и управляют яслями. Вряд ли это можно назвать бездельем.
– Погоди, погоди. – Тирен подавил улыбку. – Возможно, мое суждение слишком поспешно. Но меня интересует вопрос о спариваниях. Что при этом делают Сестры?
Элайя зарделась.
– Вовсе не то, что ты думаешь. Они лишь подбирают пару для женщин зрелого возраста, следят за беременностью и проводят курсы здорового поведения в предродовой период. Генетическое совершенствование расы на нашей планете считается недостойным занятием.
– И на нашей, – кивнул Тирен.
– Мы относимся с особым энтузиазмом к этому приятному делу.
Он колебался, глядя на Элайю. Затем спросил:
– Ну а что ты можешь рассказать о генетической программе? Меня интересует этот вопрос.
– Ты уже достаточно знаешь об этом, – заметила девушка. – Пора рассмотреть другие аспекты аранийской культуры.
Тирен поднял брови.
– По-моему, ты пытаешься скрыть от меня что-то важное. А между тем я заслужил ответ.
Элайя задумалась. Да, она действительно обязана дать ему возможно полное представление о жизни мужчины на Арании. Но в ее ли это силах? Его вопросы пробудили в ней давние сомнения, связанные с противоречиями аранийской культуры.
– Так что ты хочешь еще узнать, Тирен?
– Какую функцию выполняют мужчины на твоей планете, Элайя? Помимо продолжения рода?
Она молчала.
– Элайя! – воскликнул Тирен в отчаянии. – Значит, мне предстоит стать производителем? Ты этого хочешь от меня?
– Нет, – прошептала она. – Я хочу только одного – чтобы тебя приняли с почетом и уважением. Ты заслужил это, и я добьюсь своего.
– Но можно ли надеяться, что твои требования удовлетворят? – Его вид показывал, что он не ждет положительного ответа.
– А почему бы и нет? Разве я не Избранная, не Хозяйка кристалла, как и ты? И разве не ты помог мне найти кристалл?
Тирен кивнул.
– При обычных обстоятельствах у меня не возникли бы сомнения. Однако наша Империя повергнута в состояние хаоса. Здравомыслящих людей мало. Поэтому я не знаю, на что могу рассчитывать.
– Я тоже, Тирен, – грустно призналась она. – Я тоже. Прости!
Он со вздохом пошевелил уголья в костре.
– Расскажи мне всю правду, какой бы неприятной она ни была. Мне не станет легче, если ты что-то скроешь. Только во всеоружии знаний я смогу защитить себя и адаптироваться на твоей планете.
Девушка понимала, что Тирен прав.
– К сожалению, я добавлю очень немногое, но не заставляй меня ничего объяснять. Нашим мужчинам не разрешена свобода передвижения. Всю жизнь они проводят на специально выделенных территориях. И хотя их обслуживают неплохо, они, по-видимому, не слишком счастливы.
– Откуда ты это знаешь? – мрачно спросил Тирен.
– Я наблюдала их во время экскурсии, когда нас, послушниц общины, сопровождали Сестры. Мне никогда не позволяли разговаривать с мужчинами, но по их глазам и поведению я видела, что они недовольны.
Тирен поднялся.
– Куда же ты меня берешь? – воскликнул он. – Я был заживо погребен здесь, а теперь буду заживо погребен там!
– А что же мне делать? – со слезами на глазах спросила Элайя. – Ведь это твой выбор!
Поняв, что она страдает, Тирен смягчился:
– Именно это и повергает меня в отчаяние. У меня и в самом деле нет выбора. Ватис настаивал, чтобы я улетел с тобой. Из-за этого я чувствую беспомощность и порабощенность. Такому, как я, невероятно тяжело вручить кому-то свою судьбу.
Даже, – грустно улыбнулся он, – если это ты или мой старый наставник.
– Это тяжело не только тебе, Тирен, – прошептала девушка, – но и мне тоже: И я попытаюсь оправдать твое доверие. Обещаю тебе.
Он просиял.
– Я не посмел бы просить у тебя большего, Элайя. Мне очень понадобится твоя дружба. А теперь расскажи мне подробнее о планете. Наверняка не все удивит меня.
Несколько часов Элайя отвечала на вопросы Тирена. Наконец, усталые, они легли спать.
Проснувшись, Элайя пошла взглянуть на восход солнца.
Розовато-лиловое небо становилось все ярче по мере того, как из-за песчаных дюн поднималось солнце. «Новое солнце – новая жизнь, – подумала девушка. – А значит, можно на что-то надеяться».
На ее плечо легла сильная рука.
– Пойдем на стоянку, Элайя, – сказал Тирен. – Нам не мешает подкрепиться и подготовиться к трудному пути.
