– Но мадам Лафонтен прислала мне записку, в которой сообщала, что я должен приехать ровно в одиннадцать, чтобы мисс Хьюитт могла примерить свои танцевальные туфельки.
– Мы не ждали вас раньше трех часов, – сказала Виктория, – но поскольку мы только что закончили с модисткой, то сейчас можем заняться и туфельками. По крайней мере, сегодня одной заботой станет меньше.
– Да, разумеется. – Повернувшись к Леоне, сапожник улыбнулся ей льстивой и испуганной улыбкой. – Это не займет много времени. Мадам Лафонтен велела, чтобы туфли подошли по цвету к вашему платью. Вот я и принес с собой несколько пар, чтобы вы могли выбрать.
Леона опустила глаза на большой деревянный ящик, который помощники сапожника поставили на ковер. Опять необходимость принимать решение, мрачно подумала она. При нормальных обстоятельствах она бы с удовольствием примеряла танцевальные туфли и решала бы, какие из них больше подойдут к великолепному платью, которое сшила мадам Лафонтен. Да и в самом деле, весь процесс подготовки к Весеннему балу должен сводить женщину с ума. Тем более, что ее никогда в жизни не приглашали на столь пышное торжество. Мало того, что бал будет грандиозным, великолепным, так она еще окажется на нем под руку с человеком, в которого влюбилась по уши.
Однако нынешние обстоятельства называть нормальными невозможно. Единственная причина, заставляющая Леону пойти на бал, – это ее способность помочь Таддеусу в выявлении тех, кто имеет отношение к опасному заговору. В дополнение ко всему, если выяснится, что она – племянница Эдварда Пайпвелла, то есть та женщина, которая, пусть и неосознанно, помогла обмануть дюжину самых важных лиц в Обществе, ей еще повезет, если ее не арестуют в ту же ночь. Эти два факта свели на нет весь ее энтузиазм в деле выбора танцевальных туфелек.
А вот Виктория, напротив, была необычайно оживлена. Без сомнения, она хорошо выспалась за ночь. Виктория нетерпеливо посмотрела на ящик.
– Позвольте мне взглянуть на обувь, которую вы принесли с собой, – сказала она сапожнику.
– Разумеется, мадам. – Он сделал знак своим помощникам. – Образцы, прошу вас.
Один из помощников направился к большому ящику. На затылке у Леоны волоски встали дыбом. Зачем сапожнику такие крупные помощники? – спросила себя Леона.
Она посмотрела на Викторию, все внимание которой было сосредоточено на длинном, размером с гроб, ящике. Вот помощник поднял крышку. Заглянув внутрь, Леона не увидела никаких туфель.
– Если вы не возражаете, я закрою эту дверь, чтобы нам никто не помешал, – тихо сказал сапожник.
Леона резко повернулась, ее охватила ужасная тревога.
– Нет! – воскликнула она. – Не…
Но было уже слишком поздно. Один из огромных помощников схватил ее, одной рукой закрыл ей рот, а другой сжал ее руки. Леона услышала испуганный вскрик Виктории, после которого наступила зловещая тишина.
Леона яростно сопротивлялась, царапалась и пинала схватившего ее типа.
– Быстрее! – крикнул сапожник. – У нас всего несколько мгновений.
– Черт возьми, это же сущая дьяволица, – пробормотал державший Леону человек. – Я бы предпочел удавить эту сучку.
– Не причини ей вреда! – яростно завопил сапожник. – Ты меня слышишь? Она нужна мне живой.
– Да слышу я, – пробормотал человек. – Поторопись, Паддон!
Тут перед ней оказался второй помощник, в руках у него был кусок влажной ткани. Леона ощутила неприятный запах химического вещества, которым пропитали ткань.
Он с силой прижал мясистой рукой тряпку к ее носу. Леона попыталась ударить его в пах, но юбка помешала замахнуться ногой как следует. Лучше бы всегда ходить в мужской одежде, промелькнуло у нее в голове.
Сильные испарения затмевали ее разум. Мир поплыл перед глазами. Ей показалось, что комната погружается во тьму, которая уносит ее в бесконечную ночь.
Последним, что запомнила Леона, был Фог. Пес, находившийся в саду, громко завыл. Казалось, этот звук исходит из преисподней.
Глава 44
– Господи, только бы этот гадкий пес прекратил выть, – пробормотала Виктория. Она лежала на диване с мокрым полотенцем на лбу; рядом на столике стояла чашка чая. – Слуги сказали мне, что он начал выть, как только похитители напали на нас. И с тех пор он не умолкает. Это начинает действовать мне на нервы.
Таддеус посмотрел на Фога, все еще находившегося в саду. Собаку было видно сквозь стеклянные французские двери. Фог поднял голову и испустил еще один душераздирающий вой.
Таддеусу это было по нраву. Более того, он сам с радостью поступил бы так же, но ему удавалось сдерживать это желание. Он не мог позволить себе роскошь выражать свое состояние таким вот примитивным способом. Драгоценное время уходило – Таддеус мог сказать это с такой же уверенностью, с какой мог бы сказать, кто похитил Леону. Она нужна похитителям, но, возможно, совсем ненадолго.
