— Я не могу выйти за него замуж.
Илсвит уставилась на девушку в полном изумлении, явно пытаясь сообразить, не ослышалась ли она, верно ли поняла сказанное. Потом в ее широко открытых глазах появилась неподдельная тревога.
— Не можете выйти за него замуж? Дитя мое, подумайте о том, что это значит! Ваш брак — это надежда на мир между нашими народами. Об этом условились сам король и великий ярл Скирингешила, зять Хоука. Я понимаю, что значит быть выданной замуж таким способом, потому что сама пережила это, но вы должны отбросить все страхи и поступить, как велит вам долг. От этого зависит слишком многое.
— Именно поэтому мне следует поступать как должно. Я не могу выйти замуж за лорда Хоука. Чем больше ставка на этот брак, тем выше риск, что…
— Что именно? Дитя мое, это очень и очень серьезно. Вы должны открыть мне все, что у вас на уме, чтобы я поняла, каким образом и почему вы пришли к столь мрачному заключению.
— Я расскажу вам, — очень тихо произнесла Криста. — Свен объявил об этом всем в Хоукфорте, так что скоро вести дойдут и сюда.
Спокойно, не глядя на королеву, она рассказала историю своей матери. Рассказывая, Криста была уверена, что Илсвит это потрясет, что ей будет отвратительно слушать такую историю, как и любой женщине-христианке.
Но когда она закончила, пожилая женщина только вздохнула и покачала головой.
— Бедное дитя, какую ужасную тяжесть вам пришлось неги на юных, неокрепших плечах. Что касается правдивости сего этого, то не премину высказать твердое суждение. Вы не должны считать себя никем, кроме обыкновенной смертной женщины. — Илсвит одним пальцем приподняла за подбородок голову Кристы и посмотрела ей прямо в глаза. — Не так ли?
Криста подумала о Рейвен и Торголде и о тех мимолетных картинах мира, которые порой видела только она и никто другой.
— Если быть честной до конца, — негромко заговорила Криста, — то должна признаться, что в моей жизни есть обстоятельства, которые порой удивляют. — Она глубоко вздохнула, вдруг ощутив необыкновенное спокойствие, но силы оставили ее. Криста проговорила устало: — Я приехала, полагая, что в состоянии сделать все как надо, но теперь понимаю, как это было глупо. Хоук заслуживает лучшей доли. Мало того, неужели вы верите, что союз, столь омраченный, может быть желаемым в глазах Бога и достойным того, чтобы на его основании строить прочный мир?
Королева была женщиной честной, она не могла сказать то, чему сама не верила. Ее приветливое лицо стало грустным.
— Я думаю, что по воле Божьей свершается много вещей, о которых нам ничего не ведомо, но все они служат некой высшей цели. Что касается теперешнего положения дел, то мне стало понятно, что так сильно беспокоит вас. Однако я советую не принимать поспешных решений и не совершать необдуманных поступков. Все это требует глубоких и серьезных размышлений.
— Боюсь, что мне это не по силам, — произнесла Криста и снова опустила голову на подушки.
Настоятельный совет — почти приказание — королевы принес ей облегчение. Она презирала себя за слабость, но не могла расстаться с надеждой побыть с Хоуком еще какое-то время до того, как они расстанутся навсегда.
Мысли Илсвит, кажется, двигались в том же направлении, потому что она спросила:
— Если вы считаете, что вам нельзя выходить замуж за лорда, а домой при этом вернуться не можете, что же вы намерены делать?
— Я об этом не думала, — призналась Криста. — По крайней мере до сегодняшнего дня. — Она снова вздохнула, уверенная, что еще раз до крайности удивила королеву. Хотя сама мысль о разлуке с Хоуком была для нее словно нож в сердце. Сегодня, когда она находилась в скриптории, ей вдруг подумалось, что, если придется жить без него, стоило бы найти возможность посвятить свою жизнь какой-нибудь полезной работе. Это, разумеется, не принесло бы утешения, но по крайней мере заполнило бы пустые дни. — Не знаю, есть ли где-нибудь место для женщины, которая хотела бы учиться или кого-то обучать. Мужчины с такими наклонностями могут стать священниками или уйти в монахи. А женщины?
Илсвит помолчала, явно обдумывая, как много она может сказать. И снова одержала победу ее врожденная склонность к открытости.
— Есть монастыри и для женщин, ими управляют аббатисы, нередко сами склонные к учению. Пока что таких монастырей немного, но я сама основала один и намерена основать другие. — Она пристально посмотрела на Кристу. — Поступление в такой монастырь потребовало бы от вас выполнения священных обрядов и строгих правил. Вы полагаете, что могли бы это делать?
— Не знаю, — откровенно призналась Криста. — И не знаю, согласится ли какой-нибудь монастырь принять такую, как я.
