Все дружно сошли с ума, и поднялся такой рев, что слышно было, наверное, в радиусе пятидесяти миль, не меньше.
Фигурой же номер один и центром всеобщего внимания в этом третьесортном балагане, как вы, наверное, уже успели догадаться, был не кто иной, как ваш покорный слуга. Скорее всего, инфляция не успела коснуться этого измерения, и миллион здесь был достаточной суммой, чтобы возбудить такое количество людей всего лишь упоминанием о нем, другого объяснения этому сумасшествию я просто не нахожу.
– Да-а-а-а, аудитория у твоих ног, если бы сегодня ты выставил кандидатуру на пост президента, то уже завтра сидел в Белом доме, – прокомментировало это событие мое второе «я».
– По-моему, ты рано радуешься, – оборвал его я. – Сейчас они успокоятся, придут в себя, и вот тогда и начнется самое интересное.
И действительно, прошло не больше пяти минут, и народные массы, так бурно выражавшие свои чувства, затихли, как по мановению волшебной палочки, повинуясь нетерпеливому жесту короля, призывающего их к тишине и спокойствию. Когда буря улеглась, настал черед Фромпа держать ответное слово.
– Не будет ли так любезен молодой человек, не пожелавший назваться нам, объяснить, каким образом он намеревается презентовать нашей невесте такую значительную сумму? – поинтересовался он, и фальшивая натянутая улыбка в сочетании с холодными безжизненными глазами заставила меня подумать, что пить на брудершафт с этим человеком, пожалуй, не стоит.
Наверняка этот народный кумир с повадками наемного убийцы и взглядом удава занял трон в связи с преждевременной кончиной всех остальных претендентов на титул.
«Надо будет потом не забыть спросить об этом у Билли», – подумал я, а вслух почти спокойно, даже не изменившись в лице, произнес:
– С подарком, ваше величество, не возникнет никаких проблем, потому что он у меня с собой.
Трибуны судорожно вздохнули, так что у меня опять заложило уши, но сразу же стихли, с нетерпением ожидая продолжения этой изысканной беседы Бьюсь об заклад, что в этот момент все они без исключения проклинали судьбу, обзывали себя последними неудачниками и жалели, что не встретили меня до начала представления в каком-нибудь темном переулке, имея за пазухой большую тяжелую дубину, утыканную ржавыми гвоздями, с помощью которой без особых усилий смогли бы отправить мою душу покататься на лодке по реке Стикс в компании добродушного старины Харона и завладеть неслыханным богатством, которое я по простоте душевной так наивно таскал с собой все это время.

.
– Ну что ж, если подарок у тебя, то не будем медлить, отдай его нам – и начнем представление. – Это была не просьба, это был приказ.
Меня начинал всерьез доставать этот народный любимец.
– Хотелось бы вручить его лично принцессе, – напомнил я, и тень раздражения, промелькнувшая на лице Фромпа, мгновенно сменилась стандартно-фальшивой улыбкой либерального политика и народного благодетеля.
– Да будет так, желание гостя для нас закон. – Король опять улыбнулся Честное слово, лучше бы он просто скалился, это выглядело бы более естественно.

и, повернувшись к стоящему возле него придворному, что-то быстро произнес. Тот утвердительно кивнул и, совершив легкий взмах рукой, вперился в меня холодным немигающим взглядом несвежей рыбы.
– Здесь подобралась веселая компания, тебе не кажется? – спросил внутренний голос.
– Ты забыл сказать – добрая, милая, порядочная и ласковая, как пушистый игривый котенок.
– Ну, насчет котенка это, по-моему, чересчур.
– Да нет, пожалуй, в самый раз.
В этот момент я, безо всякого на то моего желания, взмыл в воздух и поплыл к ложе короля. Правда, не вниз головой, а сохраняя нормальное стоячее положение. За сегодняшний день я насмотрелся достаточно паранормальных явлений, поэтому эти детские фокусы с левитацией меня уже не могли удивить.
Приблизившись, я наконец смог как следует рассмотреть Фромпа Второго, который с такого расстояния, как это ни печально, выглядел еще хуже, чем издалека. Годы явно не пощадили этого старого, испорченного властью и деньгами, до мозга и костей порочного сластолюбца. Бывают люди, которые вам не слишком нравятся с первого взгляда К таким личностям я отношу, например, Компота.

