– Я думаю, я достаточно для одного вечера надышалась воздуха, – локоны заплясали при каждом ее шаге в сторону заполненного музыкой салона.
Но глаза Маклина не отступались от Джейка.
– Ну, каков твой ответ?
Джейк был явно озадачен.
С тех пор, как он выкупил Принца у обанкротившегося золотодобытчика в Сан-Франциско, ни одна лошадь не смогла бы взять верх над горячим жеребцом. Но если Рэчел узнает, что она часть заклада, он никогда не сможет объяснить это. И ни за что – Маклин будет победителем задолго до Дня Независимости.
– Не делай этого, Джейк, – сказала Орлетта, стараясь опередить его окончательный ответ. – Рэчел тебе этого никогда не простит.
– Я джентльмен, – сказал Маклин. – Я не стану об этом распространяться.
– Если вы джентльмен, – усмехнулась Орлетта, – то я королева Англии.
Джейк покачал головой.
– Я не могу.
– Я так и думал, – с издевкой произнес Маклин. – Любой мужчина, покупающий жену, будет осторожен в возвращении ее назад.
Джейк рванулся, потянув за собой Сэма и Амоса.
Глаза Маклина расширились. Он отпрыгнул назад, когда Джейк попытался освободиться и схватить его. Амос и Сэм уперлись каблуками в землю и попытались удержать Джейка. Он зарычал, опустив голову, и снова рванулся.
Роби прыгнул на спину Джейка, обхватив его за голову и шею.
Рванув в сторону, Маклин сунул руку в куртку и выхватил что-то блеснувшее в свете луны.
– Глянь, у него револьвер, – завопила Орлетта.
Джейка не волновало то, что у сукина сына была пушка. Он рванулся вперед, стараясь сбросить троих мужчин, тянувших его назад.
Все еще отступая, Маклин поднял короткоствольный пистолет и прицелился. Он наткнулся задом на дерево, и пистолет громко выстрелил. Он упал из рук Маклина на землю.
Мардель Лумис завизжала.
Джейк кинулся смотреть, ранена ли девушка.
Маклин воспользовался невниманием Джейка и постарался подобрать небольшой крупнокалиберный пистолет.
Орлетта застала его за этим. Она оттолкнула оружие ногой, потом встала на него, прикрывая юбками.
Робби спрыгнул с Джейка и побежал к Мардель. Он взял ее за плечи.
– Тебе больно?
– Она ранена? – спросил Джейк, когда визг девушки сменился рыданиями.
Вытирая слезы, она прохныкала:
– Нет, – пробежалась руками по телу и подтвердила: – Я думаю, нет.
– Что там происходит? – послышался мужской голос у входа в сарай.
– Все в порядке, – прокричал Хомер.
Джейк заметил, что владелец лавки отбежал на безопасное расстояние от остальных.
– Так, небольшое происшествие.
Мардель перестала визжать, и любопытный человек вернулся назад в сарай.
Дикое пламя, бушевавшее в душе Джейка, понемногу начало утихать, мышцы расслабились и он разжал кулаки.
Амос и Сэм отпустили его, но не уходили от него ни на шаг.
– Робби, – позвала Орлетта, не сходя со своего места, все еще прижимая пистолет ногой. – Одолжи своей девушке платок, пусть утрет лицо, и уходите оба.
– Брысь отсюда, – сказала она, махнув рукой, и наклонилась за пистолетом.
– Если вы будете столь добры, – шагнул вперед Маклин и протянул руку. – Я возьму свое оружие.
– Я вижу, это один из новомодных крупнокалиберных пистолетов, – сказала она, разглядывая лежащее у нее на ладони оружие.
Она быстро взглянула на Маклина, вскрыла его и вынула оставшиеся патроны, после чего вернула.
– Мистер Маклин, похоже, у вас нет здесь больше дел, так что я предлагаю вам вернуться к танцующим и подыскать себе девочку. И постарайтесь на этот раз выбрать незамужнюю.
