Теперь он больше не будет терзаться мыслью, что в двух шагах от его постели спит в своем гамаке соблазнительная длинноногая красавица, не будет просыпаться от воспоминания о ней, выходящей из моря на пустынном бермудском берегу!
Кто она такая, его не волновало. Еще меньше его интересовало, какими судьбами она оказалась на борту его корабля. Она была женщиной, желанной женщиной. Он пристально посмотрел на нее и нахмурился. А чего еще было от нее ждать, с горечью подумал он. Женщинам нельзя доверять. Этот урок был ему давно преподан. Невольно перед его мысленным взором предстало лицо Аннабель – той, к чьим ногам он принес свое сердце, той, которая обманула и предала его. Шлюха! Лживая шлюха!
Неопределенность ее положения становилась для Николь невыносимой. Она не даст себя запугать! Но, увы, она не умеет скрывать своих чувств.
Сэйбер, глядя на нее, рассмеялся:
– Ты долго так собираешься стоять? Уверяю тебя, это через пару часов надоест. Николь пожала плечами:
– А что мне еще делать?
Он приблизился к ней и приподнял пальцем ее подбородок. Потом насмешливо спросил:
– Тебе не терпится приступить к исполнению своих новых обязанностей? Если так, мы можем начать хоть сейчас. Плавание было долгим, и у меня разыгрался аппетит. Все это время я ни о ком не мог думать, кроме тебя.
– Даже о Луизе Хантли? В его глазах вспыхнул гнев.
– Она тут ни при чем! – рявкнул он. Подчиняясь какому-то странному внутреннему побуждению, Николь спросила:
– Почему? Разве она не ваша возлюбленная? Как вы думаете: ей понравится, что вы развлекаетесь с другой?
– Ты еще очень молода, правда? – усмехнулся он. Потом, словно осененный этой мыслью, спросил:
– А кстати, сколько тебе лет? Конечно, не пятнадцать, как ты меня уверяла. Заодно можешь назвать мне свое имя. Странно было бы, если б я продолжал звать тебя Ником. Хотя признаюсь, я, наверное, всегда буду воспринимать тебя как Ника.
Она сомневалась, стоит ли отвечать. Но в конце концов, эти вопросы на фоне всего случившегося казались совсем не важными. И она решилась и удовлетворила его любопытство.
– Ну хорошо, Николь. Тогда еще один вопрос. Как давно ты любовница Алена?
Этот прямой вопрос застал ее врасплох. Николь чувствовала: он не поверит, что она не была любовницей Алена и вообще никогда не была ничьей любовницей. С другой стороны, когда он овладеет ею – а это неизбежно произойдет – сам факт девственности не оставит сомнений. Она неуверенно произнесла:
– У нас с ним ничего не было.
– Деточка, ты думаешь, я этому поверю? – Он иронически хмыкнул.
Николь бесстрашно взглянула ему в глаза.
– Есть только один способ проверить, правда? Но предупреждаю: я буду сопротивляться, и удовольствия вы не получите.
– Что? Не получить удовольствия, будучи первым? – Он рассмеялся. – Какая же ты еще юная! Любой мужчина высоко ценит девственность своей подруги.
– Но я пока еще не ваша подруга! – огрызнулась она.
– Пока нет, – улыбнулся он. – Но мы еще не проверили истинность твоих слов. Мне не верится, что Ален не воспользовался такой возможностью. Впрочем, мы еще все выясним.
Желая перевести разговор на другую тему, она спросила:
– Что вы намерены сделать с Аденом? Улыбка исчезла, лицо капитана приняло обычное суровое выражение. Он холодно бросил:
– Про Алена лучше забудь.
– Забыть? Да вы с ума сошли! Я люблю его! – вскричала она.
– Любишь? – сухо осведомился он. – Минуту назад ты клялась, что не была его любовницей. Где же правда, Ник?
– Черт побери, не придирайтесь к словам. Больше я ничего не скажу. Делайте со мной что хотите. – И она с горечью добавила:
– Так или иначе, вы это сделаете.
Не обращая внимания на ее волнение, Сэйбер глядел на нее, как на забавного ребенка. Николь вспыхнула от гнева и топнула ногой.
– Будь ты проклят, Сэйбер! Отвечай: что ты хочешь сделать с Аденом? Он рассмеялся:
– Ты забываешь, в каком положении находишься. Остынь! Здесь вопросы задаю я.
Николь стиснула зубы в бессильной ярости. Как может он оставаться таким спокойным и бесчувственным! Ведь он перевернул вверх тормашками весь ее мир! Он заточил Алена! Алена, который рисковал жизнью, чтобы спасти ее.
Она метнулась к двери, но голос капитана – уже не мягкий, а суровый – остановил ее:
– На место, Ник! Никуда ты не пойдешь. По крайней мере, сейчас. А верность твоему приятелю просто неуместна. Он-то способен отвечать за себя. А вот ты – нет! Если б я не желал тебя, то велел бы приковать рядом с ним, а потом и повесить за компанию.
