Изабелла взглянула на Аманду. В глазах девушки плескался неприкрытый ужас.
– Вам и вашему брату может весьма пригодиться заступничество лорда Коулбрука.
– Это я одна во всем виновата! – всхлипнув, проговорила Аманда, слезы в два ручья текли по ее щекам. – Томас всего лишь хотел защитить меня.
– Аманда, замолчи!
– Нет, не могу. И не буду молчать! – выскользнула из объятий брата. – Мистер Трокмортен умер из-за меня. Это я всадила нож ему в грудь.
– Аманда, не смей этого делать! – воскликнул Томас и повернулся к Дэниелу: – Это неправда. То, что она говорит, не имеет никакого отношения к тому, что произошло. Она не убивала Трокмортена. Это сделал я.
– Позволь, я расскажу, что же на самом деле случилось, – взмолилась Аманда.
Томас Райт бросил гневный взгляд на сестру:
– Нет, ты не обязана этого делать. Никто не знает, что произошло в саду.
– Это знаю я. И еще я знаю также то, что твоя жизнь будет загублена, если я не скажу правду.
– Моя жизнь не имеет никакой ценности, Аманда. Мне все равно, что будет со мной. А вот тебя я просто обязан защитить!
– Томас, – сказал Дэниел спокойно, но твердо, – позвольте Аманде сказать то, что она хочет.
– Я ее опекун. Я обязан ограждать ее от всех возможных неприятностей. Даже от нее самой, если это требуется.
– Я это знаю. И понимаю, что вы действуете из лучших побуждений. Но сейчас будет лучше, если она признается нам во всем.
Томас тяжело вздохнул и опустил голову. Аманда же начала свой рассказ:
– Мистер Трокмортен приглашал меня танцевать несколько раз в течение двух вечеров подряд. Я поверить не могла, что такой красивый джентльмен заинтересовался мной. Когда он попросил о тайном свидании, я, не думая ни минуты, согласилась, поскольку полагала, что он захочет признаться мне в своих чувствах. Я позволила ему поцеловать меня, но он даже не упомянул о том, что испытывает ко мне хоть какие-то чувства, не говоря уже о том, что любит меня. И уж конечно, он не говорил о том, что собирается жениться на мне. После того случая он почему-то больше ни одного раза не пригласил меня танцевать.
– Аманда, милая, ты не обязана говорить этого! Прошу тебя, не надо! – снова попытался остановить сестру Томас.
Она не обратила на его реплику никакого внимания и продолжила свой рассказ так, будто и не слышала его увещеваний.
– Я увидела мистера Трокмортена на балу у лорда Гленингуолда. Он выглядел таким красивым, таким галантным, всем необыкновенно мило улыбался, шутил с молодыми девушками. Я начала следить за ним и вскоре заметила, как он с каким-то джентльменом уединился в одной из комнат дома. Я проскользнула за ними и затаилась в кабинете. Именно в тот вечер я подслушала их разговор. Мистер Трокмортен заявил, что пора бы его собеседнику заплатить свой долг за проигранное пари. Прислушиваясь к репликам, которыми они обменивались, я вдруг поняла, о каком именно пари шла речь. Он поспорил, что сумеет добиться поцелуя от всех молодых леди, которые собираются у мисс Уинслоу и составляют, как он выразился, «Общество неудачниц».
Изабелла ахнула.
Аманда же продолжила:
– Он получал деньги за каждый сорванный у одной из нас поцелуй. Я была в ужасе. Мне стало так дурно, что я едва не потеряла сознание.
Изабелла тоже чувствовала себя не самым лучшим образом. Эти новости были просто ужасающими. То, что делал этот человек, не укладывалось нив какие рамки. Ну надо же! И как только ему в голову такое пришло? Мало того что смущал покой молоденьких невинных девушек, ничего не обещая им, так он еще и деньги умудрялся получать за это! А Гретхен... Теперь у Изабеллы не осталось сомнений в том, что Гретхен стала одной из жертв его грязных махинаций.
Дэниел придвинулся к Изабелле. Ощущение того, что он рядом, придало ей сил и немного успокоило.
Томас Райт опустил голову и тяжело вздохнул:
– Прошу тебя, Аманда, довольно. Не говори больше ни слова.
Но девушка уже не могла остановиться. Она повернулась к брату и заявила:
– Нет, я хочу рассказать все как было. Как же мне хотелось тогда, чтобы он поплатился за свою чудовищную подлость! Я опустила взгляд и увидела на письменном столе прямо перед собой нож для разрезания бумаг. – Отлично! – подумала я. – Нанесу ему удар ножом в сердце прямо на глазах у всех, чтобы все узнали, какой он подлый и коварный человек. Но он ушел прежде, чем я сумела осуществить свою месть. Я видела, как он остановился и что-то сказал Гретхен, а затем проследовал в сад. Я поспешила за ним...
