У его брата тоже имелся кинжал, но он поднял заколдованный меч над головой в верхней защите.— А сила в нем есть, — признал Джефф. — Я ее чувствую.— Верно, — кивнул Хэл и сделал стремительный выпад вверх.Джефф мгновенно сдвинулся в сторону, парируя удар волшебным мечом, — и вдруг обнаружил, что его клинок скрестился с кинжалом Хэла.— Что за черт? — не понял он.Младший брат ухмылялся.— Как это получилось?— Не знаю, но это не я. Это меч.— Правильно. Теперь давай поменяемся мечами.Братья обменялись оружием. Хэл взмахнул волшебным мечом, и Джефф атаковал. Младший принц также парировал мечом и контратаковал, сделав косой выпад. Кромка лезвия прошла в считанных дюймах от груди Джеффа.Тот отступил на шаг назад и посмотрел на Хэла.— Да, странно. Что он делает?— Это восточный меч. Мы здесь атакуем мечом и парируем кинжалом. Но на Востоке все иначе. У них меч служит и для защиты, и для нападения. Они не пользуются ни кинжалом, ни даже круглым щитом. Выходит, человек, чьи навыки перешли в этот меч, не умел работать кинжалом. Так дерутся азиатские пираты. Пока я служил во флоте, мы встретили всего нескольких, но я видел достаточно их приемов, чтобы понять, что к чему.Джефф обдумал услышанное.— Но если он умеет парировать удары и у него такая быстрая, сокрушительная контратака, значит…— Значит, я могу соединить его навыки владения мечом и мои навыки работы с кинжалом и получаю непобедимое сочетание атаки и защиты.— Ладно, — пожал плечами Джефф. — Шанс у тебя есть. Я помогу тебе отточить владение кинжалом и обучу некоторым турнирным правилам. Если ты этого хочешь…— А также, — произнес Хэл, — мы поставим на кон все, что у нас есть.
17
— А мне, — произнесла Эмили, — он показался очень славным человечком.Кэролайн бросила на нее испепеляющий взгляд. — О, полагаю, ты бы с ним пошла.— Нет, разумеется, нет. Кроме того, это все равно бы не сработало. Кто-то должен был ему сказать.Блондинка удивилась.— Думаешь, эта волшебная прялка — фальшивая?Девушки сидели в комнате Эмили. Кэролайн предоставили помещение несколько попросторнее, и в глубине души первая красавица испытывала удовлетворение. В конце концов, она же собирается стать принцессой. Только справедливо, что у нее комната больше. Но умом она понимала, насколько это мелочно, и предпочла вслух не распространяться.— Не фальшивая, — сказала Эмили. — Просто неполная. Она не может сделать ничего, чего не можем мы. Прялка просто означает, что какой-то волшебник знал заклинание для превращения бронзы в золото. Он наложил его на прялку, чтобы ее можно было использовать, даже если волшебника нет поблизости.Эмили сидела на кровати среди разбросанных книг. Она не пыталась заниматься. Просто ей придавало уверенности их присутствие, ощущение их солидного веса и сознание того, что в незнакомом дворце, в незнакомом городе они принадлежат лично ей.— Прекрасно, — произнесла Кэролайн. — Если колдун знал свое дело, прялка должна работать.— Не-а. Все равно нужны философский камень, и красная ртуть, и девственная бронза.— Да. Точно. Ну, может, и не девственная бронза. Он сказал, что лен подойдет.— Лен. Хм. Может, и лен. Не знаю. — Эмили протянула руку и ухватила одну из книг. С минуту она листала ее, затем ткнула пальцем в страницу. — Точно, лен. Золотистые стебли с лиловыми цветками. Это Закон Подобий.Кэролайн расчесывала перед зеркалом волосы.— Даже не верится, какие здесь ровные зеркала. Я никогда не видела подобного отражения. Интересно, я действительно так выгляжу?— Что? А как еще ты можешь выглядеть?