– Тирен, – прошептала она, – экус. Он очнулся!
– Как хорошо, что ты заметила! – Подойдя к экусу, Тирен оседлал его и теперь ждал, когда он поднимется.
Едва встав на ноги, животное бросилось вскачь. Пригнувшись к его спине, Тирен вцепился в черную гриву.
Вскоре они исчезли из виду. «А что, если животное вновь упадет, а Тирен не успеет соскочить с него? Ведь я так далеко, что не смогу помочь!»
Элайя напрягала глаза, надеясь увидеть всадника. Наконец он появился в поле ее зрения: Тирен уверенно сидел на спине вороного. Девушка с облегчением вздохнула. Взмыленные бока животного тяжело вздымались, крупный самец послушно бежал рысцой и уже не пытался сбросить всадника со спины.
Охваченная волнением, Элайя смотрела на Тирена. Его черные волнистые волосы развевались на ветру; лицо и торс покрылись испариной. Он торжествующе улыбался. Элайе хотелось броситься к нему, но она удержалась.
Тирен остановил экуса возле нее.
– Ну, как по-твоему? Мне удалось укротить его?
– Кажется, да, – смеясь, сказала Элайя. – Девушка направилась к деревьям, нарвала листьев и накормила ими гнедую самку.
Тирен слез с вороного.
– Что ты делаешь? – с недоумением спросил он.
– Скоро увидишь.
Скормив остатки листьев, она подняла голову.
– А теперь освободи ее ноги, я собираюсь оседлать эту самку.
– Ты спятила? Неужели ты надеешься усидеть на ней? Подожди, я стреножу вороного, а потом постараюсь укротить гнедую.
– Мне не нужна твоя помощь, но если беспокоишься, возьми пистолет. В случае чего воспользуешься им. Но я уверена, что обойдется без этого.
Тирен презрительно усмехнулся.
– Ты слишком полагаешься на себя. Однако он наклонился и распутал ноги экуса.
Самка поднялась, но не двигалась с места, ибо лоскут на глазах мешал ей идти.
Элайя подошла к экусу сбоку и, схватившись за гриву, вскочила на него. Устремленный на девушку взгляд Тирена выражал сомнение.
– Теперь сними с глаз повязку. Тирен колебался.
– Но ведь тебе не за что уцепиться. Это очень опасно. Уж лучше рисковать буду я.
– Если это мой экус, то я и укрощу его. Он снял повязку с глаз животного.
Самка все так же стояла и спокойно пережевывала листья. Это встревожило Тирена: наверняка животное метнется в сторону и сбросит с себя Элайю. Он крепче сжал пистолет, однако ничего не случилось.
– Что это с самкой? – озадаченно проговорил он. – Неужели это из-за листьев?
– Да. На моей планете много таких деревьев, и их листьями пользуются для укрощения экусов.
Лицо Тирена вспыхнуло от гнева.
– Так почему же ты не сказала мне об этом раньше? Ведь я мог сломать шею на своем черном чудовище!
Элайя пожала плечами.
– Я пыталась, но ты отказался меня слушать. Да разве я могу давать советы великому воину Тирену?
– Ну ладно, – он стиснул зубы. – Однако отныне прошу тебя делиться со мной всем, что ты знаешь. Я непременно буду прислушиваться к этому.
– Хорошо. – Девушка посмотрела на солнце. – Раз уж ты укротил своего экуса, пора вернуться в лагерь. Уже полдень. Думаю, Ватис приготовил обед.
– А может, устроим гонки? – лукаво улыбнулся Тирен.
Элайя окинула взглядом мощного самца. Он явно опередит ее самку. «Впрочем, пусть Тирен одержит хоть эту победу». Рассмеявшись, она пустила свое животное вскачь еще до того, как Тирен успел сесть в седло.
