Чайна наклонилась над ним:
– Ты можешь встать?
– Да. – Это была ложь. Даже поверженный наземь, он старался ее успокоить. – Иди внутрь. Я сейчас…
Чайна испуганно вскрикнула, когда неведомая сила оттолкнула ее от него. Александр не успел разглядеть, что это было. Он получил еще один страшный удар, и его отбросило к стене с такой легкостью, словно он был мухой.
Голос, низкий и густой, похожий на раскаты грома, приказал:
– Покинь это место, сын Брэддока, иначе ты пожалеешь…
Александр застонал, пытаясь встать. Он смог подняться на колени. Чайна обняла его за плечи. Он оттолкнул ее:
– Беги!
– Берегись! – закричала она, пригибая его к земле рядом с собой.
Свет померк. Из его легких кто-то словно вытянул весь воздух. Он попытался сделать новый вдох, но его грудь сжала неведомая сила. Под ним затряслась земля. Неужели великан зашагал прочь?
Внезапно стало тихо. Их омывал лунный свет. Александр уже мог дышать. Чайна зашевелилась и собралась встать.
Черт побери! Если он ее не остановит, Чайна может пойти вслед за великаном. Она помешана на том, чтобы спасти его от проклятия.
Он протянул руку и схватил ее за щиколотку.
– Не ходи. – Чтобы произнести эти слова, ему понадобилось значительное усилие. Он чувствовал себя слабым, словно новорожденный ягненок.
– Я хотела посмотреть, куда он ушел, но потеряла его из виду.
Александр медленно поднялся на ноги. Ему понадобилась ее помощь, чтобы выпрямиться. Оглядевшись вокруг, он теперь уже не увидел ничего необычного. Тот же тянущийся в сторону пустоши кряж был освещен лунным светом.
– Что же это, черт побери?
– Я не знаю, но это может иметь отношение к тому, о чем меня предупреждал Квинт.
– Ты тоже слышала слова великана?
Она кивнула:
– Но я ничего не поняла.
– Я тоже. Но сейчас нам надо скорее вернуться в дом.
Она содрогнулась.
– Ты думаешь, он вернется?
– Не имею понятия. В следующий раз я хочу с ним встретиться, имея под своим началом батарею орудий. А сейчас нам нужно уйти. И как можно быстрее.
– Хорошо бы посмотреть, куда он ушел.
– Чайна! Пойдем! – приказал он таким тоном, словно она была его сержантом и могла совершить ошибку, чреватую бедой для его солдат.
Она повиновалась, помогая ему войти в дом. Он внимательно проследил за тем, чтобы она замкнула за собой дверь. Теперь, когда она опустила шторы на окнах, он полностью успокоился: им на сегодня приключений больше чем достаточно…
Но что же это было? Александр смутно помнил фантастические истории, слышанные в детстве. Ему рассказывали о монстрах, великанах-людоедах и карликах, которые бродят по пустоши. Он не принимал их всерьез даже тогда. То, что они увидели сегодня, не было волшебной сказкой. Теперь он увидел это сам. Пошатываясь, он добрался до стола, взял колокольчик и позвонил, вызывая слуг. Чайна положила ладонь на его руку. Лицо у нее было серого цвета.
– Оставь колокольчик, – сказала она. – Я сейчас сама позову миссис Мейдерс и…
Крик разорвал тишину. Не успел он затихнуть, как послышался еще один, такой же пронзительный.
– Где это? – Александр, плохо знающий дом, пытался понять, откуда доносились крики.
– Сверху. Из гостевых комнат. – Чайна выбежала в коридор быстрее, чем прозвучал его следующий вопрос.
Александр сообразил, что оставил свою трость на террасе. Голова у него кружилась, но он бросился за Чайной. Он поднимался по лестнице и боялся, что ноги того и гляди его подведут.
Где-то по дому снова разнесся отчаянный крик.
Он добрался до комнаты леди Виолы, отстав на несколько шагов от Чайны. Крики не ослабевали. Не мудрено было надорвать голосовые связки от таких воплей. Леди Виола молотила руками по воздуху, а Тернбулл пытался уклониться от ее ударов. Мисс Аптон стояла рядом, прижав ладонь к своей щеке. Глаза ее были устремлены в окно за спиной кузины.
Чайна пересекла комнату, встала между Тернбуллом и его невестой, схватила леди за руки. Александр наблюдал за этой сценой молча. Затем он посторонился, пропуская в комнату мисс Шиан.
– Довольно! – приказала Чайна.
Леди Виола снова завыла.
– Довольно! – повторила Чайна. – Прекратите немедленно!
Та открыла рот, чтобы снова закричать, но Чайна мягко сдавила ей щеки. Вместо крика послышалось шипение.
– Но позвольте… – начал Тернбулл.
– Успокойтесь, лорд Тернбулл, – сказала Чайна не оборачиваясь. – И позаботьтесь о мисс Аптон.
Александр был поражен тем, что виконт бросился исполнять приказание. Тернбулл никогда не подчинялся прямым приказам в армии, что приводило к печальным последствиям. Неужели Чайна имела на него большее влияние, чем какой-нибудь воинский начальник? Александр отмахнулся от этой мысли. Вероятнее другое: либо Тернбулл испугался чего-то, либо сам хотел сделать то, что Чайна ему велела.