— Ну, просто если зеркало — лучшего качества, это еще не значит, что оно дает более точное отражение. Может, это дома зеркало правильное, и лицо у меня действительно несколько слоистое и бугристое.— Если бы лицо у тебя было волнистое и бугристое, я бы тебе непременно сказала.Кэролайн отвернулась от зеркала и уселась на кровать рядом с Эмили.— Румпельштильцхен тоже упоминал Закон Подобий.— Угу. Чтобы осуществить трансмутацию, исходное вещество должно быть подобно тому веществу, которое ты хочешь получить. Вот почему бронзу можно превратить в золото, а олово — нельзя.— Так вот почему он настаивал на немоченом льне. Когда лен погружают в воду, большая часть золотистого цвета смывается.— Наверное, имеются и другие вещи, которые можно превратить в золото при определенных обстоятельствах.— К сожалению, нам они не известны. И что мне это дает в плане приданого? Мне по-прежнему нужно отыскать способ выйти за принца Джеффри.— Да-а? — Эмили перекатилась на живот и поглядела на Кэролайн сквозь сложенные чашечкой ладони. — Ты окончательно остановилась на принце Джеффри?— Он ездил со мной в королевской карете в «Бык и Барсук». Он очень мил. Я тебе говорила, что ездила в королевской карете? А еще королева сказала, что, когда я стану принцессой, у меня будут фрейлины.— Правда? Вот здорово. А что такое фрейлины?Кэролайн нахмурилась.— Точно не знаю. По-моему, они вроде подружек невесты, но на постоянной основе. Ой, и я должна буду утвердить фасон их платьев. Думаю, королева Хелен права. Это же просто стыд, что они смогут надеть их только один раз!— Принц Джеффри, — напомнила Эмили.— Как бы то ни было, Джеффри очень славный. Я просто обожаю смотреть ему в глаза. И он очень умный. Он столько знает про деньги, и про налоги, и про всякое такое. По-моему, это хорошо. И он действительно заботится о народе. Уверена, он не пьет с ними, как Хэл, но заботится о школах, налоговых тарифах и прочих подобных вещах. Я это уважаю. Когда я стану принцессой, я тоже буду заботиться о народе и поменьше думать о себе.— Это хорошо, — согласилась Эмили. — Поскольку я по-прежнему останусь представительницей народа.Кэролайн нахмурилась.— Правда, сейчас я только о себе и говорю…— Ну, тебе не надо меняться так уж сразу. И ты пока не королева.— Правильно. Сначала Джефф должен стать королем. Если он будет королем, он сможет жениться на ком хочет, с приданым или без.— Это большое «если».— Верно. Кенни тоже может стать королем.— Ты что?! — Эмили внезапно села. — Ты же не собираешься за принца Кеннета, правда? — Почему нет?— Ты прекрасно знаешь почему! Он негодяй, вот почему.— Откуда ты знаешь? Мы виделись с ним всего несколько минут.— И он вел себя как последняя сволочь. И Хэлу он не нравится. И Джеффри тоже.— Он очень симпатичный. Из троих братьев у Кенни больше всех шансов стать королем. И он самый красивый.— Ну тебя! — отвернулась Эмили.— Мне надо будет заинтересовать Кенни, но так, чтобы не рассердить Джеффа. Это непросто. Не смотри на меня так. У меня не такой уж большой выбор.— Ты можешь просто выйти за Хэла, — напомнила ей Эмили. Или по крайней мере ей показалось, что напомнила. Где-то на полпути между мозгом и языком слова потерялись.Кэролайн бросила на нее вопросительный взгляд.— Что? Ты что-то сказала? Ты бормотала.— Да? — Эмили слегка закашлялась. — Извини, что-то в горло попало. Я просто говорила… гм… ты по-прежнему можешь выйти… — Голос не слушался ее. Но она сделала над собой усилие. — Ты по-прежнему можешь выйти за Хэла.