Он тебя делает выше, стройнее и шире в плечах. Как ему это удается?
– Выше…, – Норман поднял штанину и продемонстрировал башмаки на платформе. – Шире в плечах: подкладки в рукавах. А стройнее – я просто подкрасил живот и задницу невидимой краской.
– Как просто, когда ты объяснил. Ну, а как выгляжу я?
– Ну… в общем… э-э… нам лучше спуститься в зал. Скоро начнут съезжаться гости.
– А ты в этой шляпе – полный идиот, – сказал я.
Весь персонал уже выстроился в большом зале для встречи гостей. Я провел смотр, бормоча фразы типа «Классно выглядишь», «Застегни пуговицу», «Встань прямо», и прочее в том же духе.
Персонал отвечал мне вежливыми улыбками и перешептыванием в задних рядах. Понятия не имею, что именно там шептали – уверен, что-то лестное.
Кстати, одна из главных проблем, когда организуешь прием для знаменитостей – как добиться того, чтобы эти знаменитости вошли в зал. Если позволите, я объясню. Видите ли, ни одна из настоящих знаменитостей не хочет являться первой. Чтобы не сложилось впечатление, что она прямо рвется на этот прием. Чтобы… ну просто не принято.
Долгие годы эта проблема казалась непреодолимой. На некоторых, самых крутых, вечеринках в конечном итоге вообще не оказывалось приглашенных звезд – они все сидели в машинах на стоянке, упершись взглядом в спины своих шоферов и терпеливо ожидая, когда кто-нибудь из них войдет первым. Потом наступало утро и все разъезжались по домам.
Конечно же, это не могло не подвигнуть одного изобретательного хозяина очередной звездной вечеринки на то, чтобы нанять специально обученных актеров и актрис сыграть роль первых гостей. Они прибывали точно вовремя, выбирались из лимузинов, махали и улыбались толпе зевак, и входили в зал, тем самым побуждая уклоняющихся от своих обязанностей звезд последовать их примеру.
Отличная была идея.
Вся проблема в том, что некоторые из этих специально обученных актеров и актрис становились настолько знаменитыми – именно потому, что всегда приезжали на вечеринки первыми – что начинали дуться и требовать, чтобы наняли других актеров и актрис, чтобы те приезжали раньше их самих. Так и сделали, и тогда уже следующее звено стало выдвигать те же требования, и так далее, и так далее.
В результате на некоторых звездных вечеринках вообще не было настоящих звезд, только фальшивки, которых наняли, чтобы они прибыли первыми, и фальшивки, которых наняли, чтобы они приехали еще раньше.
И если вы когда-нибудь смотрели церемонии вручения всяких крупных наград по ТВ, вы понимаете, о чем я.
Чтобы избежать таких проблем на своей вечеринке, Т.С. Давстон прибегнул к услугам некоего Колина Делано Хьюза.
Колин был знаменитым преступником, а знаменитости, всем известно, просто обожают преступников. Они обожают быть в их обществе. Они обожают пить-плясать в их клубах. Отдыхать с ними на их виллах в Испании и в бунгало на их тропических островах. Оказываться вместе с ними замешанными в скандалы, когда нужно разрекламировать свой последний кинофильм или альбом.
Знаменитости обожают преступников.
А преступники отвечают им взаимностью.
Так что все прекрасно.
Колин уже удалился от дел, но в свое время он был особенно жестоким и беспощадным преступником. Отпиливал головы ручной пилой, расстреливал невинных прохожих, торговал наркотиками – в общем, озорничал как мог. Разумеется, за его автобиографию охотно ухватились издатели и она стала международным бестселлером.
Понадобилось изрядное количество бумаги с портретами и два килограмма героина, чтобы заручиться услугами Колина в качестве первого прибывшего гостя. Однако, как подобает профессионалу, он прибыл ровно в восемь, на каждом плече – красотка из Эссекса, а на лице – широченная ухмылка.
