Единственное, что с натяжкой можно было бы назвать гостиницей в деревне, – это охотничий домик маркграфа, длинный, низенький, крытый камышом. Высокие окна были закрыты ставнями, а вход заперт.
Очень жаль. Если бы тут был кто-то из свиты маркграфа, они могли бы пустить в ход имя Йена и раздобыть несколько коней…
Вдали раздался стук копыт. Копыта стучали все громче, и Валин энергично нырнул в заросли возле дороги.
Осия улыбнулся.
– Сыны Вестри – не самые храбрые существа, но я их все равно люблю.
– У него хватило храбрости добраться до Хардвуда с предупреждением.
– Это да. – Осия опустил рюкзак на дорогу и оперся на посох.
Йен тоже снял рюкзак и проверил, легко ли ходит в ножнах «Покоритель великанов». Он, конечно, бессилен против отряда солдат, с другой стороны, Огненный Герцог научил его простому трюку: иногда проще сблефовать.
Из-за поворота показалась группа из двадцати всадников в черно-оранжевой форме Дома Пламени. На концах их копий трепетали синие флажки.
Синие?..
– Дом Неба, – ответил Осия на незаданный вопрос. – Отряд отправлен Отпрыском, то есть от всех Доминионов, а не только от Дома Пламени.
– А это обычное явление?
– Нет.
Всадники замедлили ход, приблизившись к месту, где их ждали Йен и Осия. Они не были закованы в доспехи с ног до головы, но у каждого копейщика висел отполированный щит на свободной руке, а другую руку защищал рукав кольчуги, видимой из-под плаща, и латная рукавица. Головы солдат венчали остроконечные шлемы с «наносниками».
Командир отряда – у него на щите были три красные и серебряные полоски, означавшие, что он является ординарием Дома Пламени, – ловко бросил щит всаднику по правую руку и непринужденно спешился.
– Йен Серебряный Камень, – сказал он, улыбаясь одними губами. – Рад встретить вас здесь.
Бранден дель Бранден все еще носил усы, но его подбородок был гладко выбрит. Видимо, бороды вышли из моды в Доме Пламени, а Бранден дель Бранден был человеком стиля.
Ростом чуть ниже Йена, он являл собой компромисс между худобой Йена и широкими плечами Торсенов.
Не считая запястий, толстых и мускулистых, как у Йена. Кистей мечника. Ординарий Дома Пламени в первую очередь является воином, а запястье – это ось, вокруг которой вращается мир меча.
Йен плохо знал Брандена дель Брандена, но тот ему не нравился. И дело не в том, что он явно запал на Мэгги, – Йен понимал, что в случае чего Торри приструнит его; просто самоуверенность молодого ординария действовала ему на нервы. Бранден дель Бранден, которому не исполнилось и тридцати, без затруднений правил Фалиасом, пока не прибыл новый герцог.
Может, это просто зависть, стремление к стабильности. Старший сын Брандена дель Брандена Старшего, он унаследует не только обязанности отца, но и его место.
Теперь, пожалуй, его очередь… Йен выступил вперед и протянул руку. Бранден дель Бранден принял ее.
– Приятно видеть и вас, – сказал Йен.
– В самом деле? И почему же?
– Потому что это вежливость?
– А почему бы и нет?
– Не понимаю, почему человек, которого обитатели Вандескарда считают Обетованным Воителем, рад видеть ординария Дома Пламени. – Бранден дель Бранден говорил вроде бы небрежно, но в его словах явно крылась угроза.
В таком случае почему ординарий Дома Пламени счастлив видеть того, кто вырвал рубин Брисингамена прямо у него из-под носа и отдал Фрейе?
– А почему вы сказали, что счастливы видеть меня?
– Я не сказал, что счастлив. Я сказал, что рад встретить вас здесь, – сказал Бранден дель Бранден, словно пытаясь обидеть Йена. – Вереден дель Харольд, чей отряд ожидает вас на северном проходе, проиграл мне барана, а его отряд должен моему пирушку. – Он указал на своих всадников, которые, как надеялся Йен, смотрели на путников скорее с профессиональным интересом, нежели с холодной враждебностью.
Видно, благодарность нечасто встречается среди правящего класса Доминионов. Что ж, чем они отличаются от правителей других мест и времен?
– Откуда вы узнали, что я прибуду?
Бранден дель Бранден глянул на небо, прежде чем снова посмотреть на Йена.
– Я не вправе ответить.
А я мог бы поучить тебя играть в покер, подумал Йен, ты совершенно не умеешь прятать карты.
– Не иначе как маленькая птичка рассказала, – заметил Йен по-английски.
– Скорее уж большая, – ответил Осия на том же языке.
Вот и связывайся с богами. Однажды заинтересовавшись тобой, они не спускают с тебя глаз. Интересно, это Фрейя или Один послали Хугина или Мунина в Доминионы, чтобы сообщить о возвращении Йена в Тир-На-Ног? И зачем?
Если бы для его пользы, ему бы уже сказали об этом. Так что вряд ли.
