Когда он предложил отхлестать себя плетьми, он знал, что рука, держащая плеть, скоро окажется в могиле.
— Не теперь! — с горячим чувством произнесла Криста. Она швырнула тунику в дальний угол комнаты, потом быстро сняла с себя рубашку и встала перед Хоуком обнаженная.
— Ты не сердишься из-за Торголда?
— Нет, я собираюсь убить Юделла.
— Я это понимаю. Но если бы ты хотел пролить кровь в королевском замке, Юделл был бы уже мертв. Уголки его губ слегка дрогнули.
— Ты способна вывести из себя кого угодно, однако у тебя на плечах хорошая голова.
Очень ясно и отчетливо, полагая, что ей следует сделать это, пока хватает храбрости, Криста сказала:
— Я часть твоего мира и часть чего-то другого. Всю свою жизнь я с этим боролась. Когда приехала сюда, мне было страшно встретить в будущем только горе. Я поступила неправильно?
Кристе вдруг стало холодно, так холодно, что она задрожала. Она хотела обхватить себя руками, но они не поднимались. Единственное, что она могла сейчас, — это стоять и смотреть на Хоука, сгорая от желания.
— Глупая ты женщина, — проговорил он с грубоватой нежностью, привлек Кристу к себе и обнял. Так, не разжимая объятий, слившись в поцелуе, они, спотыкаясь, добрались до кровати.
Их разбудили доносившиеся из королевского зала звуки шумной пирушки. Отсутствие Хоука и его нареченной, несомненно, дало собравшимся повод для особого веселья. Но это ничего не значило. Влюбленные вернулись к своим ласкам, но уже не спешили, двигались медленно, чтобы продлить наслаждение, а потом снова погрузились в сладкий сон, из которого их довольно скоро вывел запах свежеиспеченного хлеба. Он доносился из комнаты Кристы, куда они и направились. Там их ожидал поднос, принесенный, разумеется, заботливой служанкой. С ребяческой радостью они отнесли поднос в постель и здесь ели, выбирая друг для друга кусочки повкуснее. Эти милые игры скоро привели к естественному результату. В конце концов они уснули глубоким сном и не двигались до тех пор, пока свет белого дня не упал сквозь высокие окна на их сплетенные тела.
— Я должен повидаться с королем, — пробормотал Хоук, еле пробудившись и целуя грудь Кристы.
Он положил руку ей на живот, потом опустил ее ниже и она скользнула между бедер. Криста застонала от наслаждения. Изогнувшись, она потянулась к нему, запустила руку в волосы и коснулась кончиком языка твердых губ.
— Потом, — сказал Хоук, но, несмотря на это, вспыхнувшее желание вынудило его поступить иначе.
Вес так и шло до позднего утра, когда Хоук наконец выбрался из постели. Он стоял и смотрел на женщину, повернувшуюся на бок, чтобы видеть его; она обхватила ладонями подбородок, и на се милом личике застыло выражение полной невинности. Лорд вздохнул с глубоким удовлетворением. Все стало на свои места, и настроение у него было столь мирное, что, бросившись прямо теперь вдогонку за Юделлом, он решил бы убить его одним ударом, вместо того чтобы медленно растерзать за то, что этот мерсианский предатель посмел дотронуться до Кристы. Склонный к милосердию, он удовлетворился бы тем, что снес ему голову. Таково воздействие хорошей и доброй женщины, подумал Хоук и огляделся по сторонам в поисках того, что ему было нужно.
Так, одежда, но сначала немного воды для умывания. Побреется он позже. Альфреду доводилось видеть его и в куда более неприглядном состоянии, когда они долгие дни и недели переходили с одного поля битвы на другое, сражаясь с датчанами. Перед тем как выйти из комнаты, Хоук прицепил на пояс меч. Он отыскал девушку-служанку и узнал, где находится король.
Альфред был в конюшне возле жеребенка, рожденного утром его любимой кобылой. Король взглянул на Хоука, когда тот вошел, и, верно оценив его встрепанный вид, покачал головой с сочувственной усмешкой.
— Беспокойная ночь, лорд Эссекс?
— На самом деле весьма освежающая, сир. — Хоук наклонился, любуясь жеребенком. — Пусть будет таким же выносливым, как его мать, и таким же быстрым, как его отец.
Альфред кивнул:
— Подходящее сочетание. — Он встал на ноги и отряхнул ладони от пыли. — Юделл ночью бежал.
— Хорошо. Полагаю, Этелред ждет его на границе.
— Думаю, да, но у него будут трудности из-за моей дочери. — Король не удержался от гордой улыбки. — Этслфлад собиралась ехать вместе с ним.
— Достойная дочь своего отца, милорд. — Да, это верно, подумал Хоук, она сумела выведать намерения Юделла, проще сказать, учуяла его запах и вовремя уведомила отца. — У Юделла было достаточно времени, и он сейчас чувствует себя в безопасности. Я выезжаю через час. Мы с Этелредом прикончим его.