Она обернулась. В лучах восходящего солнца его лицо было прекрасно. Девушку внезапно охватила радость. Им предстоит совместная жизнь, и она будет такой же чудесной, как этот занимающийся день.
Обняв Тирена за талию, Элайя двинулась за ним.
Размытые контуры плит эрляписового камня, из которых была сооружена транспортная станция, расположенная за границей пустыни Морс, вырастали на их глазах. Когда они приблизились к порталам комплекса, Элайя взглянула на циферблат глайдера. Неужели путь занял всего четыре часа?!
– Элайя, возьми, пожалуйста! – Тирен, сидевший в кресле пилота, протянул ключи от своего ошейника. – Возвращаю тебе на время ключи. Чиновникам может не понравиться, что ключи находятся у преступника.
Элайя с тревогой взглянула на Тирена. – Но как только мы прибудем на Аранию…
– Не волнуйся. Я заберу их сразу же после Досмотра, если ты не возражаешь.
– Нисколько, – улыбнулась она.
– Неопознанный глайдер, – прервал их металлический голос, – сообщите идентификационный код и цель прибытия.
Внимание Тирена сосредоточилось на пульте. Связавшись с диспетчером и сделав круг, они приземлились на площадке, расположенной на крыше одного из зданий.
Покинув глайдер и проследовав по коридору, Элайя и Тирен подошли к порталу с надписью ОФОРМЛЕНИЕ, обменялись взглядами и открыли дверь.
В большом помещении, до отказа набитом компьютерными терминалами и коробками с дискетами, сидел за столом полный человек в форме станционного контролера. Он с головой ушел в изучение данных на дисплее терминала.
– Извините, здесь проходят контроль перед вывозом востребованных рабов? – спросила Элайя.
Толстяк развернулся на вращающемся стуле:
– Что? Ах да, конечно. – И замолчал, восхищенно взирая на девушку. – Чем могу служить?
– Я готова вернуться на свою планету с этим востребованным ссыльным. – Она указала на Тирена. – Мне сказали, что оформление производится здесь.
– Да, да, – подтвердил контролер. – Необходимо официально уведомить о том, кто новый владелец и откуда взят заключенный. – Он взглянул на Тирена. – Востребованный, как твое имя и с какой ты планеты?
– Тирен, семейство Ардейн, планета Беллатор.
Контролер повернулся к пустому экрану и ввел код. На черной плоскости засветились янтарные буквы. Толстяк улыбнулся:
– Итак, лорд Ардейн с Беллатора, кажется, ты ухитрился вырваться отсюда. А теперь, госпожа, прошу вас ответить на несколько вопросов.
– С удовольствием. Нам не терпится покинуть Карцер.
Контролер задал вопросы и ввел в компьютер ответы Элайн.
– Все в порядке, – сказал он. – Теперь вам следует перейти в транспортную камеру.
– У меня к вам просьба, – обратилась к нему Элайя. – Снимите с востребованного мной человека ошейник контроля за поведением.
Тирен и контролер в изумлении уставились на нее.
– Но… но… – начал толстяк, – это неслыханное дело, вы требуете невозможного. Еще никто не просил об этом!
– Таково мое требование, – спокойно ответила девушка. – Я вправе поступать с ним но своему усмотрению. А я желаю, чтобы с него сняли ошейник.
– Об этом не может быть и речи, – стоял на своем контролер. – Если ошейник надет, его уже нельзя снять. Он осужден на пожизненное заключение! Человечество не научилось снимать имперский ошейник.
Элайя нахмурилась:
– Сомневаюсь. Наверняка изобретатель ошейника знает, как его снять.
Толстяк вздохнул.
– Если бы это было возможно, вероломные преступники воспользовались бы этим.
Элайя взглянула на Тирена.
– Прости, я так надеялась… Что еще я могу сделать для тебя?
– Твоей попытки достаточно. Если ты не стыдишься человека с ошейником, мне не о чем беспокоиться.
– Разве я могу стыдиться такого, как ты? Я горжусь тем, что могу называть тебя своим другом.
– Э-э, простите, – прервал их контролер. – Если вам больше ничего не нужно…
Элайя улыбнулась.
– Нет, ничего. По какому коридору пройти в транспортную камеру?
– Первый налево, пятая дверь направо. Там есть надпись.
Взяв Тирена за руку, Элайя потянула его к выходу.
– Почему ты никогда не говорил, что принадлежишь к королевскому роду Ардейн? Ты в родстве с королем Фолькеном?
– Он мой дядя, – с горечью ответил Тирен. – Король поддержал тех, кто осудил меня. Только мой младший брат выступил в мою защиту. Так что у меня больше нет ни семьи, ни дома. Элайя сжала его руку:
– Надеюсь, ты начнешь новую жизнь на Арании. Как только народ узнает, сколько ты сделал для возвращения кристалла…
– Мне не нужно ничего, кроме свободы. – Тирен протянул руку. – Теперь ты вернешь мне ключи?