Таддеус решил не волновать Викторию еще больше и не говорить ей, что жизнь им обеим спасла необходимость оставить Леону живой и в здравом уме. Мерзавец использовал поэтому хлороформ, а не яд, вызывающий ночные кошмары. Он вернулся домой пятнадцать минут назад и понял, что произошла катастрофа. Дворецкий вообще ничего не заметил, и все стало ясно лишь тогда, когда он проходил через переднюю. В охваченной паникой гостиной царил полный хаос.
– Я обнаружил леди Милден на ковре, – печальным голосом объяснял Гриббс, дворецкий. – Сапожник и его помощники уехали незадолго до этого, забрав с собой мисс Хьюитт, разумеется.
Похитители засунули Леону в деревянный ящик и вынесли ее через заднюю дверь для прислуги. Никому и в голову не пришло заподозрить что-то, обратив внимание на то, что сапожник и его помощники ушли слишком быстро. Сапожник пробормотал невнятно про неразбериху, связанную со множеством заказов, про то, что он приехал рано и что леди Милден велела ему вернуться в более приемлемое время.
Ящик погрузили в поджидавший их экипаж, и вся компания быстро исчезла в туманной мгле.
Таддеус с помощью гипноза выудил у Гриббса подробное описание сапожника и его помощников. Сапожника он не узнал, а вот сомнений в том, кем были двое его крупных помощников, которые помогли похитить Леону, у него не возникло.
– Это те самые охранники, которых Делбридж нанимал, когда устраивал в особняке вечеринку, – сказал Таддеус Виктории. – Мерзавец, скорее всего, не знал, кого бы еще можно было нанять, вот он и обратился к ним.
Виктория нахмурилась.
– Я ничего не понимаю, – сказала она.
– Я тоже, но с этого можно начать, – ответил Таддеус.
– Господи, она же в смертельной опасности, не так ли?
– Именно так, – кивнул Таддеус.
Уэр пересек библиотеку и распахнул французские двери.
Прекратив воем молить небеса о мести, Фог посмотрел на него. Его уши напряженно приподнялись, холодный взгляд был ужасен.
– Пойдем со мной, – спокойно сказал Таддеус. – Мы должны разыскать ее.
Глава 45
Леона очнулась от сильной тошноты и сдавленных причитаний какой-то сумасшедшей женщины. Одно мгновение ей казалось, будто это она сама ведет столь чудовищный и пугающий монолог.
– Демон пришел из ада, – бормотала женщина. – Когда на него смотришь, этого не понять, но он приходит прямиком из ада, именно так. Ты тоже пришла оттуда?
Леона осторожно приоткрыла глаза. Мир больше не крутился перед ее взором, как это было, когда ее усыпляли, но она все еще находилась почти в полной темноте. Ящик сапожника… возможно, она все еще в нем.
Леону охватил ужас. Она села – слишком быстро села. И ее желудок тотчас взбунтовался. Несколько мгновений Леона опасалась, что сейчас ее стошнит. Она закрыла глаза и стала глубоко дышать. Постепенно ощущение покачивания прекратилось.
– Он – дьявол, но ты лучше не говори ему об этом, продолжала бормотать сумасшедшая. – Он считает себя особенным, вот что, называет себя ученым.
Леона снова рискнула открыть глаза и обнаружила, что она сидит на краю койки, стоящей у стены небольшой каменной камеры. Потоки света от фонаря проникали в камеру сквозь железную решетку в двери, но окон тут не было. Этим и объяснялась почти полная темнота.
– Это слуги демона спустили тебя сюда, в преисподнюю.
Несколько секунд Леона пыталась сосредоточиться на происходящем. Нет, голос, который она слышит, рождается не в ее голове. В камере есть еще кто-то. Оглядевшись по сторонам, она увидела сидевшую в углу женщину.
Вторая узница была одета в выцветшее коричневое платье. Она смотрела на Леону сквозь спутанные светлые пряди, падавшие ей на лицо. Судя по всему, женщина была в полном отчаянии.
– Говорит, что он ученый, но это настоящий демон, – объясняла она Леоне.
– Если вы имеете в виду мужчину, выдающего себя за сапожника, то я с вами совершенно согласна, – тихо проговорила Леона.
– Нет, нет, нет, он не сапожник! – Женщина даже закачалась от охватившего ее волнения. – Он ученый.
– Понимаю, – промолвила Леона, соглашаясь. – Ученый – это действительно демон.
– Да-да. Именно так. – Женщина немного успокоилась, убедившись, что ее слова услышаны. – Ужасный демон. Он готовит колдовские зелья, которые превращают ночные кошмары в реальность.
Леона поежилась.
– Знаю, – кивнула она.
Только сейчас она поняла, о чем толкует женщина, и по ее спине побежали мурашки. Таддеус и Фог ищут ее. В этом она была уверена так же, как в том, что солнце встает по утрам. Ей нужно выиграть время, чтобы они могли найти ее.
– Говорит, что он ученый, но он – настоящее чудовище, монстр, как и тот, второй, – пояснила женщина испуганным шепотом.
