Не знаю, как у них обстояли дела со всем остальным, но последний пункт у этих ярко выраженных дегенератов был коронным номером. Быстро и слаженно привести в себя человека, уже почти наполовину остывшего, – согласитесь, для этого нужен как минимум талант, а как максимум – очень много воды.
Как только я прорвался сквозь кроваво-мутный туман, застилающий глаза, и издал первый надрывный стон боли, эти милые ребята прекратили поливать меня, будто грядку с помидорами, после чего удалились с чувством глубокого удовлетворения от прекрасно выполненной работы.
Более или менее придя в себя и отрегулировав резкость в глазах, которые еще некоторое время упорно выдавали вместо четкой картинки цветные круги и мутные пятна, я обнаружил, что лежу в большой луже на грязном холодном полу помещения, почему-то больше смахивающего на темную сырую камеру, чем на светлую больничную палату. Рядом стонал престарелый Компот, а не суетилась молоденькая улыбающаяся медсестра с полным набором необходимых препаратов для поддержания жизнедеятельности моего несчастного изможденного организма. И дополнял компанию старина Билли. Причем если в нас с колдуном лампада жизни еле-еле теплилась, то толстяк находился чуть ли не на пике своей физической формы. По крайней мере, румяное лицо и сухая одежда наглядно свидетельствовали о том, что садовникам не пришлось приводить его в чувство при помощи своего фирменного поливочно-грядочного метода.
– Где мы? – прошептал я непослушными губами.
В данной ситуации именно этот вопрос напрашивался в первую очередь.
– О, ты очнулся. – Толстяк посмотрел на меня долгим печальным взглядом, при этом в его глазах промелькнула искорка жалости, которая меня слегка озадачила.
– Где мы? – повторил я вопрос чуть громче.
– Мы в гадюшнике, называемом «Арена искупления», – начал он. – Который находится в столице объединившихся измерений Сарлон, и не позже чем через пару часов нам предстоит выйти на эту арену и попытаться достойно умереть, посвятив свою смерть помолвке Фромпа Второго, этого лживого старого мерзкого подонка, и юной принцессы Вей из Королевства Мерцающих Туманов. Причем девочку отдают в лапы паука по чисто политическим соображениям. А...
– Ты, наверно, хотел сказать, нас вынесут на носилках на эту... как ее... арену какого-то искупления, – перебил я его, попытавшись не акцентировать внимание на реплике насчет достойной смерти. Как-то спокойней было считать, что мне это просто послышалось.
– Нет, мы выйдем сами.
– Хотелось бы посмотреть на это, – пробормотал я, так как чувствовал себя просто-напросто как наскоро подретушированный свежевыкопанный покойник.
– Не волнуйся, ты все это увидишь своими глазами, и, поверь мне, там будет на что посмотреть: полное собрание старых и молодых негодяев, убийц и мошенников со всех концов известных мне измерений, включая прекрасных женщин, продажных и коварных, как гремучие змеи, один вид которых заставляет учащенно биться сердце и туманит голову сильнее доброго вина. А также высший свет и чернь, падкая до хлеба, бесплатных зрелищ и развлечений, старый мерзкий король с молодой принцессой и много...
– Так значит, нас уже судили? – закричал, сорвавшись на визг, не вовремя очнувшийся Компот, прервав своими воплями этот не лишенный некоторого драматизма монолог.
Как только речь зашла о принцессах, у меня сразу начали жестко болеть зубы, а потом и прочие части тела, а суматошные крики старика только способствовали лавинообразному процессу распространения боли.
«Ну конечно, как же без принцесс, – устало подумал я. – Принц есть, а подходящей принцессы все еще нет – непорядок получается. По законам жанра так не бывает».
С появлением красавицы-принцессы и злобного тирана-короля бред наконец начинал обретать некоторую упорядоченность, плавно трансформируясь в полный бред. Сборище колдунов и ужасных чудовищ, прекрасные принцессы и продажная знать, великие битвы и сопутствующие им подвиги, воспетые бардами, – все имелось в наличии. А во главе этого безумного собрания, как всегда, возвышался Я, в роли отважного принца. Сказка, не рассказанная ночью заботливой няней из-за того, что с обеда она перебрада сладкой настойки и теперь у нее не хватает фантазии с ходу придумать такую несусветную чушь. Только почему все болит так, что, кажется, еще немного – и я отдам концы не понарошку, а совершенно всерьез?
Оказывается, быть героем совсем не так весело, как описывается в научно-популярной литературе. Меняю не глядя всех придворных красавиц, благородное происхождение и королевский титул в придачу на обычную среднестатистическую квартиру!
Что, не желаете поменяться? Так я и думал. Дураков, как всегда, нет. Кроме меня.
