— Хорошенькое обращение, нечего сказать! — воскликнул Джошуа. — Ладно, приказывайте, я сделаю все, что вы скажете…
— Если нас настигнут, — сказал сэр Николас, не обращая никакого внимания на недовольство слуги, — а, похоже, так оно и будет, скачи с миледи во весь опор до Виллановы и жди там. Ясно?
— Хорошо, хозяин, хорошо. А если вы не вернетесь?
— Клянусь тебе, я вернусь! — отозвался Боваллет. — Ты, кажется, боишься за меня? Знай, мне еще никогда так сильно не хотелось поиграть со смертью.
Джошуа уже открыл было рот, чтобы продолжить перепалку, но всмотрелся вперед и резко натянул поводья.
— Осторожно, сэр!
Перед ними темным утесом стоял дом. На дорожку выходила калитка. Немного в стороне, примерно в трехстах ярдах, маячило еще одно невысокое здание — конюшни, догадался Джошуа.
Сэр Николас соскочил с седла.
— Похоже, добрались! Иди за мной. — Он сошел с тропинки и углубился в темный лес. Мягкий мох заглушал стук копыт. Так они обошли домик и приблизились к нему сзади, оставаясь под прикрытием деревьев. Джошуа быстро привязал лошадей к молодому деревцу. Сэр Николас вытащил из ножен сверкающий в лунном свете меч.
— Не надо брать это, только стеснит, — пробормотал он и оставил ножны и перевязь на земле. Осмотрев дом, он заметил на втором этаже огонек. — Это ты, моя радость? — шепнул он. — Сейчас увидим. Где же вы, дон Диего де Карвальо?
Они быстро вернулись к парадной двери домика. Джошуа молча следовал за Боваллетом, сжимая в руке свой кинжал. Сэр Николас не задумываясь, постучал в дверь рукоятью меча.
— Господи, помилуй, вот и пришел наш час! — прошипел Джошуа, оторопев от такой смелости.
В доме послышались нерешительные шаги. Сэр Николас еще раз требовательно стукнул в дверь, и Джошуа крепче сжал свое оружие.
Шаги приблизились. Дверь приоткрылась на несколько дюймов, и Луис, камердинер, выглянул наружу.
— Кто стучит? Что угодно?
Рука Джошуа решительно обвилась вокруг его шеи, лезвие кинжала замаячило перед его глазами.
— Ни звука, голубчик, не то тебе крышка, — предупредил он.
Губы камердинера беззвучно шевелились.
— Свяжи его, — приказал сэр Николас и вошел в домик.
Попав в гостиную он огляделся. Вдруг слева открылась какая-то дверь и оттуда показался дон Диего с мечом в руке. Лицо его было встревожено.
— Не пускай никого! — резко крикнул он и отступил на шаг. — Иисусе! — Глаза его расширились, он с ужасом уставился вперед. На пороге гостиной стоял Эль Боваллет.
Желтое пламя свечей играло на лезвии его широкого меча. Дон Диего завороженно следил за ним.
— Поздно, я уже вошел, — рассмеялся сэр Николас. — Имею честь представиться, сеньор! Теперь мне уже не надо прятаться, — он встал в центре холла, широко расставив ноги. — Я — Эль Боваллет, и я искал встречи с вами!
Дон Диего прижался к стене.
— Колдовство! Колдовство! — шептал он, меч дрожал в его руке.
— Ты и в самом деле так думаешь, негодяй? — Ник резко поднес меч к лицу дона Диего. — Не бойся, трусливый пес! Давай скрестим мечи, или ты предпочитаешь, чтобы я пригвоздил тебя на месте? Решай скорее! Одного из нас сегодня ждет смерть, и я уверен, что не меня!
А наверху, Доминика, встав на колени около запертой двери, прижалась ухом к замочной скважине. Едва она услышала звенящий смех, как радость наполнила все ее существо. Она мгновенно вскочила и забарабанила кулачками в дверь.