– Значит, вы искали меня. С какой целью?
Бранден дель Бранден пожал плечами.
– Дать вам пищу и лошадей и доставить вас в Доминионы, в Дом Неба. Говорят, что Сыны охотятся за кровью ваших друзей, но могут удовлетвориться и вашей. Если вы позовете вашего слугу-вестри, который играет в суслика в тех кустах, то мы быстренько перекусим и двинемся дальше. – Он тихо фыркнул себе под нос. – Никогда бы не подумал, что повезу Обетованного Воителя в Доминионы, тем более к самому клаффвареру Отпрыска.
Опять!..
– Не уверен, что Обетованный Воитель вообще явится, а если и так, то это точно не я. Я просто Йен Сильверстейн из… из Хардвуда, Северная Дакота, США, и хотя я не самый плохой боец, в моих способностях нет ничего волшебного или легендарного. Я не только не могу повести армии Вандескарда на Доминионы, но и не хочу. – Йен развел руками. – Меня не стоит бояться.
Кольцо Харбарда тяготило палец. Несложно убедить Брандена дель Брандена в истинности его слов, но стоит ли? Не заподозрят ли чего остальные, если известный своей недоверчивостью Бранден дель Бранден вдруг свято поверит предполагаемому Обетованному Воителю?
К тому же если нельзя рассчитывать на благодарность людей Городов, то стоит ли рассчитывать на страх?
Пожалуй, нет.
Дорога в Города длинная и крутая. Неужели ординарию Дома Пламени, везущему человека, который победит его иначе непобедимую родину, не захочется посмотреть, как Воитель покатится по уступам гор?..
– Не стоит бояться, говорите? – Бранден дель Бранден кивнул, улыбаясь. – Благодарю. Я считаю себя оскорбленным и воспринимаю ваше оскорбление как вызов.
– Что?
– Вы обвинили меня в трусости, в страхе. Не самое страшное оскорбление, но я много раз дрался и за меньшие. – Он сглотнул. – Удовлетворит ли вас моя первая кровь, как ваша меня?
Он боится меня. Так почему же лезет в драку?
Впрочем, в данный момент это не важно. Хотя нет, важно, конечно. Очень важно знать мотивацию противника, на фехтовальной дорожке или вне ее.
Осия шагнул вперед.
– Конечно, первая кровь удовлетворит Йена, Бранден дель Бранден, если до этого дойдет дело. Однако хочу сказать, как его свидетель, что он не хотел вас оскорбить.
– Понимаю, – кивнул Бранден дель Бранден.
Коренастый человек, державший щит командира, внезапно спешился, передав щит другому, и подошел к Йену и Осии.
– Как свидетель Брандена дель Брандена, отвергаю ваше заверение. Оскорбление было нанесено, вызов сделан и принят.
Если Бранден дель Бранден и возражал, он не показал это ни лицом, ни словами.
Все становилось на свои места. Люди из Городов однажды пытались провернуть нечто подобное с Торри, желая понять, насколько он хороший воин. Но все пошло наперекосяк. Защищаясь, Торри убил идиота, который вызвал его на поединок, и хотя Бранден дель Бранден согласился, что смерть была случайной, сам он не вполне поверил этому.
Так что на сей раз предпочел сразиться с Йеном лично. Коротенькая дуэль, чтобы понять, насколько ловко парень обращается с мечом… Что ж, можно восхититься отвагой Брандена дель Брандена, если не его умственными способностями.
Да если тебе надо всего лишь пофехтовать со мной, можно было бы устроить все куда проще. В следующий раз попробуй попросить.
– Когда?
– Сперва поедим? – спросил Бранден дель Бранден у своего секунданта.
– Думаю, нет, – покачал тот головой. – Сначала честь.
– Ну что же, – объявил Бранден дель Бранден, – Ивальд дель Дерген считает, что стоит начать прямо сейчас.
– Отлично, – кивнул Йен. – Как вам будет угодно. Но мне понадобится несколько минут на подготовку, если вы не против. А если против, то они мне все равно понадобятся.
– Разумеется, – развел руками его противник. – Сколько угодно времени, Йен Серебряный Камень.

Йен напряженно думал, снимая тяжеленные походные ботинки, пока Осия доставал из рюкзака кроссовки. Ботинки защищают лодыжки при ходьбе по горам, но не подходят для быстрых движений и легких прыжков дуэли. Он бы, конечно, и в них стал драться, если что. Но если что, он бы дрался и с голой задницей, и в травяной юбочке… Почему бы не получить все возможные преимущества?
После дня пути мышцы разогреты, значит, растяжки можно не делать.
Черта с два их можно не делать.
При ходьбе и фехтовании используются разные мышцы и сухожилия. «Покоритель великанов» не подведет, надо позаботиться о теле.
Да, кисть – центр, вокруг которого вертится поединок, но достаточно коротенького мышечного спазма, чтобы противник получил преимущество, и все будет кончено, потому что если противник владеет временем и пространством боя, значит, он владеет всем.
Осия уже снял правый носок Йена и массировал уставшую, потную стопу. Было исключительно приятно.
