— У меня идея, папа. Сейчас я выведу свою старую машину из гаража и поставлю у подъезда. А мистер Деркин вынесет этот пустой чемодан и положит его в багажник — и те типы в черном автомобиле подумают, что я собираюсь куда-то уехать в этой машине.
— Отлично! — сказал мистер Дру и включил лампочку, освещающую подъезд. — Пусть им будет видно все как на ладони.
— А тем временем мы ускользнем через черный ход, — с улыбкой подхватила Нэнси. Когда ее машина встала перед подъездом, Нэнси вручила Генри пустой чемодан.
— Несите его так, будто он очень тяжелый, — подсказала она со смешком.
Когда Генри выходил из дверей, Нэнси громко и отчетливо проговорила:
— Большое спасибо, Генри! Положите его в багажник.
Затем она прошла с отцом на неосвещенную кухню. Отец нес два чемодана, ее и свой. Выйдя во двор, они с минуту вглядывались в темноту — во мраке могли прятаться не замеченные ими соглядатаи. Стараясь не шуметь и двигаясь ощупью, они добрались до конца сада.
Нэнси первой достигла высокой кирпичной стены. Цепляясь за вьющиеся по стене крепкие лозы винограда, она вскарабкалась наверх.
— Давай чемоданы, — шепотом сказала она отцу.
Мистер Дру подал ей чемоданы и тоже влез на стену. К этому времени глаза Нэнси попривыкли к темноте, и она вдруг заметила человеческую фигуру, отделившуюся от черной тени гаража и направившуюся по подъездной аллее в сторону улицы.
— Папа! — прошептала она. — Кто-то следил за нами!
— Тогда нам надо спешить, — сказал мистер Дру и сбросил чемоданы в соседский сад, калитка которого выходила на другую улицу.
Нэнси легко спрыгнула на землю, следом за ней в сад спрыгнул ее отец. Мистер Дру подхватил чемоданы, и они торопливо прошли через сад на подъездную аллею и дальше на улицу.
У края тротуара стоял красавец автомобиль с откидным верхом; его хромированные детали отражали свет далекого фонаря. Несмотря на отчаянную спешку, Нэнси почувствовала трепет восторга.
— Мой новый автомобиль! — прошептала она.
Она дотронулась до его полированной поверхности, и тут кто-то шагнул к ним из тьмы. Сердце у юной сыщицы бешено застучало. Но мгновение спустя она с облегчением вздохнула.
— Вот ключи, мистер Дру, — услышала она.
— Мистер Френч! — воскликнул адвокат, бросая оба чемодана на заднее сиденье. — Огромное вам спасибо! Простите нас, но мы очень торопимся. Старая машина Нэнси стоит перед нашим домом. Ключи внутри. Вы сможете забрать ее? Завтра Нэнси подъедет к вам чтобы поменять номерные знаки.
— Какая прекрасная машина! — восхитилась Нэнси.
Она села за руль и включила зажигание. Двигатель ровно и глухо заурчал, В тот же миг юная сыщица, взглянув в зеркало заднего вида, увидела свет фар выезжающего из-за угла автомобиля.
— По-моему, это они едут, — сказала Нэнси.
В следующее мгновение ее машина рванулась вперед. Нэнси свернула за угол и еще несколько раз повторила этот маневр. Затем она въехала на темную подъездную аллею и потушила фары. Чуть погодя мимо пронесся знакомый черный автомобиль и исчез вдали. Номер машины Нэнси не разглядела.
Она облегченно вздохнула, а мистер Дру ласково похлопал ее по руке.
— Умница, на этот раз ты их провела.
— Спасибо, папа!
Всю дорогу до озера она наслаждалась ездой, мощью новой машины. В конце концов она высказала отцу переполнявшие ее чувства:
— Пап, я очень люблю мою старую машину. Она верой и правдой служила мне, но эта — настоящее чудо!
— Я рад, что машина тебе понравилась, Нэнси. А ведешь ты ее как шофер-профессионал.