Я тепло приветствовал его и пожал ему руку.
– Очень рад познакомиться, – сказал я.
А потом я представил его Норману.
– И кто, по-твоему, перед тобой стоит, ублюдок? – спросил Колин.
Ну, а после Колина потянулись и остальные. Ко входу подтягивался экипаж за экипажем, и в двери вливался непрерывный поток отборнейших звезд – они улыбались, махали толпам зевак, распространяи вокруг себя мир и любовь, и вообще вели себя так, словно это они были хозяевами дворца.
– Стадо уродов, – сказал я Норману.
– Херня, – ответил бакалейщик. – За все эти годы ты завел себе полно приятелей среди звезд. А злишься ты просто потому, что на самом деле это не твоя вечеринка, и ты боишься, что один из них собирается тебя убить.
– Вот здесь ты не ошибся, – заметил я.
– Со мной это частенько бывает. Вон, смотри-ка, Фиг-в-урне-с-пивом.
– КТО?!
– Сигурни Уивер. Смотри – я с ней сейчас заговорю, и она заведется.
Норман нырнул в толпу. Я пожал еще несколько рук и пробормотал еще несколько приветственных фраз.
В схеме прибытий наметилась интересная закономерность. Вслед за каждой золочено-звездной знаменитостью приезжал ее негатив: мрачнолицый фраконосный бизнесменообразный тип с хорошо одетой и плохо сохранившейся дамой у локтя. Вот одного из них, сдавалось мне, и следовало опасаться.
Я уже пожал руку старому хрену и как-там-его-в-лицо, не тому, а другому. И двум типам из колумбийского наркокартеля. Лысая дама, которая обычно носила парик, еще не приехала. А также тот парень, который управлял всеми этими компаниями.
И если я просто скажу «меня трясло от возбуждения», вы поймете, что я имею в виду.
Большой зал постепенно заполнялся, и все оживленно болтали. Обслуживающий персонал занялся делом: разносили блюда с нюхательной смесью, подносы с теми канапушками, смысла в которых я до сих пор так и не нашел, выпивку… еще выпивку… и еще выпивку…
Мне пришло в голову, что никто еще не достал бутылку, которую должен был принести с собой.
– А вот и моя бутылка, – сказал кто-то.
Я поднял глаза и узрел золотую улыбку профессора Мерлина.
– Профессор, – сказал я. – Прекрасно выглядите.
И он прекрасно выглядел. Не постарел ни на один день.
Внешность его была просто фантастической. Напудренное лицо и лиловые букли; бриллиантовые серьги в ушах и жемчужинки, насаженные на кончики напомаженных усов. Бархатный сюртук белее бледного. Клетчатые шелковые штаны и башмаки с пряжками. Тонкие пальцы, отягощенные роскошными перстнями. Бирюзовые глаза весело сияли.
– Привет, юный Эдвин, – сказал он.
Я стиснул его пальцы.
– Я так рад, что вы пришли, – сказал я. – Я видел вас в списке приглашенных, но даже не думал, что вы еще…
– Жив?
– Ну…
– Жив, как видишь, жив, как всегда. И весел при этом. – Он протянул мне бутылку, завернутую в оберточную бумагу. – Что-то особенное, – подмигнул он мне. – Марсианское шерри. Привез из путешествий на другие планеты. Расскажу потом, если захочешь. А сейчас, видимо, я должен заняться делом.
– Выпивкой? – предположил я.
– Конферансом, дорогой мой. Незабвенный Т.С. Давстон подрядил меня поработать церемониймейстером. А ты не знал?
Я покачал головой.
– Боюсь, в большой папке было слишком много мелкого шрифта. Видимо, что-то я не дочитал до конца.
– А как насчет оплаты моих услуг?
– Счет на любую сумму, нет проблем. Да, кстати, профессор, у меня есть кое-что из ваших вещей. Некая шкатулка, обитая человеческой кожей. Вы наверняка хотите получить ее обратно.