– Я мало знаю о стиле Брандена дель Брандена, только то, что обсуждали Ториан и Ивар дель Хивал, – сказал Осия.
Йен фехтовал с Иваром и легко его побеждал. С другой стороны, в схватке один на один Ивар умел пользоваться силой и весом. Руки у него сильные, а глаз острый.
– И?..
Йен приступил к первой серии растяжек – встал на траву босыми ногами и начал медленно наклоняться. Подколенные сухожилия и ягодичные связки горели как в огне, однако юноша все наклонялся, стараясь усилить боль. Чем больнее, тем лучше. Если наклоняться медленно, будет одна польза, повредить себе невозможно.
– Бранден дель Бранден силен и придерживается ингарианского стиля…
Йен выпрямился и принялся разминать плечи.
– Красиво. Как будто фехтует рапирой. Подходи ближе, скорость повыше, пока противник не откроется, а потом выпад.
Еще недавно Йен фехтовал только рапирой. Так диктовала необходимость. Лудильщик не расстается с паяльной лампой не от особой любви к ней, а потому, что таким образом денежки попадают в карман, а еда – в рот.
Начинающие идут к тебе в ученики, если ты выигрываешь соревнования – желательно все, в которых участвуешь. Почти все начинающие тренируются рапирой, а затем уж переходят на так называемое более продвинутое оружие – саблю или шпагу, – как будто, чтобы освоить рапиру, не требуется целая жизнь.
Если Йен собирался закончить обучение – а он собирался, – приработка в «Макдоналдсе» мало. Времена, когда на такие гроши можно было прожить, давно миновали, если и были вообще.
Других ребят кормили родители. Или семьи. Или еще кто-нибудь.
Йен был у себя один. До недавнего времени.
Обидно.
Он покачал головой, отбрасывая такие мысли. Да, обидно, да, жизнь устроила ему изрядное западло, одарив отцом-пьяницей, отцом, обожавшим унижать и бить сына, отцом, который вышиб сына из дома, когда тот решил, что больше не будет служить ему тренировочной грушей.
Все правда.
Но такую правду лучше отложить до следующего раза. Если не сосредоточиться на дуэли, если думать о несправедливости жизни, подсунувшей в качестве отца дерьмового подонка по имени Бенджамин Сильверстейн, то можно получить шпагой в глотку.
А дырка там совсем ни к чему.
Йен размял шею, покрутив головой и не обращая внимания на смех и подначки отряда.
Давайте-давайте, придурки, смейтесь.
Бранден дель Бранден переоделся в то, что считалось в Городах неформальной одеждой для поединков, – легкие тапочки на босу ногу, облегающие штаны, а сверху свободная белая туника, которая напоминала бы кимоно, если бы не кружевная отделка по подолу.
Белый – символ чистоты? Белый, потому что трудно стирать, а знать Городов не ищет легких путей? Или потому, что так заметнее кровь, а дуэлянты будут утверждать, что не ранены, если это только можно скрыть?
Скорее, по всем причинам сразу. И уж точно не бедность вынудила Брандена дель Брандена носить зашитую в нескольких местах одежду: несколько заплат на правой руке, еще несколько – на бедре и левом колене. Надо полагать, это свидетельство полученных ударов, повод для гордости, на манер гейдельбергского шрама Гейдельберг – университетский город в Германии. Студенты университета щеголяли полученными на дуэлях шрамами.

– только, в отличие от штанов с рубахой, гейдельбергский шрам нельзя снять и бросить слуге-вестри, чтоб постирал.
Но гейдельбергский шрам не подсказывает вам, где слабое место у противника. Фехтовальная форма Бранденадель Брандена указывала, что больше всего ударов он получил в правую руку. Может, подходит слишком близко, слишком много делает выпадов…
…слишком хочет победить?
Никогда не поймешь людей Городов. Для них честь и хитрость сплетались в совершенно непонятный узор; не исключено, что дырки сделаны нарочно, чтобы обмануть противника. А может, это так же бесчестно, как подделывать гейдельбергский шрам при помощи пластической хирургии?
Не имеет значения.
Йен и так победит. Все его тело, каждая мышца ощущали эту пугающую уверенность.
Йен улыбнулся, снимая фланелевую рубашку и надевая футболку с надписью «Вилланова», которую получил за победу на первом соревновании. У Йена было много футболок из других школ. Он еще подумал: а стоит ли ее надевать, испачкаешь потом, а то и кровью?.. С другой стороны, игра мышц может подсказать сопернику следующий шаг, а давать Брандену дель Брандену лишнюю подсказку незачем.
За игральным столом или на фехтовальной дорожке все свое держи при себе. Да, всегда не выиграешь, но, когда проигрываешь, пусть соперник попотеет за каждое очко. За каждое.
Будь то покер или фехтование, противнику нельзя уступать не из ненависти – ее Йен припасал для тех, кто на самом деле заслуживает подобного отношения, – но лишь потому, что каждая взятка, каждое очко, если ты можешь их заработать, твои по праву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37