— Это мы уже проходили, — отрезала Кэролайн.— Неужели настолько важно, чтобы парень был красив?— Разумеется. Ты никогда не думала о детях?— Думала.— Но ведь тогда тебе придется делать это с собственным мужем. Ты можешь себе представить, как просыпаться каждое утро рядом с Хэлом?Эмили почувствовала, как у нее вспыхнули щеки, и уткнулась в книжку.— Я как-то не задумывалась.— А дети? Тебе, разумеется, хочется иметь красивых детей. А чтобы дети были красивые, и муж нужен красивый.— Ты не скот разводишь!— Я просто проявляю практичность. И я знаю, чего хочу и как этого добиться. Я хочу девочек, которые выглядели бы как я, и мальчиков, которые выглядели бы как Джефф или Кенни.— А если девочки окажутся похожи на Кенни, а мальчики на тебя?— Вовсе не смешно, между прочим. Почему ты снова пытаешься всучить мне Хэла? Мне казалось, ты сама к нему неравнодушна?— Я? — пискнула Эмили. — Ничего подобного. Мне просто неохота смотреть, как ты теряешь все, выжидая слишком долго и пытаясь улучшить ситуацию, которая и без того очень хороша. — Она отложила книгу, взяла другую и принялась внимательно изучать страницу, стараясь не встречаться с Кэролайн глазами. — Я хочу сказать, Хэл мне самой нравится, конечно. Но, в конце концов, мне надо заканчивать ученичество. Я все равно не могу связываться с парнем на этом этапе жизни, даже если он во мне заинтересован.— А-ха! — развернулась Кэролайн. — Попалась! Именно об этом я и толкую.— О чем?— Об эгоизме. Я должна быть осторожна. Я не думала ни о ком, кроме себя, и даже не спросила, как прошло твое собеседование.— Гм, прекрасно, спасибо, что спросила. Нам только надо… гм… доработать некоторые детали. А еще Хэл немного поводил меня по городу.— Хэл вернулся? Мне надо его повидать. Королева хочет, чтобы мы назначили дату свадьбы. Мне нужно дать Хэлу какой-нибудь предлог, чтобы задержать ее, пока я охмуряю Джеффа.— Не Кенни?— Или Кенни.Кэролайн взяла свою расческу и выскользнула вон. Эмили подождала, пока дверь захлопнулась, и только потом подняла глаза от книги. И скорчила рожу.
18
— Нет! Нет, нет и нет! Хэл, как у тебя только язык повернулся просить об этом! Изначально именно отцовское пристрастие к игре затянуло нас в эту задницу.— Это не игра, Джефф. Это верное дело.— Ага. Сколько раз мы слышали подобное от папы?— Ладно, признаю, определенный риск имеется. Но на него нам придется пойти.— Черта с два! Нет. — Джефф отвернулся от Хэла и важно прошествовал обратно к столу. — Я отвечаю за финансовые дела. Мы пойдем в Совет Лордов и выработаем схему выплат…— И учиним еврейский погром. Я слышал.Джефф замер, стоя спиной к Хэлу. Затем обошел стол, повернулся и медленно опустился в кресло.— Когда ты слышал о погроме? Кеннет проговорился мне только сегодня. А папа вообще ни о чем не упоминал.— Ребята поговаривают, слухи тоже всякие. Королевская гвардия готовится к чему-то крупному. Евреи чуют, что за ними следят, и нервничают. И еще, мне известен образ мыслей Кенни.— Я пытался поговорить с отцом. Но он, как всегда, ни «бэ» ни «мэ».Хэл уселся напротив и уперся локтями в стол.— Джефф, об этом волшебном мече уже ходят слухи. Все думают, что это шутка. Они еще ничего не поняли. Все идет к тому, что ставки будут огромные. Думаю, мы сможем выручить тридцать к одному, если не пятьдесят. Достаточно, чтобы вытащить семью из долгов. С такими деньгами Совет Лордов потребует от папы назначить преемником тебя . — Мои личные амбиции не являются достаточным оправданием…— Я говорю не о твоих личных амбициях. Все просто: или ты, или Кенни. Или мы рискуем на турнире, или Кенни учиняет погром. Ты можешь придумать иной способ остановить его?