– Получить ее обратно? – Профессор Мерлин рассмеялся. – Эта шкатулка никогда не была моей – начнем с этого. Думаю, Т.С. Давстон приобрел ее на барахолке. Он попросил меня придумать историю про нее, чтобы разыграть юного Нормана. С целью, известной лишь ему, как мне кажется.
– Да, – сказал я. – В этом есть смысл.
– А не того ли самого Нормана я вижу вон там, в шляпе? Извини – пойду поздороваюсь.
И с этими словами он исчез в толпе, оставив меня пожимать руки и бормотать приветствия.
Так вот – еще одна проблема с проведением звездной вечеринки: незваные гости. Всегда найдутся знаменитости которых вы не пригласили, а они считают, что их божественное право – на ней присутствовать. И я был уверен, что даже несмотря на все предпринятые меры предосторожности, найдется пара уродов, которые все силы положат на то, чтобы пробраться внутрь. Я отдал приказ охранникам стрелять в каждого, кто попытается перебраться через ограду, и им уже удалось подстрелить Дэвида Боуи и Пэтси Кэнсит. И я был абсолютно уверен, что ближе к концу вечера мир будет избавлен и от Майкла Джексона.
– Привет, – услышал я всем известный скрипучий голосок. – Вот и я, извини, что опоздал. Надеюсь, ты ничего не имеешь против того, что я взял с собой Шампусика.
Я сжал зубы и изобразил радостную улыбку.
– Нет проблем, Майкл, – сказал я. – За Шампусиком, как и за остальными обезьянами, присмотрит шеф-повар.
– У него всегда отдельное место за столом.
– Майкл, – сказал я. – У Шампусика будет отдельное место в столе.
Шатаясь, к нам подошел Норман.
– Уууууууууу, привет, – сказал Майкл. – Как ты хорошо выглядишь!
Норман откашлялся.
– Видел? – прошептал он мне. – Видел, как я обработал Сигурни? Завтра я веду ее ужинать.
– Впечатляет, – заметил я.
– Это еще что. Вон там, смотри. Это Как-мило-в-пах-попались.
– Кто?
– Камилла Паркер-Баулз.
– Норман, – сказал я. – Хотя, на мой взгляд, это значительно интереснее, чем Брентфордский рифмованный сленг, бьюсь об заклад, долго ты не продержишься.
– А вот и продержусь. Я принимаю Виагру.
Как мы смеялись.
Норман, шатаясь, удалился, и вдруг я услышал, как кто-то шепчет:
– Псс-псс!
– Не хочу, – отозвался я, не оборачиваясь.
– Да псс-же! Идите сюда.
Я обернулся, и увидел, как Майкл машет мне своей дурацкой перчаткой из-за колонны.
Это еще зачем, подумал я.
– Идите сюда. Живее.
Я неторопливо подошел.
– Чего тебе? – спросил я.
– Это я, – сказал Майкл.
– Вижу, что ты, – сказал я.
– Да нет же. Это я. Ласло. – Ласло отогнул уголок своей физиономии. – Ласло Вудбайн, частный детектив.
– Бог мой, – сказал я. – Я и правда попался. Вы действительно мастер маскировки.
На лице Майкла появилась кривая ухмылка.
– На самом деле я, конечно, сплутовал, – сказал Ласло. – Охранники пристрелили настоящего Майкла, когда он карабкался по стене.
– Так значит, Бог все-таки есть, – сказал я.
– Тело выбросили в лес. Я не мог не воспользоваться представившейся возможностью, ну и…
– Ну и…???
– Ну и ободрал с него кожу и надел на себя.
– Да святится имя твое, – сказал я. – Я думал, вы собираетесь сказать что-то неимоверно омерзительное.
– Как вам в голову могло прийти! Ладно, нам надо поговорить. Я знаю, кто убийца. Но не только это. Я раскрыл всемирный заговор. Известной нам цивилизации конец через несколько часов. К власти придет Тайное правительство мира – в ту самую минуту, когда выйдут из строя все компьютеры. Они много лет планировали это. И мы должны их остановить.