Маклин посмотрел на Джейка долгим взглядом.
– Если все меня извинят… – повернувшись на каблуках, словно молодой лейтенант, он направился к сараю.
– Я с ним еще не закончил, – прорычал Джейк.
– Сомневаюсь, чтобы с ним было иначе, – сказал Амос. – Будь осторожен.
– Не волнуйся, я хочу этого. Я уже оставил шрам на одном трусливом воре прошлой ночью. Последние несколько дней я старался поймать его. Он носит мокасины, но я думаю, что он не индеец. Хотя умеет скрывать свои слеты, Я потерял его след на этой стороне Салема.
– Так вот, что задержало тебя так надолго, – сказал Амос. – Клайтон сказал, что ты собирался отсутствовать всего несколько дней.
В круг вернулся Хомер.
– Почему за тобой следили?
Джейк медленно качнул головой.
– Не знаю. Нет оснований, – он повернулся к Амосу. – Но все же, видимо, они есть.
Хомер засопел.
– Какие причины?
Сэм вмешался в разговор.
– Джейк, Рой Торнтон приходил ко мне сегодня днем. Он сказал, что в салун этим утром заходил подозрительный тип. На нем были мокасины, и на одном из них задралась до бахромы кожа. Он спрашивал Маклина. А когда Рой сказал, что Маклина нет в городе, он спросил, как добраться до дома Чарли Боуна. Он исчез сразу, как только Рой сказал ежу, что это сразу за твоей землей. Ты когда-нибудь слышал о Черной Собаке Кэтлине?
– Ты сказал Черная Собака Кэтлин? – слова Орлетты прозвучали зловещим шепотом.
Амос повернулся к ней:
– Ты знаешь его?
– Нет, – сказала она, медленно качнув головой. – Но видела то, что остается после него.
– Я тоже слышал о нем, – сказал Джейк, понизив голос. – Он безумный метис из Блэкфута. Думаю, он давно приговорен к расстрелу или повешению. – Джейк взглянул в сторону пасущегося жеребца. – Думаю, мне надо съездить посмотреть по дороге. Хочу знать, что замышляют он и эти два бесполезных вора.
Амос положил руку на плечо Джейка.
– Надеюсь, ты не собираешься ехать туда в середине ночи, к тому же один. Там может быть западня. К тому же, мы все слишком возбуждены сегодня. Подожди до завтра, и мы поедем с тобой.
– Да, – согласился Сэм. – Почему бы тебе не заночевать у Лэйэнсов сегодня? Ты можешь поставить лошадь в мою конюшню бесплатно.
– Ты прав, мне кажется. Вреда не будет, если Черная Собака подождет еще один день, – Джейк тяжело вздохнул. – Я устал, наверное, больше, чем мне кажется.
– И первое, что ты сделаешь утром, – добавила Орлетта, – прежде чем делать все остальное, ты пойдешь к Гриллзам и выяснишь отношения с Рэчел.
– Сомневаюсь, что из этого что-то получится. Когда речь заходит о ней, – сказал Джейк, отвязывая Принца, – мне кажется, нам не удастся помириться.
Глава 23
Во время короткого путешествия назад в город Гарви ехал при свете обоих фонарей коляски. Рэчел была благодарна, что он с уважением отнесся к ее извинениям из-за головной боли и молчал все время, пока искусно направлял лошадь, избегая неровностей и корней на дороге. Темнота под кожаной крышей коляски скрывала его выражение лица. А она сидела и вспоминала тот момент, когда Джейк впервые появился. Похоже, что последний ночной кошмар стал явью, она будто бы попала обнаженной в руки запретного любовника.