Джефф надолго задумался. Наконец он произнес:— Нет.— Кроме того, — продолжил Хэл, — став королем, ты сможешь жениться на Кэролайн.Брат смерил его сердитым взглядом.— И ты туда же! Кенни сделал мне аналогичное предложение, при условии, что я соглашусь на погром. С чего вы оба так уверены, что я хочу на ней жениться?— По двум причинам. Во-первых, ты ее видел. Во-вторых, ты мужчина.— Между прочим, Кэролайн не единственная в округе красивая, волоокая, тонкостанная, полногрудая, привлекательная юная женщина с совершенной кожей, ослепительной улыбкой и острым умом. Вокруг есть и другие не хуже. — Назови.— Не важно. Предположим, нам удастся найти достаточно денег и сделать ставки на турнире. Причем достаточно большие ставки, чтобы покрыть долги. Но денег у нас нет, а если бы и были, почему я должен поддерживать тебя? Дай мне меч и позволь выиграть с его помощью. У меня больше опыта. В отличие от тебя мне доводилось участвовать в турнирах.— Не получится. — Хэл покачал головой. — Ты слишком хорош, Джефф. Ты не получишь такого разброса ставок, как я. Позавчера я дрался этим мечом перед местным трактиром. И с треском провалился.— Улавливаю. И разумеется, постарался, чтобы все видели, как ты проиграл.— Сегодня уже весь город в курсе. Лучше всего, что девушки тоже там присутствовали. Никому и в голову не придет, что парень решится нарочно проиграть бой на глазах у своей дамы.— Посмотрим.Джефф протянул руку за голову, туда, где свисали шнурки от полудюжины звонков. Он выбрал один и позвонил. Через несколько минут появился его камердинер.— Добрый вечер, Уинтроп. Вызывали, сир?На высоком лбу тощего и лысеющего Уинтропа всегда блестело несколько бусинок пота, хотя выражение лица оставалось спокойным и сдержанным.— Вызывал, Уинтроп. Брат говорит, что он записался в участники турнира. Желает выступить на соревнованиях фехтовальщиков.— Я тоже слышал об этом, сир. Велеть королевскому лекарю приготовить дополнительный запас мазей и бинтов?— Эй! — возмутился Хэл.Джефф спрятал улыбку. — Блестящая мысль, Уинтроп. Но сначала ответьте мне на один вопрос. Я так понимаю, вы в свое время любили делать ставки.— На заре моей юности, сир. Увы, миссис Уинтроп имеет склонность крепко держаться за кошелек. Нынче мои ставки чисто номинальны.— Но вы в курсе разницы?— Да, сир.— И что предлагают за принца Хэла?— Когда я покидал город сегодня вечером, сир, разница ставок на его высочество равнялась сто к одному. Против.У Джеффа отвисла челюсть, но он быстро овладел собой.— Спасибо, Уинтроп. Это все.Камердинер повернулся к двери, но тут его окликнул Хэл.— Извините, Уинтроп.— Да, сир?— Вы на меня поставили?— Нет, сир.— Да ладно. Даже при ста к одному? Ни единого гроша?Уинтроп заколебался, затем откашлялся.— Опыт подсказывает мне, сир, что букмекеры, как правило, знают свое дело. Они не предлагали бы такую большую разницу без серьезных на то оснований.— Понимаю. Спасибо, Уинтроп.Как только слуга вышел, Джефф вылетел из кресла и принялся мерить шагами комнату, размышляя вслух:— Ладно, ладно, шанс у нас есть, но мы должны держать все в тайне. Мне надо потренировать тебя на защиту, но нельзя, чтобы нас видели. Особенно Кенни.— Согласен.— Слишком крупная ставка изменит соотношение. Букмекеры догадаются. Необходимо найти верных людей, кто бы поставил за нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28