Леона нахмурилась.
– О ком вы говорите? – спросила она. – Кто этот второй?
– Видите ли, я подумала, что он – джентльмен. Он такой красивый, привлекательный. – Голос несчастной стал едва слышен, она тяжело вздохнула. – Такой элегантный, приятный в общении. И у него чудесные волосы – как золото. Он похож на ангела со старинной картины.
Леона вцепилась в края койки.
– Так вы говорите, что у него золотистые волосы? – спросила она.
– Он так мило улыбается – никогда не подумаешь, что он монстр. – Голос женщины огрубел от отчаяния. – Я сразу поняла, что он положил на меня глаз. Думала, он хорошо мне заплатит. Но он солгал. Привез меня сюда, в этот ад, вот что он сделал.
– Святой Господь! – прошептала Леона. – Вы – Энни Спенс.
Энни вздрогнула всем телом и сильнее вжалась в темный угол.
– Откуда вам известно мое имя? Вы тоже демон?
– Нет, я не демон, – поспешила успокоить ее Леона. – Энни, выслушайте меня, монстр с золотыми волосами, который привез вас сюда, мертв.
– Нет-нет, вы не можете убивать монстров и демонов!
– Его звали Лансинг, и я клянусь вам, что он мертв. – Леона задумалась над тем, как ей проникнуть в фантазии Энни. – Монстр умер, встретив Призрака.
– Я слышала о Призраке! – воскликнула Энни. В ее голосе послышалась надежда. – На улице о нем часто говорят.
– Лансинг пытался убежать от Призрака, – продолжила Леона. – Но он упал и разбился насмерть.
– Нет, это неправда! – Энни в отчаянии откинулась на стену. – Монстр – один из демонов. И даже Призрак не может убивать демонов.
– Но я сама видела его труп, Энни, – настаивала Леона. – Более того, Призрак скоро придет сюда, чтобы спасти нас.
– Никто не сможет спасти нас. – Энни с грустью покачала головой. – Даже Призрак. Слишком поздно. Мы уже в аду.
– Посмотрите на меня, Энни.
Энни съежилась, но все-таки подняла глаза на Леону.
– Слишком поздно, – повторила она шепотом.
– Нет, еще не поздно! – убежденно проговорила Леона. – Призрак спустится прямо сюда, в ад, и вытащит нас отсюда.
Энни явно усомнилась в ее словах.
Где-то в коридоре открылась дверь. Энни закрыла лицо руками и принялась тихо плакать.
За железной решеткой появилась знакомая фигура. Свет фонаря заиграл на лысой голове «сапожника», заблестел в стеклах его очков.
– Вижу, вы пришли в себя, мисс Хьюитт. – «Сапожник» был рад. – Отлично! Пока мы тут с вами разговариваем, собираются ваши зрители. Они ожидают, что вы устроите им фантастическое представление. Могу вас заверить: вы сможете считать его главным представлением в своей жизни.
Сидевшая на койке Леона не шевельнулась.
– Кто вы? – спросила она.
– Позвольте представиться. Я – доктор Бэзил Халси, – сказал «сапожник». – Как и вы, мисс Хьюитт, я эксперт по энергии сновидений. Но в отличие от вас я специализируюсь на создании ночных кошмаров.
Глава 46
Шаттл, выросший на улице, привык к суровой жизни, и оттого, что он повидал, любой нормальный взрослый человек пришел бы в ужас. Но, пожалуй, ничто не пугало его так, как темная фигура, застывшая сейчас перед ним. До него доходили слухи о Призраке, но он всегда смеялся над этими россказнями. Этой ночью ему было, не до смеха.
– Для нас с Паддоном это был всего лишь способ заработать, – быстро проговорил он, стараясь, чтобы его голос звучал убедительно. – Мы же не причиняли вреда этим леди, клянусь вам. Просто устраняли их с помощью одного из снадобий доктора.
– Ты похитил одну из этих женщин, – выразительно произнес Призрак.
Шаттл затрясся от страха. Было что-то странное в голосе. При его звучании все вокруг, включая самого Призрака, обращалось в тень. Привидение стояло всего в паре футов от него, но Шаттл не мог разглядеть его лица. К тому же время приближалось к полуночи. Недалеко горел уличный фонарь, так что Шаттл все же смог рассмотреть Призрака.
– Это не было похищением, – заверил он Призрака, стараясь оправдаться. – Мы просто засунули ее в ящик и погрузили его в экипаж. А похищение – это когда ты держишь человека у себя, пока за него не заплатят выкуп, видите ли. Но тут все было иначе. Совсем по-другому. Нам с Паддоном просто заплатили за день работы, вот и все.
– Куда вы увезли женщину, которую похитили?
Голос накатил на Шаттла, как гигантская волна. Он был не в силах противостоять ее мощи.
И он рассказал Призраку, куда они с Паддоном увезли женщину.
Глава 47
– Жаль, что нам с вами не довелось встретиться при других обстоятельствах, мисс Хьюитт, – проговорил Халси сквозь железную решетку. – В лаборатории мы бы с вами составили отличную команду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40