– Чувствую, что теперь моя очередь продолжить рассказ сестры, – сказал Томас Райт. – Один из моих друзей сообщил мне, что видел, как Аманда проследовала в сад в одиночестве. Я бросился за ней и оказался свидетелем странной борьбы между Амандой и Трокмортеном. Поначалу я решил, что тот вздумал приставать к моей сестре, а после до меня дошло, что они пытаются вырвать друг у друга нож.
– Боже правый! – не удержалась от восклицания Изабелла.
– Я оттолкнул Аманду в сторону и сделал попытку отнять у Трокмортена нож, а тот нацелил острие прямо мне в грудь. Я повернул его руку, чтобы отвести удар от себя, а тот возьми да и напорись на лезвие. Знаю одно: я не хотел его убивать. Я только стремился защитить сестру, которой, как мне тогда показалось, Трокмортен угрожал ножом.
– Я вам верю, – сказал Дэниел.
– Мы никак не могли решить, что же делать, когда услышали, как Гретхен зовет Трокмортена. Нам ничего не оставалось, как только укрыться за большими кустами. Мы были там, когда вы с мисс Уинслоу увидели стоящую над телом убитого Гретхен.
– А как вы смогли убрать его тело из сада? – спросил Томаса Дэниел.
– Когда вы трое наконец ушли, я прикрыл торчащий из его груди нож полой его сюртука и взвалил его тело на плечи. Потом, выйдя через боковую калитку из сада, я дотащил его до своей кареты. Все возницы в тот вечер грелись у огня в отведенном для них помещении, так что меня, думаю, никто и не заметил.
– Это я хотела причинить Трокмортену вред, а вовсе не Томас, – заявила Аманда. – Он думал, что мистер Трокмортен вознамерился убить меня – пронзить ножом. Томаса никак нельзя винить за то, что он сделал.
– Судья сам решит, кто прав, а кто виноват. Но что до меня, то мне кажется, что все напоминает скорее несчастный случай, чем злой умысел.
– Так оно и было, милорд, – кивнул Томас. – Я и в самом деле не желал его смерти. Да что там, у меня и в мыслях не было даже драться с ним, не то что причинить ему вред. Но все выглядело так, словно он напал на мою сестру, и тут уж я просто обязан был защитить ее.
– Вы обязательно должны явиться в суд и все именно так и рассказать о том, что произошло.
– Я не могу. Ведь я единственный, кто может позаботиться об Аманде. Не заставляйте меня делать этого.
– Я сам поговорю с властями от вашего лица. Я убежден, что к моим словам в защиту вас они прислушаются. А в обмен на мое заступничество я бы хотел взять с вас слово, что вы никому не обмолвитесь о том, что видели Гретхен с Трокмортеном в саду.
– Имени Гретхен в связи с этим делом от меня никто не услышит, – заверил Дэниела Томас. – Даю вам свое честное слово, милорд. И от всего сердца благодарю вас.
Дэниел кивнул.
– А теперь отвезите свою сестру домой. Вашими делами мы займемся завтра же.
Томас опустил глаза, тяжело вздохнул и, снова взглянув на Дэниела, произнес:
– Как я понимаю, о моих дальнейших ухаживаниях за Гретхен больше и речи быть не может?
– Совершенно верно, – ни секунды не раздумывая, сказал Дэниел.
Он подошел к двери и позвал слугу. Едва тот появился, Дэниел попросил его проводить уже готовых покинуть дом брата и сестру – мистера и мисс Райт.
И вот, когда за гостями закрылась дверь, Дэниел повернулся к Изабелле. Оба довольно улыбались. Все волнения и переживания были позади. Тайна загадочного убийства Босуэлла Трокмортена разгадана. Дэниелу удалось спасти репутацию Гретхен. Изабелла чувствовала себя так, словно тяжкий груз наконец упал с ее плеч и не о чем больше беспокоиться.
Теперь Изабелла могла думать лишь о Дэниеле и о том, что она хотела сейчас больше всего. В ее хорошенькой головке моментально созрел дерзкий план, и Изабелла намерена была во что бы то ни стало осуществить его.
– Только вообразите себе, – проговорила она, – во время нашего детективного расследования мы были на верном пути к разгадке этого жуткого преступления! И насколько же близко мы с вами подобрались к тем людям, которые оказались повинны в совершении убийства!
– Да, мы все рассчитали верно. Однако догадаться о мотивах этого преступления мы не сумели. Разве можно было представить, что кому-то взбредет в голову заключать такое оскорбительное пари. Это ж надо, поставить на то, что он сумеет сорвать поцелуи у всех тех молодых леди, которые составляли организованное вами Общество любительниц чтения!
– Благодарю вас, что не называете их членами «Общества неудачниц». Этих милых молодых девушек неудачницами назвать никак нельзя. Меня потрясло, что мой литературный салон некоторые злопыхатели за глаза называли столь обидным образом. Все девушки, которых мне довелось узнать, обладают массой несомненных талантов, не говоря уже о том, все они личности, без преувеличения можно сказать, незаурядные и, всех их я очень люблю и ценю.