На рассвете следующего дня путники упаковали вещи, снялись с лагеря и двинулись по каменистой тропе на ближайшую вершину, куда добрались к концу дня. Как раз в тот момент, когда солнце опустилось за зубчатую горную гряду, они сели ужинать.
Вдруг Элайя отставила деревянное блюдо, и лицо ее выразило растерянность. Тирен и Ватис с недоумением уставились на нее. Девушка к чему-то напряженно прислушивалась. Затем молча поднялась и, отойдя на несколько метров, стала вглядываться в розовато-лиловое небо над горизонтом.
Тирен хотел последовать за ней, но Ватис остановил его.
– Нет, сын мой, оставь ее в покое. Ее зовет кристалл. Ей необходимо общение с ним.
Молодой человек задумался.
– Сила, которой она обладает, – наконец сказал Тирен, – кажется, возрастает по мере приближения к кристаллу.
– Ты прав, но почему это тебя беспокоит? Тирен не сразу ответил:
– Боюсь, кристалл заманит ее в такое место, куда мне не попасть. – Он с тоской посмотрел на Ватиса. – Это тоже нам предначертано? Неужели я потеряю ее?
Ватис улыбнулся, глядя вдаль.
– Запомни одно. Ты потеряешь ее, если не будешь постоянно следовать за ней.
Тирен вздрогнул. Обладая даром предвидения, Ватис вновь предсказал их судьбу. Того, что все случится именно так, Тирен и опасался. Ему предстояло принести жертву, которая казалась непосильной.
– Ты все еще хочешь, чтобы я позволил Элайе востребовать меня? – с горечью спросил он. – Такую цену я должен заплатить за то, чтобы быть с ней?
– Даже еще большую, сын мой. Элайя пока не осознает этого, но ты нужен ей еще больше, чем она тебе. Без тебя кристалл не восстановит свою прежнюю мощь.
– Что? – Тирен был потрясен. – Что ты имеешь в виду? Не время говорить загадками, учитель!
– Я и не собираюсь. Ты тоже обладаешь способностью настраивать кристалл на свою волну. У тебя этот дар пока не так силен и развит, как у Элайи, но тем не менее он есть.
– Не может быть! Ведь известно, что общение с Магическим кристаллом доступно лишь потомкам королевской династии.
Ватис вздохнул.
– Пора сообщить то, что в течение многих циклов скрывала твоя семья. Почему-то они считали позором, что твоя прабабушка родом не с Беллатора. Вы с Элайей родственники, хотя и очень дальние.
Тирен замер: смысл этих слов не сразу дошел до него. Все это было слишком неожиданно.
– Но ты давно знал об этом! – гневно воскликнул он. – Так, значит, ты использовал меня, чтобы найти Магический кристалл? И теперь для завершения твоего хитроумного плана необходимо, чтобы меня востребовали как безмозглого раба? Так мне суждено всего-навсего быть источником энергии и давать Элайе дополнительные силы?
Ватис спокойно смотрел в глаза рассерженного ученика.
Потрясенный предательством человека, перед которым он преклонялся, Тирен повернулся и исчез в надвигающихся сумерках.
Вернувшись, Элайя встревожено огляделась.
– А где Тирен?
– Пошел размышлять, – ответил печально Ватис. – Итак, что ты узнала от кристалла?
– Он указал мне путь к крепости Фирокса. Туда непросто добраться.
– Значит, нам следует отдохнуть.
Они молча легли спать. Сон скоро смежил их веки.
Рано утром Тирен вернулся в лагерь.
Ватис мирно спал, а Элайя сразу проснулась. Она видела, как молодой человек уселся на одеяло, обхватив руками колени, и уставился в предрассветную тьму. В тусклом свете его лицо казалось мрачным, а взгляд – печальным. Девушка долго размышляла, стараясь угадать, что так тревожит Тирена. Ей хотелось подойти к нему, но усталость взяла свое и она снова забылась сном.