— Сказать по правде, я хотел, чтобы его доставили сюда и предали суду, но…
Альфреду незачем было договаривать, Хоук отлично его понял. Король сосредоточил внимание на главном — на датчанах. Только так ему удавалось сохранять мир. Юделл не должен отвлекать его от этой цели.
Немного погодя Хоук уехал. Первым делом он отправился в казармы, где находились его воины и ждали военачальники. Люди опытные, искушенные в хитростях войны и политики, они прекрасно понимали, чем может быть чревата история с Юделлом. Даже раньше, чем Хоук обещал королю, его отряды выехали из ворот королевской резиденции и двинулись по длинной дороге, ведущей к северу от Винчестера. Лорд повернулся в седле так, чтобы видеть окно комнаты, где спала Криста, и смотрел на него до тех пор, пока замок не скрылся из глаз.
Он понимал, что Кристу огорчит его уход, она сочтет, что он должен был разбудить ее. Однако в его жизни было много прощаний — слишком много, — и Хоук не любил их. Ведь он вернется всего через несколько дней, и все между ними будет хорошо. Убедив себя, что принял верное решение, он продолжил путь, предвкушая час расплаты.
— Куда же он уехал? — спросила Криста, с удивлением глядя на Илсвит.
Господи, о чем ей говорит королева? Хоук уехал в погоню за Юделлом и не предупредил?
— Он уехал в полдень, — повторила королева, сочувственно глядя на девушку. — Я понимаю, вы удивлены, но таковы уж мужчины. Мне и не сосчитать, сколько раз Альфред уезжал на битву, не сказав мне ни слова.
«Я, должно быть, все еще сплю и вижу сон», — думала Криста. Как бы ни поступал король, Хоуку не следовало бы покидать ее вот так. Сказал бы, что уезжает, что все будет хорошо, поцелуями прогнал бы ее страхи… О Боже, неудивительно, что мужчина предпочел улизнуть. Как важно для него было скорее сесть в седло, как сильно он был захвачен необходимостью выполнить свою задачу!
Криста была все еще потрясена, ее сердце ныло, но день шел своим чередом. Боль притуплялась, оставалось лишь беспокойство за Хоука. Сто или даже больше раз твердила она себе, что он — лучший воин в Англии, вождь самой лучшей, обновленной армии, его воинское искусство оттачивалось во многих битвах и сочетается с недюжинным умом. По сравнению с ним Юделл просто червяк. Но даже червям порой выпадают удачи. Победа — в равной мере дочь случая и силы.
Когда сдерживать себя стало невмоготу, Криста попросила у королевы извинения и ушла из ее покоев. Она направилась в маленькую церковь возле скриптория. Там Криста, встав на колени, долго и страстно молила Бога пролить свет милосердия на возлюбленного и погрузить во тьму его врагов. Молилась, не обращая внимания на молодых священников, которые, бесшумно двигаясь возле нее, зажигали свечи в высоких подсвечниках. Криста потеряла представление о времени и спохватилась, лишь когда сгустились сумерки. Медленно, с трудом встала на ноги. Тело болело, но бальзам мира и покоя омыл ее сердце, за что она была глубоко благодарна Господу.
Выйдя из храма в ночь, Криста остановилась взглянуть на звезды. Была ли это лишь игра ее воображения, но ей казалось, что сейчас и Хоук смотрит на небо. Как отчаянно ей захотелось дотянуться до одного из небесных светильников на черном бархате неба, дотронуться до него, словно до самого Хоука.
Она вздохнула при мысли, как тяжело ей будет спать одной, но в эту минуту из-за угла церкви появилась темная тень. Криста не успела подумать, как чья-то ладонь зажала ей рот, а сильная рука обхватила за талию.
— Сука! — услышала она свистящий шепот. — Ты вообразила, что можешь оскорбить меня и не заплатить за это?
Ужас охватил Кристу. Она отчаянно отбивалась и попыталась укусить ладонь, зажавшую ей рот. Но тут ее с такой силой швырнули на землю, что она чуть не потеряла сознание. Ее руки завернули за спину и крепко связали. Она попробовала встать на ноги, но ее снова бросили на землю и связали лодыжки.
— Быстрей! — приказал Юделл.
Кто-то поднял Кристу и понес во тьму.
Глава 17
Хоук остановил коня и принялся разглядывать следы на влажной земле. Большой конный отряд проехал здесь несколько часов назад и, видимо, очень спешил. Неподалеку, на развилке дороги, что-то лежало. Один из военачальников Хоука поднял вещь, развернул и со смехом протянул лорду женский плащ. Тот стал рассматривать находку и увидел вышитую золотом большую бабочку.
— Не думал, что мне когда-нибудь доведется признать, что у леди Изы такой изысканный вкус в одежде, — произнес он.