Виконт обнял за плечи мисс Аптон, а Александр, повернувшись, увидел, что Чайна и Шиан пытаются усадить леди Виолу на покрытую пестрой материей кушетку. Ее глупая собачка бегала вокруг и тявкала.
– Только не у окна! – воскликнула леди Виола. Александр пришел на помощь Тернбуллу, и они вместе передвинули тяжелую кушетку красного дерева на другую сторону комнаты. Сестры Недеркотт уложили стонущую леди Виолу на мягкие подушки, а собачка вскочила на кушетку и улеглась у ног своей хозяйки.
Чайна окунула носовой платок в кувшин, стоявший возле туалетного столика. Приложив его ко лбу леди Виолы, она благодарно кивнула сестре, которая села рядом с леди Виолой и прижала платок, не давая ему соскользнуть со лба.
– Как она себя чувствует? – спросил Александр, когда Чайна подошла к нему.
– Мы сможем это понять, когда она успокоится. Я не вижу никаких признаков того, что она ранена.
– Он не тронул ее, – кротко сказала мисс Аптон.
– Он? – Александр задал вопрос спокойным тоном, как он это делал всегда, когда хотел получить внятный ответ от перепуганных солдат.
– Кто-то заглянул в окно. – Мисс Аптон подняла голову, открывая взорам покрасневшую щеку со следом от ладони кузины. – Я не видела лица, только силуэт.
– Мужчина?
– Если и мужчина, то огромный.
Одарив мисс Аптон сочувствующей улыбкой, Александр сказал:
– Продолжайте. Что случилось потом?
– Окно стало открываться, и что-то черное проникло в комнату.
– К леди Виоле?
Она покачала головой:
– Ко мне, милорд. Оно скрылось, когда моя кузина стала кричать. Она была так напугана, что мои попытки успокоить ее не помогли. – Она дотронулась пальцами до своей щеки, но тут же опустила их. – А через несколько мгновений появились вы.
– Почему он захотел ее? – спросила леди Виола.
Александр понял, что леди Виола была не только напугана, но и обижена. Кто-то, пусть даже какое-то темное создание, предпочел кузину ей.
Он восхитился выдержкой Чайны, которая ответила:
– Вы задаете вопросы, на которые ни у кого из нас нет ответов.
С театральным стоном леди Виола отвернула от них лицо.
Мисс Аптон бросила взгляд в ту сторону, где стонала, закрыв глаза, леди Виола:
– Я должна посмотреть, как она себя чувствует.
Чайна взяла мисс Аптон за руку:
– Вы должны сесть. Давайте я приложу прохладную тряпку к вашей щеке.
– Я должна подойти к моей кузине. Она…
– За ней ухаживает моя сестра. Теперь ваша очередь сесть и отдохнуть.
Она подвела мисс Аптон к креслу, затем приложила влажную тряпку к ее щеке. В другом конце комнаты леди Виола продолжала стонать так, словно ее кто-то выворачивал наизнанку.
Когда Александр кивком показал Чайне в сторону двери, она вышла за ним в коридор. Он тихонько ругнулся, увидев, что она прихрамывает. Он дождался, когда она закрыла за собой дверь, после чего спросил, как она себя чувствует.
– Отлично, – ответила она.
– Ты хромаешь.
– Я споткнулась на лестнице и подвернула ногу. – Румянец гнева прилил к ее щекам. – А как ты? Это создание дважды набрасывалось на тебя.
– Я бывал и в худшем положении, – мрачно ответил Александр.
– Я знаю. Тебе нужно сесть и отдохнуть, пока ты снова не слег.
Он покачал головой:
– Я хочу проверить сад. Если мы найдем какое-нибудь объяснение того, что увидели…
– Мы это сделаем при дневном свете.
– Чайна!
– Александр, – ответила она в том же раздраженном тоне, – не спорь со мной. Это мой дом, а ты мой гость. Мне не нужно, чтобы ты разыгрывал из себя героя.
Он отшатнулся, словно она ударила его. Разве она не поняла, что он никакой не герой и тем более не собирается им казаться?
Чайна жестом показала ему, чтобы он следовал за ней по коридору. Снова и снова ее останавливали слуги. На их лицах застыло выражение испуга. Она, как могла, успокаивала их, но при этом всем говорила, чтобы они оставались внутри здания до зари. На минуту она представила себя стоящей на парапете и встречающей рыцарей, въезжающих в замок по разводному мосту. Глупая мысль, потому что замок даже в Средние века не имел разводного моста. Чайна могла храбриться сколько угодно, но все-таки она была женщиной, и ее тоже трясло от страха.
Александр не удивился, когда она привела его в отцовскую библиотеку. Похоже, здесь она чувствовала себя спокойнее. И еще. Сейчас, как никогда, ей хотелось видеть Александра рядом.
– Ты не хочешь выпить стакан вина? – спросила она.
– Это самая лучшая идея из всех, что я слышал сегодня.