И тут появился Джейк, столь божественно могучий, столь грандиозно сложенный, сильный, что любой другой мужчина в сравнении с ним казался хилым и невзрачным. А что делала она, ради Бога, на глазах ждущего, наблюдавшего всю эту сцену города? Она прилипла к Маклину. К тому мужчине, который в этот день подарил ей очень дорогой подарок. Им она сейчас же и воспользовалась. Она была с Кайлом – человеком, которого ее муж ненавидел и подозревал в чем-то страшном.
Но потом Джейк взял ее за руку своей сильной, но очень нежной ладонью. Этот простой жест заставил заныть ее живот, колени подогнулись.
Когда он вел ее к центру зала, она взглянула на капризные локоны светлых волос, окружающие его густые брови… Так много раз она отбрасывала эти локоны со лба. И всегда он хватал ее запястье и целовал ее ладошку в самую серединку. Потом она взглянула в его сочно-зеленые глаза и увидела острую тоску, желание, и – да! – любовь.
В какой-то момент, один незабываемый момент, она почувствовала себя заключенной в этом чудесном теле и ничего больше не существовало. Вся боль и злость, пустота, все страдания за последние недели исчезли без следа. Она задержала дыхание, сколько могла. Потом внезапно обнаружила, что они уже не танцуют. И никто не танцует. Все глаза в комнате были устремлены на них. За ними пристально наблюдали. И видели страсть на их лицах. Волшебная минута кончилась. В смущении Рэчел опустила голову и начала разглядывать коричнево-зеленую клетку на рубашке Джейка.
И когда она вновь встретилась с ним взглядом, его глаза были неприступны и холодны, словно изумруды, А потом начались ужасные события.
Откинувшись на стенку коляски, Рэчел поплотнее завернулась в шаль и вспомнила обвинения Джейка. От них ее знобило сильнее, чем от ночного бреда.
Повернувшись к ней, Гарви нарушил тишину.
– Вам холодно?
– Немного, – сказала она, вновь сев ровно.
– Осталось уже немного. Город сразу за поворотом.
– Я очень ценю то, что вы покинули танцы, не колеблясь ни минуты.
Гарви вывел коляску на главную улицу, и сразу стали видны смутные очертания зданий, ряды освещенных окон, особенно много их было в отеле.
– У меня нет другой возможности увидеться с вами наедине, без ущерба для вас, – признался он, поворачивая верховую на дорожку к дому Гриллзов. – Вы наверняка понимаете, как я жажду вашего общества. – Он придержал лошадь, и она замерла.
Положив поводья на передок, он снял перчатки и взял руку Рэчел. Даже в темноте она ощущала пристальный взгляд Гарви.
«Господи, пожалуйста, – молила она, – я не смогу справиться еще с одним препятствием сегодня».
– Мне действительно уже пора, – Рэчел попыталась высвободиться.
Гарви сжал ее руки еще сильней.
– Пожалуйста, я умоляю вас. – Это выглядело как откровенное предложение.
– Но я…
– Пожалуйста, моя дорогая, не прерывайте. То, что я хочу сказать, имеет значение для всей оставшейся жизни. Позитивное значение, я могу скромно добавить. Я мог бы предложить очень приятное морское путешествие, долгие поездки по стране, пикники в тени старого дерева. Но как стало очевидно из сегодняшнего фиаско, обстоятельства не позволяют нам такой роскоши.
– Гарви, – глубоко вздохнула Рэчел и отвернулась, чтобы избежать ревнивого взгляда. – Как я вам уже говорила, я замужем за другим. Я не свободна и не могу давать никаких обещаний.
– А я говорил, что смогу легко освободить вас от брачного контракта. Поехали со мной в Салем сейчас же. Мы доберемся всего за несколько часов. Губернатор сейчас там. Вы сможете встретиться с ним. – Его ногти впивались в ее руки. – И тогда мы будем свободны и сможем ехать куда захотим.
Она отпрянула.
– Вы делаете мне больно.
– Что? – Он посмотрел вниз и ослабил руки. – О, извините меня. Я ужасно сожалею.