Убедившись, что путь выбран верно, отряд двинулся дальше. Через час Хоук решил, что они нагоняют мерсианцев. Следы, оставленные их лошадьми, были совершенно свежими. Лорд Эссекс мрачно кивнул, поняв, что беглецы направляются прямо к засаде, подготовленной Альфредом. Как только те пересекут границу Мерсии, они будут считать себя в полной безопасности, а на самом деле попадут в клещи между Этелредом и самим Хоуком. Женщине скорее всего сохранят жизнь, поскольку никто не жаждет ее смерти, хотя Этелфлад может высказать особое мнение по поводу судьбы Изы.
Но по мере того как следы конских копыт становились все четче, настроение у Хоука ухудшалось. Он предусмотрительно выяснил, сколько мерсианцев находилось при дворе, и помнил их число. Теперь ему казалось, что всадников было меньше. Неожиданно он скомандовал своим людям остановиться и спешился, чтобы получше разглядеть следы,
— Что-то не так, милорд? — спросил один из военачальников и взял в руку поводья жеребца Хоука. Предводитель медленно выпрямился.
— Я думаю, их около дюжины, — сказал он, по-прежнему глядя на следы.
Услышав это, те, кто находился близко к Хоуку, удивленно переглянулись.
— Земля очень мягкая, милорд, — проговорил тот, кто удерживал поводья коня. — Кажется, одни следы перекрывают другие.
— Возможно, — согласился Хоук, не слишком в этом уверенный.
Ему пришла в голову мысль, что беглецы могли разделиться. Охваченные страхом и желанием поскорее скрыться, некоторые из них предпочли выбрать другую дорогу. Такая вероятность есть, однако за всем этим вполне может стоять нечто иное.
Юделл — самоуверенный предатель, подлый ублюдок. Но он вовсе не глуп. Истинный глупец не выжил бы столько времени в той сети интриг, какую являла собой английская политика.
Присев на корточки возле отпечатков копыт, Хоук вдруг заметил стаю воронов, усевшихся на деревья. Несколько минут назад их не было.
— Вороны, — пробормотал он, и его военачальник сдвинул брови, стараясь понять, о чем задумался лорд.
— Это всего лишь птицы, — заметил он.
— Совершенно верно, всего лишь птицы. Именно так я и сказал, а ты услышал.
Один из воронов, самый крупный в стае, громко каркнул. В ту же секунду Хоук услышал шорох в ближайших кустах, резко вскочил и ухватился за рукоять меча. К нему бросился большой пес и, подбежав совсем близко, встал на задние лапы, передними уперся в грудь и облизал сосредоточенное лицо влажным языком.
— Он вас любит, — хихикнув, проговорил Торголд. Маленький человек вышел на дорогу и свистнул собаке, которая тотчас оставила Хоука и подбежала к троллю. Присев на задние лапы, она радостно замахала хвостом.
— Он хороший пес, — сказал Торголд и ласково погладил животное, которое при этом завиляло хвостом еще быстрее.
Приглядевшись повнимательнее, Хоук заметил на собаке следы жестоких побоев, явно недавних, но залеченных с необыкновенной — как он выразился про себя, «сверхъестественной» — быстротой.
— Это тот?..
— Он самый, — кивнул Торголд.
— Я рад, что он уже на ногах, — улыбнувшись, заметил Хоук. — На всех четырех.
— Да, он поправился. Пес запомнил запах Юделла и может выследить его даже на голых камнях.
— Значит, он здесь, потому что вы преследуете Юделла?
— Нет, потому что вы его не преследуете.
Хоук уставился на старого тролля, подтвердившего то, что сам он прочитал по следам. Костяшки пальцев на руке, сжимавшей рукоять меча, побелели. Лорд разразился таким громовым проклятием, что стая воронов разом взвилась в небо.
Торголд подождал, пока утихнет шорох листвы, и после этого сказал Хоуку слова, которые, как и ожидал старый тролль, приведут лорда в состояние неистовой ярости. После этого Торголд спокойно стоял и смотрел, как Хоук с молниеносной быстротой разделил свой отряд. Лорд Эссекс с безошибочной точностью выбрал среди людей самых грозных убийц. По его приказу они отдали остальным все то, что из-за своей тяжести могло замедлить движение.
Привели запасную лошадь. Торголд вскарабкался на нее и свистнул псу, который прыгнул на седло перед ним. Хоук бросил единственный взгляд, чтобы убедиться, что все готовы к дороге, и пустил коня в галоп. Отряд поскакал назад, к Винчестеру. Единственная мысль владела лордом Эссексом:
найти женщину, которую он полюбил на всю жизнь.
Лежа в лодке, куда ее бросили, заткнув кляпом рот, Криста боролась с двумя демонами одновременно — страхом и тошнотой. Ее молитвы о том, чтобы их перехватили и остановили по дороге из Винчестера, остались безответными. Прячась в тени, передвигаясь пешком, Юделл и его люди сумели ускользнуть от стражи. Им удалось то, что не удалось бы вражеской армии. Оказавшись за городом, они направились к ожидавшей их лодке на реке Итчен. До рассвета, яростно работая веслами, они проплыли достаточное расстояние, чтобы не опасаться погони.
Время от времени, в долгие часы темноты, Юделл обращался к Кристе, сообщая о том, что он с ней сделает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44