В доме на озере отец и дочь были сердечно приняты Корнингами. Угощая гостей прохладительными напитками, супруги сообщили, что Морган до сих пор не вернулся и что синий огненный круг больше не появлялся.
— Мы до сих пор места себе не находим от беспокойства, — сказала хозяйка дома. — Как это любезно с вашей стороны, мистер Дру, что вы согласились дать нам в защитницы Нэнси.
Адвокат улыбнулся, дав знать, что оценил скрытый комплимент.
Вскоре приехал Генри Деркин. Мистер Дру быстро попрощался с Корнингами, поцеловал Нэнси, предупредил ее, что она должна быть крайне осторожна, и уехал в аэропорт.
Миссис Корнинг проводила Нэнси в комнату с двумя односпальными кроватями, в которой девушка ночевала накануне.
— Вы бы хотели, Нэнси, чтобы ваши подруги жили здесь же?
— Это было бы здорово.
— Тогда завтра утром мы поставим сюда еще и диван.
Вынимая вещи из чемодана, Нэнси размышляла об исчезновении слуги. Поскольку огненный круг больше не появлялся, можно предположить, что он был для Моргана сигналом скрыться. Только зачем ему было скрываться? И добровольно ли он сделал это?
Девушка надеялась, что завтра Морган даст о себе знать. Но утром письма от него не было, как не было и телефонного звонка. Нэнси склонялась к мысли, что он ушел не по своей воле: его принудили уйти.
Миссис Корнинг, просмотрев утреннюю почту, сказала:
— Пришло письмо из универсального магазина Брента. Они пишут, что получили платье, которое я заказывала. Надо бы мне его забрать.
Нэнси тотчас же вызвалась отвезти ее в Ривер-Хайтс.
— Я должна съездить в город, чтобы отдать дилеру его номерной знак, который сейчас стоит на моей новой машине, и поставить свой собственный, — объяснила она. — И к тому же мне надо заглянуть в ювелирный магазин.
Бабушка Хелен приняла ее приглашение. Пока она получала заказ в универмаге Брента, Нэнси пошла к мистеру Стоуну справиться, не разузнал ли он чего-нибудь о гербе на золотом браслете.
— А я как раз собирался звонить вам, — сказал ювелир, провожая девушку в свой кабинет. — Сегодня пришло письмо от Абеляра де Гота. — Мистер Стоун подал Нэнси напечатанное на машинке письмо. — Вот, прочтите!
— «Дорогой мистер Стоун,
Композиция и девиз герба, описанного в Вашем письме, принадлежит роду Элдриджей; украшение в верхней части щита восходит ко времени английского короля Генриха IV, а разделение щита на четыре поля знаменует собой союз дома Элдриджей с Джерретами, заключенный в 1604 году.
Во времена покупки Луизианы нью-йоркской ветви этого рода, состоявшей из Айзаи Элдриджа, его супруги Пруденс и двоих детей, были пожалованы обширные земельные угодья на территории нынешнего штата Миссури. Думаю, что их потомки по сей день живут в Сент-Луисе или поблизости от этого города, хотя не могу подтвердить этого документально.
Искренне Ваш, Абеляр де Гота».
— Что-нибудь это вам даст? — спросил мистер Стоун.
— Еще бы! — ответила Нэнси. — Я попытаюсь связаться со всеми Элдриджами, живущими в Сент-Луисе.
Поблагодарив ювелира, Нэнси поспешила к машине. Через несколько минут к ней присоединилась миссис Корнинг. После того как на ее новом автомобиле поменяли номер, Нэнси и миссис Корнинг отправились в обратный путь. Когда они вернулись домой, Нэнси поднялась наверх, в свою комнату, чтобы положить сумку. Едва она открыла дверь, как раздались приветственные клики, и Бесс и Джорджи, бросившись навстречу, заключили ее в объятья.
— О, Нэнси, как же я рада тебя видеть! — воскликнула Бесс.