Николь в отчаянии вскрикнула:
– Нет! Вы не можете его повесить! Не имеете права!
– Я и не стану этого делать. Я предоставлю такую возможность властям Нового Орлеана. – В его голосе зазвучали стальные нотки. – Твой Ален – английский шпион.
– Откуда вы знаете? У вас нет никаких доказательств!
– Мне не нужны доказательства. Я и так знаю, что он – капитан Британского Королевского флота. Хочу» тебе напомнить, что Америка находится в состоянии войны с Великобританией. Даже если б он не покушался на трофейные документы, одного факта его пребывания на моем корабле достаточно для смертного приговора.
– Что вы говорите? Ален не сделал ничего дурного, находясь на борту. Вы даже не можете доказать, что он сегодня что-то замышлял.
Сэйбер глубоко вздохнул. Кажется, девчонка просто не понимает всей серьезности ситуации! А ее преданность Алену просто глупа.
– Прежде чем поступить на «Ла Белле Гарче-», Ален плавал еще на двух американских судах. По-твоему, это случайность, что оба они были захвачены англичанами, а мистеру Балларду каждый раз удавалось невероятным образом скрыться, с тем чтобы вскоре объявиться на другом американском корабле?
Его слова лишь прибавили Николь агрессивности.
– Это ничего не доказывает. И потом – что английскому капитану делать на нашей шхуне? Мы же не военный корабль. Какие у нас военные тайны?
Сэйбер про себя усмехнулся ее словам о «нашем» корабле. Но вслух сказал:
– Ален неглуп. Он хотел здесь отсидеться, попутно снабжая свое начальство сведениями о планах каперских судов.
Чтобы окончательно развеять ее недоверие, он добавил:
– У меня есть свои источники. Например… э-э… один друг на Ямайке. От него мне доподлинно известно, что в лондонском Адмиралтействе высоко ценят капитана Алена Балларда.
Хотя эта новость не была для Николь неожиданной, она побледнела. Сэйбер, несомненно, обо всем доложит властям, и Алена повесят!.. Она озабоченно взглянула на Сэйбера.
Несмотря на недавние потрясения, он казался почти безучастным. Вообще капитану было свойственно редкое самообладание. Если его устраивало пребывание Алена на борту, он мог ему это позволить, равно как и совершенно спокойно отнестись к ее маскараду. А теперь, вероятно, ему просто надоело создавшееся положение, и он решил поставить точку. Она подозревала, что его влечение к ней сыграло решающую роль. Теперь надо было постараться повернуть это в свою пользу. Она осторожно спросила:
– Если бы вам это было выгодно, могли бы вы отпустить Алена и забыть, кто он такой?
– Ты хочешь меня соблазнить? – с улыбкой спросил он.
Она медленно кивнула. Сэйбер грубо расхохотался.
– А что ты можешь мне предложить? У тебя же за душой ни гроша.
Глубоко вздохнув, она выдавила из себя:
– Мне нечего предложить, кроме себя самой. Предлагаю сделку: я добровольно и не сопротивляясь ложусь с вами в постель, делаю все, что вы потребуете, пока вам это не надоест, а вы отпускаете Алена. Даю вам слово!

9

Предложение Николь повергло Сэйбера в замешательство. Недоуменно пожав плечами, он спросил:
– Ты хочешь сказать, что готова стать моей любовницей, если я отпущу Балларда?
– Именно так! – В голосе Николь прозвучало даже больше уверенности, чем она на самом деле испытывала.
Сэйбер окинул ее долгим изучающим взглядом. Николь со стыдом почувствовала себя товаром, выставленным на продажу. Она нервно встряхнула головой и резко спросила:
– Ну что, договорились?
Сэйбер неторопливо приблизился к ней и, не переставая усмехаться, обнял. Николь почувствовала, что ноги ее задрожали. Но не от страха.
– Почему бы и нет? – пробормотал он и принялся ее целовать.
Николь не сопротивлялась. Мысленно она напоминала себе, что делает это ради Алена. Губы ее были напряженными и сухими. Сэйбер поднял на нее взгляд и насмешливо заметил:
– Я ожидал от тебя большего. Ник. Она быстро нашлась:
– Но я ведь даже не знаю, что от меня требуется! Он недоверчиво вскинул брови.
– Ты собираешься и дальше строить из себя девственницу? Я бы на твоем месте не стал. Я однажды видел, как вы с Аденом обнимались на морском берегу. Почему ты считаешь меня дураком. Ник?
Она мрачно ответила:
– Я говорю правду. И было бы действительно глупо лгать о том, что можно так легко проверить.
Сэйбер внимательно посмотрел на нее, потом произнес:
– Существует только один способ это проверить, не так ли?
Николь нехотя кивнула. Ее сердце было готово вырваться из груди. Но в этот миг Сэйбер вдруг отпустил ее и небрежно кивнул:
– Остановимся пока на этом. Удовольствие приятно не только получать, но и предвкушать. А нам предстоит много удовольствий.
Николь ничего не ответила. Главное, что он принял ее условия. Теперь ей предстоит их выполнить. Ради спасения Алена она пойдет на это. Правда, Сэйбер не дал ей твердого обещания, но, судя по его словам, согласился.
