Причем я даже не собирался требовать от Компота умения давать лапу, брать с ходу барьеры, бегать за палкой, писать по свистку и не гадить в доме. Нет, нет и еще раз нет. Все, что мне было нужно, это научить его быть обычным подобием собаки, без всяких там выкрутасов и наворотов.
С какой стороны ни посмотри, это было вполне естественным желанием.
Однако на мою беду оказалось, что старикан был не только слаб по части магии, но и животное из него получилось, будем откровенны, просто никакое. Передвигаться на четырех лапах оказалось непосильной задачей для его атрофированного мозжечка. Больше часа ушло только на то, чтобы он научился скакать, и больше всего его походка теперь походила на чахлую рысь, причем в исполнении далеко не лучшего представителя собачьих. Длинные уши пришлось подвязать на макушке шнурком от ботинка, так как они постоянно падали на глаза, мешая Компоту восторгаться красотами местного ландшафта. Хвост первое время безвольно волочился по земле, пока я не высказал предположение, что при таких темпах на нем или натрется здоровенная мозоль, или он попросту сотрется до дыр. После этого колдун поработал над собой, в результате чего хвост приподнялся на пару дюймов, но при этом его резко завалило влево, и как старик ни старался вернуть его в нормальное положение, ничего не получалось.
Через некоторое время, необходимое, чтобы убедиться в полном отсутствии координации у данного представителя породы, я окончательно устал от бесплодных усилий и плюнул на это неблагодарное занятие. В конце концов, мне нужен был не медалист-производитель, а всего лишь обычное создание, способное передвигаться без чужой помощи и не путаться под ногами. Главное требование по приему на работу было соблюдено – претендент умел ходить. Другой вопрос, как именно, но это было уже не важно, поэтому за неимением других соискателей вакансии Компот был зачислен в штат команды на должность сторожевой собаки Сторожевой тушканчик, согласитесь, это уж вообще черт знает что.

с окладом «Покормим, если будет чем».
И только после того, как все эти мелкие неприятности были устранены, а команда оказалась полностью в сборе, великий поход героев в поисках славы, приключений и венца их ратных подвигов – «Свинячьей звезды» – начался...


* * *

– ... поэтому я буду звать тебя Компотом.
– Гхрав-хгав, гры-ыыы...
– Неужели ты думаешь, что мне интересно каждый раз, когда надо будет тебя позвать, вспоминать это Каль Оми Мора... Ах, опять забыл.
– Гхрав-хгроув.
– Вот видишь, ты даже говорить нормально не можешь.
Старик в очередной раз попытался укусить меня, но из-за нескоординированности движений я успел предугадать его попытку и вовремя отпрыгнул. Это нападение переполнило чашу терпения, и я в бешенстве заорал:
– Или ты будешь откликаться на «Компота» и вилять своим обрубком, когда я тебя так называю, или, маленькое злобное животное, проваливай к такой-то матери, ты мне больше не нужен. Пройдет недели две, привыкнешь к своей собачьей жизни и будешь собирать объедки с помоек, лая на прохожих. Понял?
Он весь сжался, сразу же став каким-то по-детски беззащитным, и пришибленно затих. Злость моментально прошла, и мне стало ужасно стыдно. По большому счету старику сейчас было намного хуже, чем мне, ведь он находился не просто в чужом теле, а в теле несуразного ольтика, и орать на него, угрожая помойками, было нехорошо.
– Ну ладно, – пробормотал я. – Нам надо идти, и... В общем... Ну, я был не прав, прости.