— Николас! Николас! Я здесь, я заперта! — пронзительно закричала она.
Он услышал любимый голос и вскинул голову.
— Терпение, радость моя! — откликнулся он. — Сейчас я поднимусь к тебе!
Девушка прислонилась к двери, смеясь и плача одновременно. Она знала, что Ник придет, и он пришел — так вовремя!
Тем временем дон Диего пришел в себя после первого приступа ужаса. Он вытянул из ножен кинжал и пригнулся, повернувшись к Боваллету.
— Пират, собака! Этой ночью ты отправишься в ад!
— Только после вас, сеньор, после вас! — весело ответил Николас и отбил направленный ему прямо в лицо удар. Раздался звон мечей, сталь ударилась о сталь, и дон Диего отпрыгнул к стене.
Боваллет энергично наступал. Бой шел в молчании — мелькали мечи, отблески света вспыхивали на лезвиях поднятых кинжалов, слышен был только звон стали и шарканье ног по деревянному полу.
Дон Диего дрался отчаянно, скривив губы в презрительной гримасе. Он делал выпад за выпадом, целясь в сердце противника, но его удары не достигали цели. На губах сэра Николаса играла улыбка — он наслаждался схваткой. Боваллет, действительно, мастерски владел мечом, особенно — обманными ударами. Дон Диего тоже никогда не считал себя плохим фехтовальщиком, но теперь ему было ясно, что противник превосходит его во всем. Этот человек двигался, как на пружинах; он смеялся, делая самые неожиданные выпады; его ошеломляющее мастерство уже не раз грозило молодому человеку смертью. Теперь дон Диего не нападал — он боролся за свою жизнь.
— Смейся, собака! — задыхаясь, прохрипел он, с трудом отбивая очередной выпад сверкающего меча. — Ты еще досмеешься в преисподней!
— Отправляйся же туда, чтобы предупредить их о моем приходе! — Сэр Николас удвоил усилия.
Схватка завершалась, и дон Диего сам это понимал. Меч скользнул к самому его горлу. Он отскочил и был вынужден снова отступить — тяжело дыша и обливаясь потом, он яростно боролся за каждый дюйм своего отступления.
Где-то вдалеке послышался конский топот. Джошуа напряженно позвал:
— Хозяин, хозяин, кончайте!
Дон Диего сделал выпад, целясь в сердце.
— Ты уйдешь отсюда… в кандалах! — прохрипел он.
Два лезвия скрестились, затем одно из них рванулось вперед, повинуясь сильной руке.
— Мой удар верен! — процитировал сэр Николас, освобождая меч из глубокой раны.
Меч дона Диего со звоном покатился на пол. Захрипев, он лицом вниз повалился на ковер.
Ржание лошадей слышалось все явственнее. Сэр Николас опустился на колено и перевернул дона Диего. Темные глаза быстро тускнели, но в них все еще горела ярость. Боваллет ощупал элегантный камзол, нашел ключ и легко поднялся.
В холл ворвался Джошуа.
— Мы пропали, пропали! — заорал он. — Люди короля настигают нас!
— Беги на ту сторону! — немедленно ответил Боваллет. — Жди под окном миледи и, как только я спущу ее вниз, сразу уезжай!
Отчаянно жестикулируя, Джошуа убежал. Сэр Николас на одном дыхании взлетел по лестнице.
— Где ты, сердце мое, где ты? — позвал он. Голос Доминики указал ему нужную дверь.
Вставив ключ в замок, он повернул его, прислушиваясь — лошади подъехали уже совсем близко. Дверь распахнулась, и Доминика, всхлипывая, бросилась ему на грудь.
— С тобой все в порядке? — быстро спросил он.
— Да, да! — ответила девушка.
— Благодарение Господу! — он отстранил ее в сторону и шагнул к кровати. Сбросив тяжелое покрывало, Ник быстро связал простыни. — За нами гонятся! Я спущу тебя из окна, моя птичка. — Слышно было, как лошади остановились около домика. Боваллет подошел к окну. — Джошуа!