Джорджи, тепло улыбаясь, добавила:
— Можно подумать, что мы не виделись пару лет, а не пару недель!
Бесс была хорошенькая, несколько склонная к полноте блондинка. Ее двоюродная сестра Джорджи, брюнетка с коротко подстриженными волосами и классическими чертами лица, имела фигуру спортсменки.
— Нэнси, я еле сдерживаюсь, чтобы не выболтать тебе одну тайну, — проговорила Бесс.
— Не смей! — тут же запротестовала Джорджи. — Ты же обещала, что будешь свято хранить ее!
— Не знаю, что трудней: соблюдать диету или хранить тайны, — с тяжким вздохом сказала Бесс. Нэнси рассмеялась.
— И долго вы собираетесь томить меня неизвестностью?
— До второй половины дня, — ответила Джорджи. — А тогда сама увидишь, что это за тайна.
— Если только раньше не умру от любопытства, — сказала, улыбнувшись, Нэнси.
После ленча миссис Корнинг настояла, чтобы девушки пошли на пляж позагорать, обменяться новостями и искупаться. Хотя Нэнси предпочла бы начать поиски Элдриджей, она отложила свои планы, чтобы сделать приятное хозяйке дома.
Гостьи пошли и переоделись в купальники и пляжные халатики. Бирюзовый купальник Нэнси идеально оттенял ее ровный загар; Бесс выглядела прелестно в ярко-желтом купальном костюме, контрастировавшем с купальником цвета морской волны, надетом на Джорджи.
— Какие же вы красавицы! — залюбовалась девушками хозяйка.
Она проводила их вниз по лестнице черного хода и дальше к двери, выходящей на посыпанную гравием подъездную аллею.
— Вот дорога на пляж, — показала она ка тропинку, ведущую через лес.
Девушки пошли по этой тропинке, и Джорджи спросила у Нэнси:
— Где ты видела синий огонь?
— Неподалеку от вон того угла дома.
— Надеюсь, я его никогда не увижу, — пробормотала Бесс.
Вскоре они вышли на берег неподалеку от причала. У дальнего края причала резвилась девчушка лет пяти, а неподалеку, на пригорке, загорали в шезлонгах две женщины.
— Мари! — окликнула девочку одна из них. — Будь осторожна!
Нэнси с подругами, усевшись на причале, любовались дивным видом. Вдруг чуть ли не впритык к краю причала пронеслась с ревом быстроходная моторная лодка.
Маленькая Мари вскочила, чтобы помахать ехавшим в моторке.
— Мари Элдридж! — крикнула все та же женщина. — Пойди сюда!
Нэнси была поражена, услышав эту фамилию, но прежде чем она успела о чем-нибудь спросить Мари, та потеряла равновесие и упала в озеро. Женщина на берегу вскрикнула от ужаса, а ее спутница закричала:
— Лодка! Она наедет на нее!
Нэнси стремглав подскочила к краю причала. Без колебаний она бросилась в воду вслед за ребенком, прямо перед носом стремительно летящей моторки
СЮРПРИЗ ЗА СЮРПРИЗОМ
В тот момент, когда Нэнси коснулась воды, задранный нос моторки почти навис над ней. Она быстро обхватила одной рукой барахтающуюся девчушку, а другой зажала ей нос и рот. И в тот же миг рывком нырнула в глубину.
Глубже, глубже, глубже! Тельце девочки извивалось, но Нэнси крепко держала ее. Взглянув вверх сквозь зеленую толщу воды, девушка увидела, как в пенном кружеве пузырьков мелькнул черный киль лодки.
Нэнси тотчас же рванулась вверх, к поверхности. Прошло каких-нибудь полминуты, но они показались ей вечностью. Когда она наконец вынырнула, солнце ослепило ей глаза, а Бесс и Джорджи подхватили девочку и подняли на причал.
— Мари! — проговорила Нэнси, тяжело дыша. — Как она — не захлебнулась?
— Все будет в полном порядке, — сказала Джорджи, когда девочка заплакала. — Мари наглоталась водички из озера, только и всего!