Утро было серым и холодным. Элайя поняла, что к вечеру начнется дождь. После видения, посетившего ее накануне, путешествие представлялось девушке в самом безотрадном свете. Поднявшись, она направилась туда, где был привязан ее экус. Единственным лекарством от тоски Элайя считала физическую активность. Она закрепила узду на морде экуса так, как это делал Тирен.
Подавленные мужчины обменивались лишь короткими репликами, собирая поклажу. Элайю очень интересовало, что произошло между ними. Она хотела спросить об этом Тирена, но он посмотрел на нее суровым, злым взглядом. Угнетенная этим необычным молчанием, она подумала: «Может, они обижены на меня, или я сама виновата в их размолвке?»
Наконец все уселись на экусов. Элайя обернулась к Ватису.
– Я поеду впереди. Кристалл укажет мне путь.
– Нет! – резко возразил Тирен. – Я не допущу, чтобы девушка, не знающая дороги, вела меня через эти суровые горы. Ты не представляешь себе, в какую западню мы можем попасть. Впереди поеду я.
– В поисках заинтересованы вы оба, – вмешался Ватис. – Так что держитесь вместе впереди.
Все еще вспоминая вчерашний разговор, Тирен бросил на Ватиса злой взгляд, однако не возразил, когда Элайя поехала бок о бок с ним. Кроме нескольких вопросов о дальнейшем маршруте, они в течение нескольких часов не сказали друг другу ни слова.
Чем дальше они ехали, тем круче и опаснее становилась тропа. Часто им приходилось слезать с экусов и вести их на поводу мимо валунов, преграждающих путь.
Когда впереди показался перевал, у Элайи возникло ощущение, что кто-то наблюдает за ними. Она незаметно огляделась.
На склоне горы виднелись одни только камни и огромные скалы на редкость уродливой формы. Ощущение, что за ними следят, не покидало ее.
– В чем дело?
Тихий голос Тирена вернул девушку к реальности.
– А почему ты спрашиваешь? – встревожилась она.
– Потому что у тебя странное выражение лица, да и сам я чувствую что-то неладное.
Она пожала плечами.
– Не знаю. Может, это всего лишь фантазии, но мне кажется, за нами следят.
– Едва ли это успокоит тебя, но я чувствую то же самое. Наши преследователи очень хитры. Как я ни пытался, мне не удалось ничего увидеть или услышать. Но они где-то там, я уверен. – Он незаметно указал на скальный выступ впереди.
И вдруг гора содрогнулась, словно его жест пробудил какие-то тайные силы. Охваченные ужасом, они остановили экусов. Скалы загудели и задрожали; экусы в страхе жались друг к другу. Падающие камни со свистом рассекали воздух. Землетрясение усиливалось, и камни проносились все с большей скоростью.
– Надо уходить отсюда! – крикнул Тирен. – Немедленно!
Он ударил экуса Элайи по крупу. Когда животное ринулось вперед, Тирен перехватил поводья у Ватиса. Пришпорив вороного, он помчался вместе с Ватисом за девушкой.
Быстро добравшись до перевала, они начали осторожно спускаться по крутому склону. Однако камни все летели, только теперь они попадали в цель.
Оглянувшись через плечо, Элайя увидела, как крупный камень угодил Тирену в плечо, чуть не выбив его из седла. Молодой человек пошатнулся, но все-таки удержался в седле. Погоняя своего вороного, он не выпускал из рук поводья Ватиса.
Кремнистые осколки дождем сыпались на них, и Элайя подумала, кончится ли когда-нибудь эта напасть, выдержат ли они эту атаку. Пригнувшись к шее экуса, она мчалась вперед, не сводя глаз с тропы. Несколько раз камни попадали в ее гнедую. Животное ревело от боли, но ни разу не остановилось. Они скакали все вперед и вперед, и наконец камнепад стал стихать, а затем и вовсе прекратился.