– Да, судили, и я говорил за нас троих. – Билли повернулся к старику, прервав ход моих невеселых мыслей.
– И ты не мог придумать ничего лучшего, как попросить, чтоб нас убили в этом гадюшнике на потеху толпе, даже не посоветовавшись с нами? – буквально захлебнулся от возмущения Компот.
«По большому счету старик прав. Как лица в некотором роде заинтересованные, мы все же имели право поучаствовать в обсуждении этого вопроса. Хотя бы из вежливости могли бы и спросить наше мнение», – подумал я.
– Во-первых, вы оба были без сознания, а во-вторых, это был не суд, а фарс: всех, кого вытащили живыми из блокированного района, выездная коллегия королевского суда прямо на месте признала виновными и приговорила к немедленной казни через повешение.
«Ничего себе порядочки», – тревожно подумал я.
– Однако, – продолжал Билли, – за сегодняшний день нам повезло дважды. Когда из-за примороженной ноги я не смог двигаться, а ты, напившись своей дряни, отключился и тоже не смог бежать, мы остались почти что в центре блокированной зоны, которую эти убийцы начисто стерли. Но то ли у них не хватило энергии, то ли эти недоучки-бракоделы что-то напутали. Как бы то ни было, центр лишь слегка тряхнуло, а окраины получили по полной программе – там теперь абсолютно пусто. А второй раз нам повезло, потому что сегодня помолвка этого мерзавца Фромпа, и в связи с этим знаменательным событием великодушные судьи сначала приговорили нас к повешению как мятежников, пытающихся подорвать основы монархии, а затем, выдержав эффектную паузу, сообщили, что мы попадаем под амнистию великого правдолюбца, мыслителя и философа-гуманиста, чтоб ему грязные крысы выгрызли внутренности, несравненного и прекрасного Фромпа второго. Поэтому можем сами выбирать свою судьбу.
На этом месте Билли замолчал, давая благодарной аудитории, то есть мне и Компоту, переварить все вышесказанное и, быть может, даже поаплодировать его красноречию.
Но так как сил на восторженные овации ни у меня, ни у старика не было, я позволил себе задать еще один не слишком оригинальный вопрос:
– А что это вообще такое – «Арена искупления»?
На этот раз мне повезло, Компот, наверное, расчувствовался.
– «Ареной искупления» называют мясорубку, в которую кидают приговоренных к смерти, чтобы дать им шанс попытаться выйти из нее живыми и после этого загадать одно желание, которое придворные маги короля обязаны исполнить.
– Не так уж плохо, – протянул я, вспомнив, что сначала нас хотели просто повесить без каких-либо поощрительных призов.
– Мой рассказ об этом интересном месте был бы неполным, – продолжил колдун, – если бы я не упомянул о том, что за всю пятитысячелетнюю историю арены только два человека чудом остались в живых после ее посещения.
– Наверное, остальные плохо тренировались, – попытался пошутить я, чтобы разрядить обстановку, но никто не засмеялся. – А какие еще были варианты? – Я вспомнил, что Билли говорил о каком-то выборе, и попытался побыстрее сменить тему, чтобы загладить неудачную шутку.
– Нам предложили прогуляться в Сумеречные измерения – обитель безумных богов и проклятых душ.
– По крайней мере, название звучит романтично, – опять не к месту вставил я.
Товарищи по несчастью посмотрели на меня как на безнадежно законченного идиота.
– Из этого «романтичного» места никто никогда не возвращался, – проинформировал меня Билли. – Предания рассказывают о таких ужасных вещах, творящихся там, что простая смерть кажется самым заветным желанием. Великие маги объединившихся измерений наложили печать страшного заклятия на вход в эти проклятые земли. Никто не может проникнуть туда, да и оттуда, слава богам, к нам тоже никто не попадет. Благодаря этому мы можем чувствовать себя в относительной безопасности.
– Но нам же предложили прогуляться туда. Это как-то не совсем стыкуется с печатью на входе, – заметил я.
– Иногда проход открывается на несколько мгновений, и приговоренные к смерти преступники, отказавшиеся от легкой и быстрой смерти на виселице и не рискнувшие вступить на поле «Арены искупления», отправляются по собственному выбору в этот безумный ад.
– Так что поблагодарим старину Билли за то, что он сделал правильный выбор, – закончил колдун.
Ну, уж если старик предпочитает через пару часов наверняка умереть, чтобы только не попасть в эти загадочные Сумеречные измерения, то я даже не могу представить, что там вообще должно твориться. У меня просто фантазии не хватает на подобные запредельные ужасы...
– Спасибо, – поблагодарил я Билли и тут же задал еще один вопрос: – А что такое Сарлон, и о каких объединившихся измерениях идет речь, да и вообще что такое измерения?