– С радостью, Тирен. – Она положила ключи ему на ладонь.
Тирен посмотрел на девушку с удивлением и надеждой.
Они остановились перед дверью с надписью МЕЖПЛАНЕТНЫЙ ТРАНСПОРТ. Элайя помедлила:
– У тебя есть последняя возможность изменить решение. Как только ты окажешься на Арании, пути назад не будет.
Его серые глаза вспыхнули:
– У меня не было иного выхода с того дня, когда я впервые встретил тебя, Элайя. Моя жизнь и мое сердце отныне в твоих руках.
– Пусть будет так, – прошептала она и открыла дверь в транспортную камеру.
Они зарегистрировались, указали свой маршрут и взошли на транспортную платформу.
Элайя внимательно оглядывала большую камеру, пока техник завершал предварительную подготовку. Камера была того же холодного зеленого тона, как и та, в которой она прибыла на Карцер. Однако здесь, кроме приподнятой транспортной платформы, была консоль со множеством рычагов, тумблеров и лампочек. Пока девушка зачарованно смотрела на все это, сверху спустился прозрачный круглый экран, изолировавший Элайю и Тирена от остального помещения.
Техник перевел вперед рычаг мощности на панели управления. На консоли замигали лампочки разных цветов. Вновь раздалось странное жужжание. Вдруг девушку охватило дурное предчувствие. Нужно срочно остановить техника! Что-то плохое ждет их в конце маршрута.
Элайя обернулась к Тирену, но тот уже растворялся в воздухе: его душа отделилась от тела.
«Опоздала! – девушка зарыдала. – Слишком поздно!»
Глава 15
Элайя не сразу различила фигуры женщин в темных одеждах. Наконец девушка поняла, что перед ней Верховная жрица. Облаченная в черное платье с красным кантом, она стояла во главе группы Сестер. Жрица обвела холодным взглядом Элайю и Тирена, сходящих с транспортной платформы.
– Итак, ты наконец возвратилась, дитя мое, – сказала Верховная жрица, изобразив подобие улыбки. – Ты привезла кристалл?
Прежде чем ответить, Элайя поклонилась.
– Да, Великая настоятельница. – Она подняла на жрицу глаза. – Наконец-то кристалл возвращается на Аранию.
– Так дай же мне его, дитя мое! – Сухая клешня с блестящим перстнем протянулась к Элайе.
Элайя и Тирен обменялись взглядами.
– Нет, – решительно ответила девушка. – Кристалл останется у меня до возвращения на пьедестал власти.
Глаза жрицы вспыхнули от гнева.
– Да будет так, дитя мое, – неохотно согласилась она. – Церемония Восстановления кристалла в Правах состоится в очередное полнолуние Ткача, то есть всего через десять солнц.
Бледные холодные глаза снова испытующе уставились на Тирена.
– А кто это такой? – Она, несомненно, заметила ошейник.
– Это мой друг. – Элайя приблизилась к Тирену. – Без его помощи мне никогда не удалось бы выполнить свою миссию. Я обещала ему здесь безопасное убежище.
За спиной Верховной жрицы послышался ропот:
– Она обещала ему безопасное убежище! Что она о себе возомнила?
Голоса Сестер становились все громче:
– Смотрите, на нем ошейник! Он заурядный преступник. Его появление внушает тревогу.
Элайя пыталась скрыть волнение. «Как они смеют так говорить о Тирене?» Увидев, как омрачилось его лицо, она взяла его руку и пожала, потом обратилась к женщинам:
– Неужели мы пали так низко, что наше слово уже ничего не значит? Я обещала этому человеку доброжелательный прием и безопасную жизнь на Арании. Есть ли среди вас такие, кто готов отказать ему в этом и заставить меня нарушить слово?
Сестры замолчали и обменялись напряженными взглядами. Верховная жрица подняла руку, но выражение ее глаз не сулило ничего доброго.
– Никто из нас так не поступит. Ради тебя мы приветствуем этого человека и благодарим за то, что он сделал во имя нашего блага. – Она оглядела Тирена. На нем были лишь рваные бриджи, сапоги и пояс.
– Кажется, вам нужна одежда и сытная еда. Следуйте за Сестрой Мирной. – И Верховная жрица указала на послушницу в белом одеянии. – Она проводит вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться. Элайя присоединится к вам позднее.
Тирен насмешливо усмехнулся:
– А что, если я останусь с Элайей? Лицо Верховной жрицы застыло.
– Это ваше право, – наконец ответила она, – но нам с Элайей следует обсудить дела общины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28