Не знаю, принял он мои извинения или нет, но после этого путь мы продолжали уже молча. Каждый думал о своем, и, судя по всему, наши мысли не отличались разнообразием. Лично у меня на душе было до такой степени тоскливо, что в буквальном смысле хотелось выть. По-волчьи.
Примерно в таком духе прошло два или три часа с тех пор, как мы попали в это живописное место, а изменений ландшафта не было никаких. Мы вяло двигались куда-то по однообразной равнине, ведомые Кларой, и по мере того, как голод и жажда начинали давать о себе знать, я все больше стал задумываться о том, что если до ближайшего города, деревни или вообще хоть какого-нибудь населенного пункта осталось больше двадцати миль, то все мы, за исключением толстяка, уже живые покойники. Аспирин почему-то не позаботился о том, чтобы дать нам в дорогу хоть какое-то походное снаряжение или припасы, даже на первое время. Он отправил нас абсолютно без всего – добрый, заботливый, немного чудаковатый, милый старикан! Слезы умиления катятся по моим не по-мальчишески взрослым щекам, когда я вспоминаю счастливые минуты нашей такой недолгой встречи...
Сволочь проклятая!!! НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!
Только благодаря огромному усилию воли я подавил в себе очередной приступ зарождающейся в глубине сознания истерики, переключившись на товарищей по несчастью.
– Впрочем, Билли, хотя тебе не нужно есть и ты прекрасно обходишься без воды, но даже несмотря на все эти достоинства в плане выживаемости, больше месяца тебе не протянуть, – пробормотал я вслух, имея в виду то, что Аспирин вернет нас на арену, живыми или мертвыми, ровно через двадцать восемь суток.
Компот слабо хрюкнул-тявкнул, вероятно соглашаясь с моими неоспоримыми доводами.
«Ну, хоть в чем-то мы со стариком оказались единодушны», – с несколько запоздалой радостью подумал я.
Примерно в таких же невеселых размышлениях прошел еще один томительный час, не принесший ничего нового в плане смены обстановки, в течение которого мы продолжали тупо идти навстречу неизвестности, словно стадо баранов, ведомых на бойню.
Я уже начал всерьез подумывать о том, стоит ли вообще продолжать этот бессмысленный поход, как вдруг поводок в моей руке отчаянно завибрировал. Одновременно с этим колдун, словно сорвавшись с цепи, прерывисто зашелся хриплым лаем, и хотя больше это походило на хрюканье, но мне уже было все равно, пусть хоть каркает, главное, чтобы нашлась вода, еда и хоть какая-то цивилизация.
Я осмотрелся вокруг, но ничего нового не увидел.
– Компот, – обратился я к старику, – ты что-то учуял?
Он продолжал лаять (хрюкать), как потерпевший.
– Если ты кого-то почувствовал, тявкни один раз, и на будущее: если я спрашиваю, а ты отвечаешь «да», то лай один раз, а «нет» – два и больше, хорошо?
– Хрюв.
– Это деревня или город?
– Гхрвув ав-грвв, грув, хрувв...
– Хватит, я понял. Это караван или группа людей?
– Грав.
– Значит, это группа людей, и она идет в нашу сторону?
– Гав...
– Следовательно, мы спасены – ура!
Надрывный вой, больше похожий на стон смертельно раненного койота, чем на обычный лай, был мне ответом. Даже с поправкой на то, что колдун был запредельно фантастическим животным, это все равно звучало слишком мрачно. Я даже не подозревал, что старик способен издавать такие ужасные звуки. Что-то в этом ответе мне не понравилось. Через несколько минут я понял что. Но если честно, лучше бы мне до конца жизни оставаться в неведении...