Они во второй раз за последние пять минут посмотрели на меня как на тяжело больного человека (законченного идиота).
– Ты, принц и единственный наследник престола, задаешь такие глупые вопросы, ответы на которые знает даже самый последний бродяга на окраинных мирах. – Толстяк не мог скрыть своего удивления.
Это начинало медленно, но верно доставать меня. Сегодня уже второй человек говорит мне, что я принц, хотя я точно знаю, что с утра я был таким же принцем, как Эйфелева башня – кубком Стэнли.
– Не обижай его, – вступился за меня Компот.
Я едва не расчувствовался от такой заботы. «Все-таки старик не такой уж плохой», – подумал я.
– Он сегодня с утра немного не в себе, – закончил колдун, и я сразу же взял свои предыдущие мысли обратно, решив впредь никогда не думать о Компоте хорошего.
– Что значит – немного не в себе? – не понял Билли.
– Это значит, что чердак у него сорвало, мозга потекли, ну и в общем и целом он просто полный кретин, – прохрипел старик, раздраженный непонятливостью толстяка,
Если бы в этот момент я не чувствовал себя как постоянный клиент похоронного бюро, иначе говоря, мог шевелить руками, то, выражаясь красочным языком Билли, заткнул бы лживую клеветническую глотку старого злодея.
– А ты... – начал было я, собираясь вывалить на старика поток всех ругательств Билли, успевших прочно закрепиться в моем словарном запасе.
Но закончить предложение не удалось, потому что дверь нашего клуба любителей сырых подземелий с противным скрипом отродясь не смазанных петель отворилась, и в камеру вошел интеллигентного вида старичок, одетый в чистую ливрею. Старичок нес на подносе три фужера с жидкостью янтарного цвета.
– А здесь неплохое обслуживание, – прокаркал колдун, переключая свое внимание и красноречие на новоприбывшего. – Билли, дорогуша, не забудь, пожалуйста, напомнить, чтобы мы задержались здесь на недельку-другую, чтобы успеть в полной мере насладиться изысканностью местной кухни.
– Господа, – торжественно начал вошедший, не обращая внимания на компотовские остроты, – вам предстоит великая битва во искупление своих преступлений и во славу милосердного и великодушного, мудрейшего и...
– Одним словом, – бесцеремонно оборвал его колдун, видимо, понимая, что восхваление достоинств и перечисление положительных качеств Фромпа второго может затянуться на неопределенное время, – ты принес наркотик, называемый «Нектаром героев», который поставит нас на ноги, придаст силы, притупит болевые рефлексы и позволит умереть не сразу, а немного погодя. Так что давай сюда свое дешевое пойло – и проваливай.
– Это что-то наподобие препарата «Эйч-джи» или «ампулы Бога»? – зачарованно спросил я у Компота.
– В каком смысле? – не понял он.
– Нуууу... «Тридцать второй», «Сеющий скорбь»... или «Сну»... Была такая книга про конец мира и пересекающиеся вселенные, – сбивчиво начал объяснять я, но, встретив недоуменные взгляды моих товарищей по несчастью, смешался и, пробормотав: «Как-нибудь при случае расскажу, чем там все закончилось», протянул руку к бокалу.
Старикан молча подал нам фужеры и, убедившись, что мы выпили, с видом оскорбленного достоинства удалился, даже не заикнувшись о чаевых.
Напиток был прохладный, приятный на вкус. Не знаю уж, что туда намешали, но спустя несколько минут после того, как я выпил этот коктейль, мне не просто полегчало – я как будто заново родился. Кровь перестала сочиться из многочисленных порезов и ссадин, боль покинула тело, и теперь оно стало легким и в то же время необычайно сильным. Это было настолько непривычно, что поначалу я даже как-то растерялся от неожиданности, правда ненадолго. Придя в себя и решив испытать новые возможности своего организма, я высоко подпрыгнул, сделал двойное сальто и благополучно приземлился. Что интересно, раньше я таких трюков не то что не проделывал, у меня даже в мыслях не было ничего подобного. Это была просто фантастика.
Я стал богом.
Ну, если не совсем богом, то уж полубогом-то точно. Энергия била ключом. Я купался в ощущении силы и мощи, волнами катившихся по моим мышцам. Это было что-то нереальное и в то же время настолько осязаемое, что перехватывало дух от наплыва эмоций и ощущений.
– Пора подумать о том, какое бы желание загадать!!! – в радостном возбуждении воскликнул перекачанный стимуляторами юноша, чувствуя, что может голыми руками задушить целое стадо слонов.
– Желание одно на всех, – вмешался Компот. – И можешь особо не радоваться, нам предстоит выдержать семь раундов подряд против таких ужасных монстров, каких только можно отыскать во всех известных измерениях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37