– Гарви, я вам очень благодарна за предложение. Но я не могу просто так убежать с вами в середине ночи. Мы поговорим утром, когда я не буду так измучена. А теперь, пожалуйста, – сказала она, вырываясь из его цепких рук, – вы не поможете мне спуститься? Я действительно очень устала.
Гарви схватил ее за плечи.
– Я заклинаю вас, поехали со мной сейчас, пока не поздно.
Подымаясь, она рванулась из его рук.
– Ради всего святого, Гарви, вы слишком возбуждены, чтобы ясно мыслить. Пожалуйста, помогите мне спуститься.
Оказавшись, наконец, в одиночестве в темной комнате Дианы, освободившись из объятий Гарви, Рэчел до сих пор чувствовала силу оков его мольбы. Воспоминания душили ее. Она взбешенно сорвала одежду и бросила на стул, потом подошла к окну, открыла его и глубоко вздохнула. Мягкий поток воздуха раздувал шторы, охлаждал ее разгоряченное тело, напоминая ей ветер с гор. Она долго рассматривала их, но здание лесопилки заслоняло ей вид.
До этих пор она не осознавала, как дорога была ей вольная жизнь на своем собственном холме, как приятно было обозревать свою собственную долину, вдали от подсматривающих глаз. Даже сейчас, скрываясь в темноте неосвещенной комнаты, ей казалось, что кто-то наблюдает за ней из темных окон домов по другую сторону улицы, кто-то видит ее наготу.
Теперь она понимала, что манит многих в глушь. Почему люди, подобные Джейку, проводят большую часть своей жизни, свободно скитаясь в лесах.
Она была уверена, что он знал прелесть момента, когда стоишь на самом высоком хребте, обратясь лицом к солнцу, и видишь свод голубого неба – такой широкий, что он простирается над всей землей. Он очень тщательно, видимо, выбирал место, где проведет остаток жизни. Никто из тех, кто видел его свободную жизнь, не стал бы жить в городе или выбирать одно из поселений, спрятанных в лесах из густых высоких деревьев, как сделали Колфаксы и Дженнингсы. Джейку было необходимо ежечасно видеть горы, небо, простирающиеся перед ним просторы лесной целины. И вот теперь все это стало необходимо и ей!
В этот момент кто-то вышел из конюшни. Когда он двинулся в сторону отеля, Рэчел поняла, что это Гарви.
Он остановился и посмотрел в ее сторону. Она быстро скрылась за занавесками. Прошло некоторое время, прежде чем он повернулся и пошел в салун. Когда он открыл дверь, послышались звуки веселья, хриплый смех женщин. Рэчел усмехнулась, представив, как Гарви заплатит какой-нибудь распущенной девице, вроде Голди. Голди. Улыбка тут же исчезла. Она придвинулась ближе к подоконнику, надеясь услышать.
Но Гарви исчез в волнах света, закрыв за собой дверь, твердо решив утешиться в отупляющем пьяном и порочном веселье.
Вдруг ее внимание привлек стук копыт. Она взглянула на дорогу, всматриваясь в силуэт церкви до тех пор, пока не различила мужчину на лошади. По его размерам она моментально догадалась, что это Джейк. Она узнала, несмотря на то, что его войлочная шляпа была сильно надвинута на глаза, и он ссутулился, сидя в седле.
Он выглядел таким уставшим. Она почувствовала сильнейшую симпатию. Будто прочитав ее мысли, Джейк выпрямился. Взгляд Рэчел скользил по широченным, как у викинга, плечам, задержался на полной силы груди.
Он повернулся, посмотрел на дом Гриллзов и направил к нему Принца. Добравшись до закрытой калитки, он остановил лошадь.
Почему ей не пришло в голову, что он поедет за ней в город? Она невольно всплеснула руками, прикрывая свою наготу. Рэчел слышала скрип кожи, когда Джейк спешился. «Мой Бог, он входит!» Мысли Рэчел вихрем закружились. Что же ей делать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42