— Моя любимая сестра — аббатиса в монастыре, мной Основанном. Она очень умная женщина, и у нее доброе сердце. Однако мы забежали далеко вперед. Еще рано думать о подобных решениях. — Королева снова остановила на Кристе пристальный взгляд. — Я бы посоветовала вам, дорогая, подумать долго и серьезно. Нелегкое дело — отказаться от брака с влиятельным лордом и вместо замужества искать прибежища в святых уставах. Совершив подобный шаг, уже ничего не изменишь.
Немного погодя Илсвит удалилась, еще раз напомнив Христе, что ей необходимо отдохнуть. Девушка полежала некоторое время, прислушиваясь к звукам города, долетающим до окна. Легкий ветерок был приятен, в комнате стоял чудесный запах сухих цветов, собранных в букеты. Прилетел скворец и уселся на подоконник. С любопытством разглядывал Христу целую минуту, потом упорхнул. Криста начинала дремать, когда дверь резко распахнулась. Вошел Хоук, направился прямо к кровати и обхватил Кристу обеими руками. Слегка встряхнул и уставился на нее с беспокойством.
— Что с тобой случилось? Ты нездорова? Его появление было таким неожиданным, что у Кристы захватило дух.
— Со мной все хорошо. Я просто почувствовала себя плохо, вот и все.
— Что значит плохо? У тебя лихорадка? — Он положил руку ей на лоб. — Нет. Так в чем дело? У тебя что-нибудь болит?
— Немного заболел живот.
Не стоило упоминать о том, что ей к тому же стало дурно: Хоук и без того достаточно обеспокоен — и разве это не удивительно? Кто мог бы себе представить, что великий Хоук Эссекс встревожен тем, что у нее заболел живот?
Лорд отпустил Кристу и принялся вышагивать возле кровати взад и вперед. Время от времени он бросал на Кристу огненные взгляды, в которых облегчение смешивалось с отчаянием.
— Это потому, что ты неправильно питаешься.
— Да нет же! Не начинай все сначала. Я просто почувствовала небольшую тошноту, вот и все.
Она едва не добавила, что общение с леди Изой имело прямое отношение к ее тошноте.
— Откуда ты узнал о моем недомогании?
— Мне сказала одна из служанок. — Он посмотрел на нее уже более спокойно. — Ты уверена, что тебе лучше? У Альфреда здесь отличные врачи.
— Обо мне уже позаботилась королева и была так добра и ласкова. Мне неловко, что я причинила столько беспокойства. — Ужасная мысль пришла ей в голову. — Ты был с королем, когда тебя отыскала служанка?
Он пожал плечами.
— Это не имеет значения. Я очень рад, что тебе лучше.
— Да, лучше. Пора вставать. Только ленивые лежат в постели днем.
— Неужели? — Хоук снова присел на край кровати. — Тебе так часто приходилось это делать, что ты точно знаешь, как это скверно? А я-то думал, ты только и занята работой. Во всяком случае, я сам это наблюдал в Хоукфорте.
Он сидел очень близко. Их руки слегка соприкасались, но Криста остро ощущала это прикосновение и думала о том, что никакая работа не излечит ее сердце.
— Сколько времени ты собираешься пробыть в Винчестере? — спросила она.
— Наверное, с неделю, — заговорил было лорд и вдруг умолк. Криста поняла, что он на нее смотрит. — Почему ты спрашиваешь?
— Я просто не знала… — Ответ трусихи. Криста взяла себя в руки и начала снова: — Думаю, ты знаешь почему. Мы должны уладить свои дела.
Хоук встал и отошел к стене. Резко повернулся. Куда девался добрый и нежный человек, который только что так беспокоился о ее самочувствии! Вместо него перед Кристой стоял лорд Хоук, властный и беспощадный, умеющий крепко держать то, что ему принадлежит.
— Между нами все улажено, и будь добра принять это как должное. Я не могу допустить, чтобы твои фантазии помешали тому, что должно свершиться.
— Ты не можешь допустить… Воображаешь, что вопрос о нашем браке — только твое дело? Как это возможно, если речь идет о браке во имя блага государства? Отдельные личности не в счет, когда решается судьба многих и многих.
— Как я предполагаю, ты хочешь устраниться во имя моего личного блага?
— Это не предположение, а правда! Как я хочу, чтобы ты это понял!
Она вскочила с постели и бросилась прочь, думая лишь о том, чтобы убежать куда угодно. Туда, где ей не придется скрывать свои муки и свой позор. Однако Хоук прижал ее к себе с ласковой, но непреодолимой силой.
— Криста, любимая, — молил он, — ты мучаешь себя из-за пустяков. Все твои истории ничего не значат.
— Они много значат для меня.
Голос ее прервался. Она спрятала лицо на широкой груди Хоука — другой возможности у нее не оставалось.
Лорд глубоко вздохнул. Он обвил Кристу руками, думая лишь о том, чтобы она не плакала. Она была настолько сильной и умной женщиной, что он позволил себе забыть, как ранил ее гордость мерзкий поступок ее тупого сводного брата, гори он в аду целую вечность! Все встанет на свои места, Хоук был в этом уверен. Нужно время.