Хотя угроза, казалось, миновала, Тирен не остановился. Он продолжал безумную гонку, выехав вперед, преодолевая все преграды и безошибочно выбирая дорогу, которая вела их все ближе и ближе к Фироксу и кристаллу. Элайю удивило, что он находит дорогу без ее помощи, но тут же она забыла об этом. Времени на размышления не было, ибо Тирен увлекал их за собой через каменные завалы.
И вдруг он остановил экуса. Девушка натянула поводья и через плечо взглянула на Ватиса. Бледный и усталый, казалось, он держался гораздо бодрее, чем можно было ожидать.
– Я рада, что ты избавил нас от опасности. Боюсь, экусы долго не выдержали бы такого темпа, – сказала она Тирену.
– Мы еще не избавились от опасности, – мрачно заметил он. – Я остановился из-за этого, – и он указал на склон ближайшей горы.
Сначала за массой камней девушка ничего не увидела. Но, подняв голову, она вскрикнула. Две огромные скалы выступали над землей, как сказочные стражи, точно такие же, каких они видели в пустыне.
Дурное предчувствие охватило ее.
– Как ты думаешь, что это значит? – спросила она, пытаясь овладеть собой.
– Эти скалы – внешняя граница форпоста Фирокса, – ответил Ватис. – Камнепад был первым предупреждением. За этими скалами нас подстерегает большая опасность.
– Я был уверен, что ты это скажешь. – Тирен спрыгнул с седла.
– У нас мало времени. Возможно, нас преследуют, но экусам нужен хоть краткий отдых. Затем мы поскачем дальше.
Элайя увидела, как Ватис спешился и направился к одному из монолитов, потом перевела взгляд на Тирена. Он полулежал на экусе, свесив голову. Вид его свидетельствовал о смертельной усталости.
Девушка тут же забыла обо всем, спрыгнула на землю и поспешила к Тирену. Когда Элайя нерешительно коснулась его, он обернулся. В его глазах застыли боль и сомнение.
«Наверно, он не уверен, стоит ли нам ехать дальше. Но ведь у него есть право выбора», – подумала она, почувствовав зависть.
– Как твое плечо?
– Распухло, но кости целы. – Он немного помолчал. – Элайя, полагаю, теперь ты поняла, что поиски безнадежны. В этих горах полно людей Фирокса, а у нас один пистолет на троих. Давай повернем назад. Мы с Ватисом научились выживанию на этой несчастной планете и сумеем защитить тебя.
Девушка смотрела в серые глаза, с мольбой устремленные на нее. «Как хорошо было бы забыть обо всем, избежать ужасов, поджидающих впереди, и последовать за ним! Кому до меня есть дело? Кто будет тосковать обо мне на Арании? Уж, конечно, не Верховная жрица». Она вспомнила враждебность своей наставницы в день отправления в транспортной камере на Арании.
Однако, едва подумав о Верховной жрице, Элайя вспомнила ее слова: «Ты наша последняя надежда».
Девушка отпрянула от Тирена и печально улыбнулась:
– Прости. Не могу. У меня свое предназначение. – У нее сжалось сердце, когда она увидела его щемяще-грустный взгляд. – Ты волен повернуть назад, Тирен. Я не стану тебя удерживать.
Он притянул ее к себе. Чувства к этой девушке всколыхнулись в нем с новой силой. В памяти всплыли слова Ватиса, услышанные накануне. Тирен больше не мог бороться с судьбой, зная, что их связывают такие узы, разорвать которые может только смерть.
– Элайя, у меня уже нет выбора. Нас связывает не только слово, данное друг другу, но и судьба.
– Значит, ты едешь со мной?
– Да.
Охваченная неизъяснимой нежностью, девушка протянула руку и погладила Тирена по щеке. У нее тут же возникло странное волнующее ощущение. Она забыла обо всем, кроме его близости.
– Тирен, Элайя, – раздался голос Ватиса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28