* * *

Немного позднее я узнал, что эти подонки называют себя ловцами потерянных душ. Являясь при этом одним из многочисленных ответвлений клана Кортни. Они были прирожденными воинами, закаленными в бесчисленных схватках, мобильными, безжалостными и не слишком религиозными. В клане существовала собственная теория мироздания, в соответствии с которой и классифицировали души эти садисты – по единственному принципу: кого поймаем, тот и заблудший. Оригинальностью эта концепция, конечно, не отличалась, но ребята были простые, без претензий, поэтому никаких сомнений, моральных терзаний и тем более угрызений совести по поводу возможных ошибок они не испытывали. Если проводить аналогии, то по структуре больше всего это сборище садистов и убийц походило на полудикие племена степных кочевников девятого-десятого века. Только монгольские мародеры и насильники по сравнению с этими больными выродками, на мой взгляд, показались бы лондонскими денди из высшего света, да и состояли они сплошь из людей. А эти были настолько разношерстны по своему расовому составу, что было непонятно, есть ли среди них вообще чистокровные люди, или это стопроцентное сборище уродов, мутантов, демонов и чудовищ, каких свет не видывал со времен первых серьезных аварий на атомных электростанциях и последующих за ними мутаций. Лично мне хватило бы увидеть даже одного, чтобы запросто обделаться со страху, но их было больше сотни.
– Может быть, они не плохие... – За те несколько секунд, пока наши пути окончательно не пересеклись, я попытался уцепиться за соломинку надежды, но тщетно.
Дико визжащий хоровод демонов окружил меня со всех сторон, так что от такого резкого перехода безжизненной, серой пустыни к многообразию форм и красок у меня закружилась голова и зарябило в глазах. Но ничего доброго и уж тем более милого в их движениях и красноречивых жестах не было.
Эти чудовища обрадовались нашей нежданной встрече, как маленькие дети. Их неподдельный восторг выразился в реве, который меня не то чтобы испугал, а попросту мгновенно парализовал. Конечно, это было поведение, недостойное настоящего героя, но в тот момент я решил сложить с себя возложенные полномочия, уйдя в отставку.
В которой мне было немедленно отказано.
– Делаем привал, ольтика в котел, а с мальчишки медленно сдираем шкуру и разрезаем его на куски!!! – проревел вожак, чтобы его услышала вся банда.
Судя по восторженной реакции его соратников, культурная программа предстоящего вечера не вызвала никаких существенных нареканий, за исключением, может быть, двух-трех робких выкриков насчет того, чтобы сперва поджарить меня на медленном огне.
– Скалк, подготовь все необходимое, – обратился главарь, по-видимому, к штатному палачу банды – необъятных размеров монстру, похожему на попавшего в авиакатастрофу мамонта, немного расплющенного вследствие этого прискорбного случая во всех направлениях, но тем не менее сумевшего сохранить очаровательную непосредственность законченного садиста.
– Никаких проблем.
– Трос и Урх, выставить посты и разбить лагерь.
– Будет исполнено.
Он отдал еще пару приказов такого же рода, которые были выполнены без малейшего промедления, но мне как раз хватило этих нескольких мгновений, чтобы, осознав чудовищный смысл последних слов монстра, настолько испугаться, что я буквально отключился и, отрешившись от происходящего, впал в абсолютно ничем не омрачаемую прострацию.
Начиная с этого момента только две фразы прокручивались в моей несчастной голове с методичностью заевшей пластинки: «Сдираем шкуру – никаких проблем, разрезаем на куски – тоже никаких проблем!» – и так много-много раз подряд, в течение нескольких минут.
Ситуация складывалась, мягко говоря, не совсем обычная. Интеллигентный юноша попадает в лапы кровожадных бандитов, которые собираются расчленить его молодое цветущее тело.
Ничего удивительного нет в том, что молодой человек начинает активно переживать по этому поводу.
Ну, а если быть до конца откровенным, отбросив в сторону всю эту словесную чепуху, то честно признаюсь – в эти мгновения я как никогда был близок к безумию. На полном серьезе, казалось, еще чуть-чуть – и все. Мозг, не выдержав такой чудовищной нагрузки, просто развалится на тысячи мелких кусочков, которые уже никто никогда не сможет собрать. Наверно, у меня слишком бурная фантазия. Поэтому сцена медленного разрезания на куски моей бренной оболочки, представленная настолько реально, что была практически неотличима от правды, чуть было не привела к такому плачевному результату.
Не знаю, как долго это состояние могло продолжаться, но, думаю, около десяти – пятнадцати минут я с переменным успехом балансировал на краю пропасти, отделяющей сознание от хаоса.
Из столбняка меня вывела резкая боль. Я по-прежнему был не одинок в этом помрачающем разум кошмаре. Заботливый Компот бесцеремонно вцепился в мою несчастную ногу, вероятно таким ненавязчивым способом пытаясь привлечь внимание к своей скромной персоне. Я чисто механически пнул его свободной ногой, так что бедняга отлетел на пару метров, но этот сукин сын был настойчив и, поднявшись, опять попытался меня укусить.
В то время, как мы мило развлекались со стариком, играя в заботливого хозяина и преданного любимца, на заднем плане Скалк без всякой суеты и спешки, как и положено настоящему профессионалу, доставал из мешка пилы, крючья, щипцы и еще много другой интересной всякой всячины такого же рода. Меня никто не связывал, потому что, находясь в самом центре лагеря этих головорезов, думать о побеге мог только абсолютно ненормальный идиот.
Компот в очередной раз повторил попытку добраться зубами до моей ноги, после чего его труды наконец были вознаграждены. Я достаточно пришел в себя, чтобы начать лихорадочно размышлять о том, возможно ли вообще выжить при таком раскладе.
С какой стороны ни посмотри, получалось, что нельзя. И это пугало не на шутку.
Для начала, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, развеяться и немного размять сведенные судорогой страха мышцы, я, поймав старика за шкирку, поднял его в воздух, так что наши глаза оказались на одном уровне, и прошипел с плохо скрываемой злостью:
– Я прекрасно себя чувствую. Спасибо, что вернул меня к жизни, но сейчас мне надо очень хорошо подумать о том, как спасти наши шкуры, и если ты еще хоть раз попытаешься укусить меня, то, клянусь небом, я без всякого сожаления оторву тебе голову, ясно?
– Хгув.
– Рад, что мы с полуслова понимаем друг друга.
– Грав.
– Из тебя вышел бы неплохой оратор. – Я не удержался, чтобы не поддеть старика.
– Гр-р-р-рыыы. – Он оскалился.
Но мне уже было не до него. Опустив колдуна на землю, я продолжал мучительно размышлять о том, как можно выжить в этом аду.
– Давай спросим у инстинкта самосохранения, – чуть слышно прошептал внутренний голос.
– За-а-а-ткнись! – Я еле-еле сдержался, чтобы не заорать вслух.
– Нет, серьезно, – продолжал, он, не обращая внимания на эту вспышку гнева, – подумай, что может увлечь таких садистов и насильников больше, чем вид нашей расчленяемой плоти?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37