– Постойте-ка, – сказал я. – Откатим немного назад. Кто убийца?
– Не имеет значения.
– Имеет. Еще как имеет.
– Не имеет. Главное – мы должны всех предупредить.
– Нет, нет, – сказал я. – Главное – скажите мне, кто убийца.
– Это не главное, мы…
– Черт побери, главное именно это! Я тебе плачу, ублюдок. Говори, кто убийца. Прямо сейчас!
– Ну ладно, – сказал Ласло. – Убийца… – Он замолчал.
– Продолжай, – сказал я. – Убийца – это…
– Убийца – это… – Ласло вдруг схватился за горло. – О черт! – сказал он.
– О'Черт? Ирландец?
– Ххххх, – захрипел Ласло. – Кто-то прострелил мне горло отравленной иглой.
– Об этом потом, ладно? Просто скажи, кто убийца!
И вы думаете, он сказал?
Хрена с два.
Он просто свалился на пол – мертвый.
22
Да-ди-да-ди-да ди-да-ди-да ди-ди-да-да триллер-ночь.
Майкл Джексон (в правах на использование текста отказано)
Так вот – знакомо ли вам то паническое ощущение, которое охватывает вас, когда вы – хозяин самой большой звездной вечеринки столетия, вечеринка только-только началась, а частный детектив, которого вы наняли, чтобы выследить убийц вашего лучшайшего друга, лежит у ваших ног с отравленной иглой в горле и при этом на нем – кожа, содранная с самого известного в мире поп-музыканта?
Нет?
Нет, конечно, не думаю, что это происходит настолько часто.
Знаменитости уже начинали поворачиваться к нам. Один из нас валялся без чувств, а на такое зрелище всегда быстро собираются толпы.
– Уууууу, – гудели они. – А что это с Майклом?
– С Майклом все в порядке, – быстро среагировал я. – Просто перебрал ньюкаслского темного. Вы же его знаете.
Я попытался поднять Ласло на ноги. Не знаю зачем. Наверно, чтобы притвориться, что ему не прострелили горло отравленной иглой. Далеко не всегда ведешь себя разумно в таких обстоятельствах.
Мне удалось приподнять тело и поставить его на колени. Однако мои попытки добиться большего свел на нет шимпанзе Майкла, Шампусик, вознамерившийся вступить в любовные отношения с моей левой ногой.
– Отстань, примат полоумный, – бормотал я, пытаясь стряхнуть его. В этот момент голова Ласло качнулась вперед, и волосы Майкла запутались в пряжке моего ремня.
В этот момент собравшиеся звездные зеваки зааплодировали. Чем собрали еще большую аудиторию.
К счастью, среди последних оказался Норман.
– Чтоб тебе, – сказал Норман. – Вот это кадр!
– Не стой столбом, – завопил я. – Помоги!
– Нет уж, увольте, – ответил Норман. – Такие позиции меня не интересуют. К тому же я только что разговорил Камиллу.
– Иди сюда, идиот чертов!
Норман не спеша подошел, шаркая своими высоченными платформами.
– Он мертв, – шепнул я ему.
– Так значит, Бог все-таки есть. – Норман рассмеялся. – А на самом деле?
– Он на самом деле мертв, посмотри на него. Слезь с меня, Шамп!
– На самом деле мертв? – Норман взглянул на тело, и челюсть у него отвисла. – Ну, если он на самом деле мертв, то, что ты с ним делаешь, как мне кажется – образец самого дурного вкуса. Да еще на глазах у всех, и так далее.
Если бы хотя бы одна рука у меня была свободна, Норман точно схлопотал бы затрещину.
– Это не Майкл Джексон, – прошипел я сквозь зубы, не прекращая попыток стряхнуть с ноги любвеобильного шимпанзе. – Это Ласло Вудбайн.
– Вот уж точно:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34