— Я здесь, хозяин! — раздался в ответ приглушенный шепот.
Сэр Николас повернулся к девушке.
— Давай, любимая! Доверься мне, и я спущу тебя вниз!
Она позволила ему подсадить себя на подоконник, но не выпускала его рук.
— А ты? Как же ты?
Удары в запертую дверь сотрясали домик.
— Не бойся! — ответил он. Голос его звучал ровно и спокойно. — Держись как следует. Вот смелая девочка! Готова?
Он поднял ее, и на мгновение она зависла, раскачиваясь над темной пустотой. Наконец ее подхватили осторожные руки поджидавшего Джошуа. Он поставил ее на ноги, взял за руку, и они побежали через сад к изгороди, отделявшей домик от леса.
— Тише, тише, если вам жизнь дорога! — пыхтя, прошептал Джошуа. — Делайте, что я вам говорю, и ни слова!
Солдаты ворвались в гостиную и склонились над телом дона Диего.
— Он уже побывал здесь! — вскричал Круза. — Обыскать дом!
Боваллет, все еще оставаясь в комнате Доминики, снова вставил ключ в замок, но теперь уже изнутри. Сделав это, он вышел в коридор, и только успел прикрыть дверь, как по лестнице, держа в руке за собой обнаженный меч, взбежал Круза.
— Какая встреча, сеньор Круза! — приветливо улыбнулся Боваллет, держа наготове меч.
Голос лейтенанта эхом прокатился по комнатам.
— Ко мне! Ко мне!
Спотыкаясь, к лестнице бежали люди.
— Ба, да как вас тут много! — забавляясь, протянул Боваллет.
— Сдавайтесь, сеньор! — предложил Круза. — Вы в ловушке!
— Сдаваться? — переспросил сэр Николас. — Клянусь сыном Господним, Круза, вы что, так и не поняли, кто я?
— Вы — Эль Боваллет, и я поклялся схватить вас! Нас шесть человек, а вы — один. Сдавайтесь, сдавайтесь!
— Вам придется нарушить свою клятву, сеньор. Ну, кто из вас схватит Ника Боваллета? — Он выжидательно огляделся, раздумывая, успел ли Джошуа увезти Доминику.
— Дерзкий пес! — Круза выступил вперед, подняв меч. — Ты мне нужен живым!
Меч сэра Николаса быстро описал круг.
— Увы, увы! — рассмеялся он. — Пустые слова! Так, ага! Ты, кажется, решился, приятель? — Солдат отшатнулся, придерживая раненную руку. Сэр Николас отбил еще несколько ударов и завел руку назад, нащупывая ручку двери.
Круза, который в этому времени тоже был ранен, пришел в себя.
— Живым! Мне он нужен живым! — прохрипел он.
Сэр Николас резко распахнул дверь, отпрыгнул назад, одновременно успев ранить в грудь ближайшего солдата и проворно захлопнул за собой дверь.
Круза принялся стучать в нее кулаками.
— Быстрее, болваны! — взвыл он и услышал, как в замке щелкнул ключ. — Двое — в сад, под окно! — скомандовал он. — А вы — ломайте дверь, да живее!
Два солдата сбежали вниз, остальные навалились на дверь. Замок поддался, дверь распахнулась, и преследователи ворвались в комнату.
Комната была уже пуста. Около окна валялся перевернутый стул, рама слегка покачивалась, занавеси были разорваны от края до края.
Следом за лейтенантом солдаты гурьбой подбежали к окну и, вытягивая шеи, выглянули наружу, стараясь что-нибудь рассмотреть. Тем временем сэр Николас неслышно выскользнул из-за створки двери, послал воздушный поцелуй спинам солдат и беззвучно прокрался к лестнице.
Он быстро сбежал вниз, прошел через холл, переступил через тело дона Диего и открыл дверь. Полоса света, упавшая из комнаты на опушку, позволила ему разглядеть солдата, караулившего лошадей. Боваллет неслышно рванулся вперед, его меч прижался к подбородку солдата и заставил того распластаться на земле. Сэр Николас поймал поводья, вскочил в седло и поднялся на стременах.