— Любимая, — повторил он, наклоняясь и целуя шею Кристы. Она задрожала всем телом. Взял ее на руки и, подойдя к кровати, остановился. — Если ты и вправду не хочешь, чтобы это произошло, скажи «нет» сейчас.
Она посмотрела на него с такой мукой в глазах, что Хоук испугался, как бы она и в самом деле не произнесла это слово. Ему потребовалось все его самообладание, чтобы не закрыть ей рот губами, не давая проронить ни звука. Но Криста ничего не сказала, а только провела пальцами по его лицу, словно запоминала черты любимого мужчины. Он застонал от счастья, от вспыхнувшей страсти и опустил Кристу на кровать.
Глава 14
Хоук уже ушел, когда Криста пробудилась. Было утро. Подняв голову с подушки, она ощутила точно такой же приступ тошноты, как и накануне. Кристу стошнило. Тяжело дыша, она с трудом доплелась до кровати. Вскоре после этого появилась служанка, и Криста приложила все усилия, чтобы выглядеть вполне здоровой. О завтраке она и думать не могла, но молоденькая горничная принесла поднос и поставила его прямо на постель.
— Королева велела вам съесть, сколько можете. Сказала, что после этого вы почувствуете себя лучше.
Удивляясь, как это Илсвит догадалась, что желудок у нее все еще будет не в порядке, Криста принялась соображать, как бы ей повежливее отказаться от еды. Однако, взглянув на поднос, она успокоилась. На нем не было ничего, кроме чашки с настоем ромашки, который так помог вчера, и нескольких тонких сухих ломтиков хлеба. При обычных обстоятельствах подобная трапеза не показалась бы Кристе особенно привлекательной, но сейчас она вдруг почувствовала, что не прочь отведать и того и другого.
Ей сразу стало легче, и она смогла встать и одеться, не испытывая ни головокружения, ни тошноты. В восторге от своего быстрого выздоровления, Криста поблагодарила девушку за услуги и вышла из комнаты. Она направлялась к покоям королевы, но путь ей преградила леди Иза.
Великолепно одетая и необыкновенно красивая, Иза холодно улыбнулась:
— О, вот и наша маленькая служаночка. Право, если бы вы были служанкой в моем доме, я бы настояла, чтобы вы лучше одевались и хоть как-то привели в порядок свои ужасные волосы.
Криста подумала, что одета вполне хорошо в простое, но изящное платье цвета лесной зелени. Свободно распущенные волосы она перевязала в нескольких местах ленточками, подаренными Хоуком. Впрочем, она не могла не признать, что выглядит менее изысканно, чем Иза.
— Позвольте мне пройти, — сказала Криста, пытаясь обойти соперницу, но та, окруженная любопытствующими спутницами, только рассмеялась и округлила глаза. Неужели она никогда не выходит одна?
— Вы, я вижу, спешите к королеве. Бедняжка Илсвит очарована вами, но это ненадолго, уверяю. Она достаточно скоро поймет, насколько вы неподходящая пара для лорда Хоука, занимающего такое высокое положение в окружении короля. Я просто не понимаю, зачем он привез вас с собой. Возможно, он хочет доказать Альфреду, что вы не достойны стать его супругой.
— Я не имею желания ссориться с вами, — с достоинством произнесла Криста и снова попыталась пройти мимо леди Изы, но коридор был узкий и та загородила его собой.
— Вам придется плохо, если вы поссоритесь со мной, — заявила Иза. — Советую помнить об этом. Поскольку вы так же невежественны, как и глупы, могу сообщить, что мой брат лорд Юделл — первый среди лордов Мерсии. Правда, семья королевы приписывает эту честь себе и даже этот глупец Вулскрофт воображает себя важной птицей, но они заблуждаются. Мой брат превосходит их и по количеству своих воинов, и по площади принадлежащих ему земель. Он не потерпит ни малейшего неуважения ко мне. И Альфред это знает. Не женись этот дикарь викинг на несчастной одураченной сестре Хоука, ничего подобного не случилось бы.
— Но это случилось, — сказала Криста, пристально вглядываясь в лицо соперницы. Неужели та ни с чем не считается, кроме собственных желаний? — Люди хотят мира. Вы можете принести им желанный мир?
Леди Изу настолько поразил этот вызов, что она на минуту утратила дар речи. Потом заговорила:
— Вы бы лучше спросили, что я могу сделать, чтобы предотвратить распад союза. В состоянии ли вы понять, каково будет Альфреду противостоять датчанам, если он не сумеет сохранить единство саксонских королевств? Если их союз распадется?
Криста и в самом деле не имела представления об этом, поскольку не знала, каким образом Альфред создал этот союз. Но разумеется, ничего хорошего в случае его распада быть не может.
— А с какой стати саксам быть настолько глупыми, чтобы выступить против вождя, принесшего им единение и мир?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44