– Вы правы, Изабелла, так и есть. И я полагаю, то, сколько вы сделали для них, само то обстоятельство, что вы помогли им обрести уверенность в себе и своих силах, просто неоценимо.
– Все это замечательно, спорить не буду, но мне и в голову не могло прийти, что кто-то вроде мистера Трокмортена отважится на такую низость и поставит под угрозу репутацию моих подопечных – этих чистых, невинных и честных девушек. За свое преступление он поплатился, это верно, но все же мне жаль, что все так сложилось. Не окажись он таким подлецом – был бы жив и по-прежнему мог бы наслаждаться жизнью.
– Вам ни в коем случае не следует винить в случившемся себя. Ни вы, ни ваши подопечные ни в чем не виноваты. Трокмортен ценил лишь азарт и деньги. А уж то, каким образом он хотел заработать, смущая покой и внушая несбыточные надежды невинным созданиям, достойно всяческого осуждения. Именно за это он и поплатился.
Изабелла смотрела на Дэниела. Он был таким статным, таким великолепным, таким потрясающе красивым, что у нее просто захватывало дух от восхищения. Как же хотелось ей, чтобы этот изумительный мужчина заключил ее прямо сейчас в свои сильные и одновременно нежные объятия! И как же хотелось ей опустить голову ему на плечо и насладиться теплом его тела!
За последние дни Изабелла с необыкновенной ясностью осознала, какое огромное влияние оказал Дэниел на ее жизнь. Ей нравилось спорить с ним. Она купалась в наслаждении, когда он ласкал и целовал ее. А как же замечательно было обмениваться с ним шутками и смеяться его остротам! И даже столь неприятное чувство, как ревность, позволяло Изабелле с необыкновенной ясностью осознать, насколько Дэниел ей дорог. Ей нравилось то, что он старался во всем вести себя как подобает человеку чести, и то, как она делала все, чтобы смутить его душевное равновесие. Он был почти что идеален, за исключением, разумеется, некоторых мелких недостатков, но даже они вызывали у Изабеллы восторг. Она любила в нем абсолютно все. Любые проявления его натуры. Вплоть до мелочей!
Да-да, она именно любила его. Любила беззаветно, со всем пылом своей юной души. Признаться в этом себе самой оказалось несложно. Но как посвятить в свои чувства Дэниела? Разве смела она сказать ему об этом? Ну конечно же, смела! Вот только как сделать это лучше всего? Слова едва ли станут ей в этом деле помощниками. Так, значит, надо показать ему то, насколько сильны ее чувства к нему.
Изабелла знала лишь один способ сделать это. Она решила вверить ему себя всю без остатка. У нее не осталось больше сомнений в том, насколько сильно она любит его. Она ничуть не сомневалась в правильности того, что собиралась сделать.
Кто знает, возможно, это ее единственный шанс остаться наедине с Дэниелом! Вполне может случиться так, что отец настоит на своем решении и увезет Изабеллу с собой в их загородное поместье, ведь он всегда считал, что свежий воздух полей и лугов куда полезнее лондонской пыли, людской толчеи и шума.
Изабелла была убеждена в одном: она не желала всю жизнь терзаться сознанием того, что она упустила свой единственный и уникальный шанс познать блаженство в объятиях мужчины. К тому же она так любила Дэниела!
– Вы пробыли в моем доме уже слишком долго, – наконец сказал Дэниел. – Мы должны найти вашу служанку и попрощаться. Вам давно уже пора отбыть к себе. Визит оказался непозволительно долгим.
Изабелла стояла так близко от Дэниела! Она не сделала попытки повиноваться ему, а лишь сказала:
– Еще хотя бы несколько минут. Я так хочу побыть с вами наедине.
Взгляд Дэниела был пристальным и пытливым.
– Идея не из лучших, Изабелла, – сказал он.
– Вы так считаете? – Она удивленно вскинула брови.
– Но почему вы все время спорите со мной?
Она улыбнулась, чувствуя, как удовольствие теплой волной разливается в груди.
– Мне это нравится, – ответила Изабелла.
– Ну что ж, хорошо, я объясню вам. Всякий раз, когда мы с вами оказываемся наедине, мы делаем то, чего делать никак не должны.
– Я знаю, но думаю именно об этом. Пусть этого делать нам и не следует, я все же хочу рискнуть.
Сердце Изабеллы было переполнено любовью к Дэниелу. Она понимала, что он хочет спасти ее от нее же самой, однако это было совсем не то, о чем она мечтала.
Ей хотелось побыть рядом с Дэниелом без свидетелей, чтобы она могла показать ему, насколько он ей дорог.
Изабелла понимала, что сделать первый шаг Дэниелу не позволяет обостренное чувство долга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38