— Давайте, собаки! — закричал он, — Гонитесь за Эль Боваллетом, если только посмеете! Я же предупреждал вас, что не сдамся!
В ту самую минуту, когда из-за угла выбежали два стражника, сэр Николас уже гнал лошадь, направляясь тем же путем, что и приехал.
Глава XXIV
Сэру Николасу повезло: он увел прекрасного гнедого коня, слушавшегося любого прикосновения. Позади себя беглец различал выстрелы и ржание лошадей, которые разбежались после его внезапного нападения на караульщика.
Там, где тропинка выводила на почтовую дорогу, собралась толпа местных жителей — они прислушивались и тревожно всматривались в темноту. Новость о приезде солдат мгновенно распространилась по деревне. Крестьяне и слуги поместья де Карвальо сбежались и ждали теперь, сами не зная чего, приоткрыв от нетерпения рты и крутя в руках колья и дубинки.
Сэр Николас издалека увидел собравшихся людей и ворвался в толпу, словно гром среди ясного неба. Несколько человек бросились вперед, пытаясь отрезать ему дорогу, раздались возмущенные крики, топот. Гнедой чуть не взбесился от всей этой суматохи. Неразбериха тем временем только усилилась — кто-то старался увернуться от копыт, другие же, обезумев от ярости и страха, мечтали дотянуться до гибкой фигуры всадника на взбесившейся лошади. Гнедой пятился и храпел от страха, шарахался из стороны в сторону, чуть не сшиб группу крестьян, бросившихся врассыпную. Наконец лошадь опомнилась, повинуясь приказу своего всадника. Широкий меч сэра Николаса, сверкнув, взвился верх и обрушился на головы нападавших. Ему удалось пробиться — крестьяне расступились, повинуясь напору этого дьявола во плоти. Спустя секунду гнедой вместе со своим всадником исчезли, направляясь на юго-восток, к той дороге, что вела к границе.
На этой дороге тоже виднелись фигуры любопытных, собравшихся посмотреть на захваченного пирата. Они инстинктивно шарахались в сторону, давая дорогу обезумевшей лошади. Некоторые торопливо крестились, некоторые даже вскрикивали, но никто не пытался задержать Эль Боваллета.
Позади послышался нарастающий шум погони. Сэр Николас пришпорил коня и понесся, отмеряя милю за милей, затем свернул с дороги на какое-то пастбище и помчался вперед, благодаря мягкую почву за то, что она заглушала стук копыт его коня.
Скоро впереди показалась сплошная темная полоса. Дорога слегка поворачивала, врезаясь в густой дубовый лес. Плотная листва не пропускала лунный свет сквозь причудливо переплетенные ветви.
Сэр Николас натянул поводья и прислушался, напряженно повернув голову. Подождав немного, он соскочил с седла, провел рукой по взмыленной шее коня и повел его в темноту леса.
Лошадь беспокоилась, не в силах прийти в себя после бешеной скачки, но ласковая рука быстро усмирила коня. Гнедой встряхнулся, вытянул шею и принялся нюхать опавшие листья.
Конский топот и бряцанье мечей приближались. Гнедой вскинул голову и насторожился. Длинные пальцы сэра Николаса зажали лошади нос, предупреждая готовое раздаться радостное ржание.
Преследователи пронеслись мимо, причем так близко, что сэр Николас слышал тяжелое дыхание лошадей и скрип седельных подпруг. Он продолжал держать ноздри гнедого, ожидая, пока солдаты отъедут подальше.
Всадники мчались тесной группой, гоня коней во весь опор. Мгновение спустя их уже не было слышно, они умчались, направляясь к границе, уверенные, что именно туда и стремится беглый пират.
Сэр Николас отпустил коня и рассмеялся.
— Ах вы, тупицы! — проговорил он. — В конце пути вас ждет горькое разочарование.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35