Сэйбер подошел к столу и взял саквояж. Перехватив ее встревоженный взгляд, он холодно заметил:
– Успокойся, Ник. Документов на борту нет с самого утра. Хиггинс, должно быть, уже доставил их по назначению.
Николь побледнела и голосом, в котором смешались недоумение и отчаяние, воскликнула:
– Но как же так? Вы же сегодня даже не подходили к сейфу!
– А ты не так умна, как тебе кажется, Ник. Проще простого было вынуть их сегодня ночью, а утром, пока ты бегала выполнять мое поручение, передать их старшему помощнику. Очень верный парень этот Хиг-1инс, – закончил он в своей обычной насмешливой манере.
Николь почувствовала себя виноватой, когда он упомянул о верности. Но ее раздражал его саркастический тон. Ни слова не говоря, она позволила вытолкнуть себя из каюты. Палуба была пуста. Лишь несколько дежурных матросов, явно тяготясь своим постом, вожделенно поглядывали в сторону берега.
Молча они спустились в шлюпку, молча доплыли до берега. Гнетущую тишину
нарушал лишь плеск прибоя да скрип снастей.
Сэйбер, кажется, не обращал на Николь внимания, и ей вдруг пришла в голову заманчивая мысль задать стрекача и укрыться в одном из окруженных пальмами домов, стоявших неподалеку.
– На твоем месте, Ник, я не стал бы даже пытаться.
У Николь подкосились ноги. Неужели он прочитал ее мысли? С притворным недоумением она спросила:
– Что вы имеете в виду? Он расхохотался.
– Ты отлично знаешь, что я имею в виду. И перестань меня дурачить. – Уже серьезнее он добавил:
– Не забывай про беднягу Алена.
Николь сама устыдилась своих намерений. Ведь она и правда чуть не забыла о своем друге. С досадой она отбросила мысль о побеге.
Некоторое время спустя, когда они наконец добрались до цели, Николь вдруг поняла, что всю дорогу провела будто во сне, погруженная в мрачные мысли. Она стряхнула оцепенение и постаралась придать лицу выражение смирения и спокойствия, дабы скрыть сжигавшую ее тревогу.
Поместье Тибо стояло посреди старой плантации. Оно было заложено в те стародавние времена, когда Новый Орлеан еще был невзрачным поселком из деревянных домишек, лепившихся по болотистым берегам Миссисипи. Когда-то здесь стояли непроходимые леса, ныне уступившие место обширным плантациям хлопка и сахарного тростника.
Старый дом был давно снесен, а на его месте выстроен новый, более современный и изящный. Этому дому не было еще и двадцати лет, но дубам, высаженным аллеей перед парадным входом, было не меньше ста. Их раскидистые кроны почти сливались над головой, образуя зеленый коридор, по которому теперь шли Сэйбер и Николь В конце аллеи перед ними возникло здание поместья Тибо, восхитительное в лучах яркого солнца. Под окнами росли магнолии, словно изысканной рамкой обрамляя роскошную картину. А дом действительно был похож на произведение искусства. При виде его Николь на мгновение позволила себе предаться восхищению этой безупречной красотой. Непонятно было только, как тут оказался Сэйбер. Неужели у него есть столь богатые друзья, к которым он может вот так запросто явиться, когда захочет? А может быть, это его собственный дом? Но на какие средства он приобретен? Эти размышления вмиг развеяли очарование, которому едва не поддалась Николь.
Внутреннее убранство, еще более роскошное, уже не вызвало у нее восторга. Она молча стояла рядом с Сэйбером, пока он беседовал с высоким негром, чью угольную черноту подчеркивала ослепительная белизна его рубахи. Николь не прислушивалась к их разговору, все ее силы ушли на то, чтобы казаться спокойной. И когда Сэйбер слегка коснулся ее руки, она вздрогнула от неожиданности.
Он усмехнулся и небрежно произнес:
– Волнуешься, дорогая? Не надо. Поверь, я не собираюсь на тебя набрасываться, как голодный волк.
Николь его слова не успокоили. Впрочем, ей едва ли понравилось бы, если б он сказал и что-то другое. Не в силах притворяться, она бросила на него взгляд, исполненный жгучей ненависти. Сэйбер со смехом взял ее за руку и увлек к лестнице. На ступенях их встретила молодая негритянка в красно-белом тюрбане. Сэйбер приветливо поздоровался с ней, и Николь, видя, с какой радостью та приняла его теплые слова, невольно подумала: как легко он умеет очаровать всех и каждого. Но нет, уж она-то им не очарована!
Сэйбер взглянул на нее и, словно прочитав ее мысли, сказал:
– Тебе, наверное, кажется странным, с какой радостью меня встречают слуги. Но представь себе: им нравится мне служить. Они, вероятно, не разделяют твоего мнения обо мне.
Николь раздраженно ответила:
– Меня не касаются ваши отношения со слугами. Единственное, что меня сейчас интересует, это ванна и постель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52