, но к ним со временем привыкаешь и уже не так остро замечаешь их недостатки. Однако есть и другая, правда немногочисленная, категория хомо сапиенс, при одном взгляде на которую вас сразу же начинает тошнить – и это уже навсегда. Дело тут даже не в облике. Просто вы чувствуете, что этот человек вам противен, и ничего не можете с собой поделать. Может быть, это инстинкт или что-то другое, не знаю. Единственное, что мне известно наверняка, – местный король на все сто процентов относился именно ко второму типу, и этим все сказано. Впрочем, откровенно говоря, я ему тоже не понравился. С самого начала наше чувство антипатии было взаимным.
Поэтому, всего лишь окинув его мимолетным взглядом, с трудом подавив в себе естественное желание задушить его на месте, я, не теряя времени, сразу же подошел к принцессе.
«Вот и наступил момент истины», – совсем не к месту промелькнуло в сознании.
Конечно, нельзя было назвать ее божественной Клеопатрой или вышедшей из пены морской Афродитой, нет, это было бы неправдой, но красивой молодой девушкой не старше восемнадцати лет она была точно. И еще. Было в ней что-то неуловимое, различимое, может быть, на уровне подсознания, не знаю, как это объяснить, одним словом, можно назвать ее загадочной, хотя...
А впрочем, я не такой знаток женщин, чтобы с первого взгляда все понять и объяснить. Одно я знал наверняка: лучше бы она училась в школе, ходила на танцы и целовалась со сверстниками, чем выходить замуж по политическим мотивам за местного коронованного негодяя с холодными безжалостными глазами и черной жестокой душой.
Но ничего этого вслух как истинный джентльмен я, конечно же, говорить не стал, потому что принцесса и без того выглядела не самой счастливой невестой на свете. Вероятно, девушка не обольщала себя тщетной надеждой обрести покой и счастье, соединившись священными узами брака со злобным испорченным властью стариканом. Поэтому, отбросив в сторону все эти невеселые мысли, я наконец приступил непосредственно к «изюминке» своего номера, то есть вручению миллионного «подарка».
– М-м-м, – начал я несколько неудачно, потому что немного занервничал: во-первых, мне никогда прежде не доводилось общаться с коронованными особами, а во-вторых, ситуация была не совсем обычной, слишком уж много народу пристально следило за моими маневрами.
– Если ты так а будешь стоять а мычать, как недоенная корова... – начал было внутренний голос, но закончить ему не удалось, потому что я пришел в себя, собрался и, прочистив горло, сказал слегка прерывающимся от волнения голосом:
– Прошу извинить меня, принцесса, за беспокойство, которое доставил вам своим заявлением, – начал я издалека, стараясь как-то сгладить предстоящее вручение свадебного подарка.
Мне было неловко, поскольку подарок несколько не соответствовал ни по форме, ни по содержанию тому, что было обещано в предварительном официальном заявлении.
Но, подняв глаза и встретившись с принцессой взглядом, я запнулся, смешался и почувствовал, что начинаю краснеть. Это не на шутку разозлило меня, потому что стоять и наливаться здоровым румянцем, как маленький, чувствительный мальчик, на глазах у многотысячной толпы было совсем не так здорово, как может показаться с первого взгляда. К тому же наверняка со стороны это выглядело ужасно по-дурацки.
– Соберись и не распускай нюни!!! – подстегнул меня внутренний голос. – Это всего лишь девчонка, и если тебя смущает, что она принцесса, то вспомни: нас здесь тоже кое-кто считает принцем.
Может быть, это, а может, что-то другое, не знаю, вернуло мне присутствие духа, и я продолжил уже более спокойно:
– Иногда самые незначительные, на первый взгляд, вещи приводят к последствиям, которые в корне меняют всю нашу жизнь.
– Это ты к чему? – поинтересовалось по ходу дела мое второе «я».
– ... И вовлекают в стремительный водоворот событий, который несет нас со скоростью урагана, сметая все на своем пути.
– Ты вообще в своем уме?!
– А после того, как буря утихнет и мы выйдем из нее обновленными, все будет выглядеть уже не так, как прежде, и сама жизнь, сбросив старое платье, облачится в новые прекрасные одежды.
– Ты меня просто убиваешь...
– Именно поэтому, когда все кончится, мы будем уже другими, может быть даже не подозревая об этом, и мир изменится вместе с нами, и все, что не исполнилось, – исполнится. Так было, есть и будет. И никто, даже низвергнутые и проклятые боги, не в силах это изменить...
– С таким талантом надо было идти работать зазывалой в мясную лавку. Тебе просто бесподобно удается говорить чушь с умным лицом. – Мой вечный спутник всегда встревал в самый неподходящий момент.
Но что бы он там ни говорил, аудитория уже была у моих ног. Толпа внимательно слушала этот прощальный монолог, ловя каждое мое слово. Я даже в какой-то мере могу их понять. Наверно, это действительно интересно – услышать, как обреченный на смерть трогательно признается в любви за несколько минут до исполнения приговора.
Для полноты картины в этом театре одного актера оставалось сыграть последний акт, мощную шокирующую концовку, а потом дать занавес и быстро с достоинством удалиться, оставив публику забрасывать сцену цветами и неистово рукоплескать великому таланту.
Что я и сделал. В лучших традициях жанра.
Чтобы уйти красиво, я поставил точку, не закончив предложения. На заключительных аккордах этого вдохновенного экспромта я протянул руку и, вложив в ладонь Вей свой золотой, печально произнес:
– Поставьте его на нашу победу, принцесса, и, может быть, вам повезет. Кто знает. Все мы находимся во власти капризной судьбы, причуд которой не дано понять никому из простых смертных.
Затем я резко повернулся и, уже больше не оглядываясь, пошел к центру арены.
Красиво. Элегантно. Уверенно.
Как и подобает настоящему герою.
Во всем этом священнодействии не хватало только кровавого заката, который последними лучами, словно багряным румянцем, освещал бы этот гадюшник, и моего застывшего благородного лица вполоборота – крупным планом, на фоне титров и витиеватой надписи «The End».
Первый приз и полный восторг в Каннах, уже девяносто восемь вместо восьмидесяти миллионов только за первую неделю проката, двенадцать «Оскаров», включая и премии за спецэффекты. Полный безоговорочный успех.
И гробовая тишина...