– Садись, я принесу. – Она положила ладонь ему на руку, и каждый мускул в нем отреагировал на это невинное прикосновение. Он ощутил легкий запах цветочных духов. Александр ощущал его и раньше, перед появлением великана, и хотел насладиться им снова.
Он постарался отрешиться от сладостных чувств, понимая, что только мучает себя. Чайна сейчас была сосредоточена на тягостных мыслях. Скорее всего ее волновало, кто вторгся в их сад и почему терроризировал ее гостей. Она не сможет больше думать ни о чем другом.
Она бросила на него взгляд, быстро опустила глаза, и Александр понял, что он заблуждается. В ее взгляде читалось страстное желание оказаться в объятиях, быть зацелованной и обласканной.
– Почему ты не садишься? – спросил он. – Позволь мне принести вина.
Он думал, что она возразит, но Чайна кивнула. Он повернулся, чтобы она не видела его хмурой озабоченности. Должно быть, она расстроена гораздо сильнее, чем в том признается.
Проходя мимо нее, он с трудом преодолел страстное желание заключить ее в объятия. Из графина, стоявшего на столе возле окна, наполнил два стакана. Затем чуть было не осушил свой стакан одним залпом.
Над головой опять послышался приглушенный лай.
– Это собачка леди Виолы, – сказала усталым голосом Чайна. – Старые люди говорят, что собаки напоминают своих владельцев. – Она прикрыла рот ладонью. – Кажется, я сказала это вслух?
– Да, но ты всего лишь озвучила то, что подумал я.
Чайна улыбнулась, затем снова помрачнела:
– Надеюсь, они успокоятся. Весь дом оказался поднятым на дыбы из-за их визга.
– Она хотела увидеть призрак. – Александр поднял стакан с вином. – Может быть, это станет для нее уроком. Нужно быть осторожнее – особенно в отношении того, о чем просишь.
– Это несправедливо, Александр. Не знаю, что это было, но только не призрак.
– Ты говоришь прямо-таки с уверенностью.
– Да, потому что я видела призрак. Когда Квинт Валериус появляется перед глазами, он похож на реального человека, такого же, как ты или я. А это было какое-то зло.
Сделав глоток вина, Александр опустил стакан и вздохнул:
– Не могу спорить с тобой. Оно хочет, чтобы я покинул замок Недеркотт.
– Ты не можешь уйти! – Чайна выпрямилась в кресле. – Если это часть проклятия, о котором говорил Квинт…
– Не делай скоропалительных выводов.
– Я видела этого великана и слышала его, и я сразу поняла, что он несет зло. Я это почувствовала. А ты это смог почувствовать?
Он отвернулся и оперся локтем о каминную полку. От переживаний у него побаливала голова, а глаза, казалось, не могут сосредоточиться на окружающих прелестях. Он надеялся, что производит впечатление человека, который небрежно облокотился на камин и не старается скрыть свое состояние. Если честно, то сейчас он с трудом держался на ногах и чувствовал, что из него уходят последние силы.
– Я привык считать, – негромко сказал он, – что чувствам нельзя доверять. Они могут ввести в заблуждение. Информация – вот то, что нам нужно. Надежная информация, которая может быть подтверждена.
– Именно поэтому я велю обыскать сад, как только взойдет солнце.
Он кивнул, понимая, что Чайна не станет никем рисковать и не позволит никому до рассвета выйти из дома.
– У твоего отца имелась книга о том, что мы видели в саду?
– Он никогда не говорил, что читал о чем-то подобном. – Она содрогнулась, вспомнив, как они прятались от великана. – Это нечто назвало тебя по имени, Александр. Значит, тут есть связь с Квинтом и проклятием.
Вместо ответа Александр сделал еще один глоток вина. Он разглядывал ее профиль, пока она смотрела в окно в том направлении, откуда появился великан. Затем она повернулась к Александру. Обернувшись, она увидела, что он смотрит на нее. В ее серо-голубых глазах читалось страстное желание.
Он взял стакан из ее рук и поставил его на каминную полку рядом со своим. Чайна скользнула в его объятия. Когда она приподняла голову, он не колебался. Он замер в поцелуе и не отпускал ее до тех пор, пока она не застонала.
Он хотел ее. Боже, как он хотел ее! Он не мог припомнить, чтобы какая-нибудь другая женщина так воспламеняла его простым прикосновением. Да и вообще сейчас он не мог вспомнить ни одной другой женщины. Он хотел только ее.
Подвигая ее шаг за шагом назад, он сел на ближайшее кресло. При этом ее бедра соприкасались с его бедрами. Усадив ее на свои колени, он стал баюкать ее на руках. Он с улыбкой вынул шпильки из ее волос и позволил этой огненно-шелковой массе рассыпаться вокруг головы. Он провел языком от шеи до уха.
Казалось, она расплавилась от его ласки. Ее ладонь блуждала по его груди, пока он покусывал ей ухо. Она задрожала и ухватилась за его жилет. Затем ее пальцы опустились к его животу. Он затаил дыхание, чтобы не помешать ей воплотить в жизнь его фантазии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31