Тут к месту происшествия прибежали загоравшие женщины.
— Мамочка! — прорыдала Мари. Миссис Элдридж подняла дочку на руки и крепко обняла ее.
— Деточка моя! — тихонько приговаривала она. Лаская рыдающего ребенка, миссис Элдридж обратилась к Нэнси: — Как я могу отблагодарить вас?
— Пожалуйста, не думайте об этом, — мягко ответила Нэнси. — Я так рада, что оказалась рядом.
— Мне тоже хочется чем-нибудь вам помочь, — сказала преисполненная благодарности женщина. — Я живу в белом коттедже на северном берегу озера.
— Может быть, вы мне очень даже поможете, миссис Элдридж, — улыбнулась Нэнси. — Позвольте кое о чем вас расспросить.
— О чем угодно, о чем угодно! — горячо откликнулась женщина. — Давайте присядем.
Она провела девушек к шезлонгам и уютно расположилась в одном из них, усадив Мари на колени. Девочка перестала плакать и сонно прижалась к матери.
Девушки представились, и Нэнси спросила:
— Скажите, вы родом из Сент-Луиса? Женщина изумленно посмотрела на нее.
— Да, оттуда. Как вы узнали?
— Я слыхала, что семейство Элдриджей обосновалось в Миссури много лет тому назад, — сказала Нэнси. — Они были выходцами из Нью-Йорка.
— Может быть, это предки моего мужа, — предположила женщина с немного озадаченным выражением лица. — А в чем дело? — быстро спросила она, заметив на лице Нэнси странную полуулыбку.
— Я просто поверить не могу! — сказала Нэнси. — Наверное, сегодня у меня счастливый День.
— Что вы имеете в виду? — спросила миссис Элдридж.
— Некоторое время тому назад, — начала Нэнси, — ко мне попал при довольно-таки необычных обстоятельствах старый золотой браслет с выгравированным на нем гербом. Мне удалось узнать, чей это герб. Он принадлежит Элдриджам.
— Золотой браслет! — возбужденно воскликнула женщина. — Надпись на нем была?
— «Моей дорогой Мэри от Джо», — ответила Нэнси.
Женщина побледнела.
— И где этот браслет сейчас?
— Лежит, целый и невредимый, у меня дома в Ривер-Хайтсе, — успокоила ее Нэнси.
— Похоже, что это браслет тети Мэри, тетушки моего мужа! — воскликнула миссис Элдридж. — Как он попал к вам?
Она внимательно выслушала историю, которую рассказала ей Нэнси.
— Я должна немедленно позвонить мужу, — решила она и пояснила, что ее муж сейчас в Ричмонде, штат Виргиния, где ведет поиски своей исчезнувшей тетушки.
— Она пропала без вести в начале весны. Наша тетушка очень богатая женщина, может, чуточку сумасбродная. Несколько месяцев назад она исчезла из дому, оставив письмо. В нем говорилось, что она, находясь на грани нервного расстройства и нуждаясь в длительном отдыхе, ложится в больницу. При этом тетя Мэри просила нас ни в коем случае не пытаться разыскивать ее.
— Я уверена, что ее держат в неволе где-то неподалеку отсюда, — заметила Нэнси. — Я тоже пытаюсь отыскать ее.
— И Нэнси обязательно ее отыщет! — заявила Джорджи. Она и Бесс наперебой принялись рассказывать миссис Элдридж об успехах своей подруги в роли детектива-любителя.
— Мисс Дру уже оказала мне одну неоценимую услугу, — сказала миссис Элдридж с улыбкой. Она прижала полусонную девочку к плечу и встала. — Теперь я у вас в вечном долгу! — И с этими словами она собрала вещи и ушла.
Но пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась и оглянулась.
— Я забыла сказать вам: у тети Мэри есть ожерелье, которое составляет гарнитур с браслетом. Она носила эти украшения почти постоянно с того самого времени, как дядя Джо подарил ей их шестьдесят лет назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16