Глава 8

Вот в такой несколько экспрессивной манере прошло мое первое по-настоящему большое выступление на публике. Не знаю, какова была сама игра, но резонанс после премьеры был достаточно впечатляющим.
Толпа, так легко попавшая под очарование пылкого юношеского бреда, который я вывалил на ее головы в неограниченном количестве, быстро пришла в себя и уже успела нахохотаться и насвистеться по поводу моего жульничества (впрочем, положа руку на сердце, в данном случае я был с ними полностью солидарен), а Компот выразить свои оскорбленные чувства (хотя и старался изо всех сил – посредством неограниченного количества нецензурных выражений) по поводу того, что я посмел представить его – великого и могучего волшебника (совсем крыша поехала у старика) – своим слугой. И горько раскаяться, что по доброте душевной так и не превратил меня в свое время, пока была возможность, в больную жабу, избежав таким образом позора на старости лет. Один только Билли одобрил мои действия, сказав, что я здорово выдал этим... Ну, в общем – гадам, так сказанное им приблизительно переводится на нормативный язык.
Меня также порадовало состояние Фромпа – он был явно взбешен. В свете последних событий в этом не было ничего удивительного, потому что сначала я бессовестно обманул его с денежной стороной вопроса, а потом на глазах всех его поданных практически неприкрыто признался в любви его невесте, выставив таким образом короля в глазах широкой общественности, мягко говоря, не в самом приятном свете.
– Еще немного – и ты бы наставил рога этому дряхлому маразматику, – прокомментировал мое выступление Компот, начиная остывать, – да и девчонка, наверное, была бы не против посодействовать тебе в этом начинании.
Я опять начал краснеть как мальчик и, чтобы скрыть неловкость, быстро отвернулся от старика.
– Мы в твоем лице основательно подпортили настроение этому народному «благодетелю», – улыбаясь, хлопнул меня по плечу Билли.
– Но ты мог бы представить нас своими советниками, а не слугами, – опять вмешался неугомонный колдун.
– У нас осталось совсем немного времени до начала веселья, – перебил его я, чтобы сменить тему и скрыть свое смущение. – А у меня есть еще пара вопросов, не узнав ответы на которые я просто не смогу спокойно умереть. Первый – как махать этой железной палкой, называемой мечом, чтобы меня не съели хотя бы до третьего раунда, и второй...
– Ты не умеешь обращаться с оружием? – Толстяк с неподдельным удивлением уставился на меня.
– Да, а что здесь удивительного? – не понял я. – Родители с раннего детства прятали от меня спички и кухонные ножи, а из комиксов и телевизионных программ многого не почерпнешь, так что в этой области я, к сожалению, полный профан.
– Но в раздел классического дворянского образования обязательно входит обучение владению несколькими видами холодного оружия, а принцы...
– Вот это и есть второй вопрос. С чего это вдруг вы со стариком решили, что я принц?
– А кто же ты еще?
– Кто же я еще? – передразнил его я. – Спроси лучше у колдуна, который втянул меня в эту невообразимо дурацкую историю.
– Я тебе скажу, кто он, – отозвался Компот, – он свихнувшийся принц, а вычислил я его по коду личности.
– Тогда все в порядке, ты действительно принц...
– Что такое код личности? – Я не дал ему возможности закончить предложение, мне нужно было разобраться с этим вопросом как можно быстрее, потому что толпа загудела, предвещая близкое начало шоу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37