– Я повысила голос, рискуя его сорвать. – Ждите там, я знаю, что делаю!
– Не-ет!! – Я краем глаза заметила рыцаря, вскакивающего на коня. Черт!..
– Риган! Назад!..
– Стаська, сзади! – заверещал Мышель, который, оказывается, вылез из кармана и сидел, крепко вцепившись в мой воротник. Я обернулась – гидры, вытянувшись клином, быстро нагоняли нас. Только бы успеть до берега… только бы успеть…
Гнилостное дыхание первой твари уже просто било в затылок, а до земли оставалось еще около полусотни метров. Кошмар, тяжело дыша, плыл из последних сил… Я сжала обеими руками меч рыцаря и повернулась лицом к врагу.
– Кранты!.. – пискнул серый приятель, зажмуриваясь. Гидра радостно зашипела, брызгая ядовитой слюной, и бросилась на меня. Конь, почуяв опасность, дал крен влево, и прямо рядом с нами блеснул в свете молний шипастый хребет злобной гадины…
– Чтоб ты сдохла! – выкрикнула я, всадив острый клинок прямо в спину гидры. Та зашипела от боли и сбилась с курса. Остальные, не ожидавшие такого поворота, налетели на нее, образовав посреди озера кучу малу.
Меня тряхнуло в седле – Кошмар доплыл до берега… В черном грозовом небе ослепительной трещиной сверкнула молния – и со страшным треском ударила прямо в меч, наполовину торчащий из спины раненого чудовища! По воде побежали голубые искры… Вой, последовавший за этим, вышвырнул меня из седла.
– Получилось… – бормотала я, отползая в высокую траву на берегу. – Неужели получилось?..
Я уткнулась носом в землю и закрыла руками уши. Рядом тяжело бухнулся верный Кошмар, который, если говорить правду, только что спас всем нам жизнь…
– Спасибо, родной… – тихо сказала я, прижавшись лбом к мокрой горячей шкуре коня. Он фыркнул в ответ и дружески ткнулся носом мне в плечо. По моей спине легонько пробежали коготки, и Мыш, блестя глазами, спрыгнул на землю:
– Наша взяла, сестренка! Я сбегал, глянул – не озеро, а суп с фрикадельками! Все ящерицы кверху пузом плавают, и паленым разит – за километр!..
– А что наши? – Я села.
– Не видно пока… – Он влез мне на голову и вытянулся стрункой. – Темнотища, и дождяра хлещет прямо в глаза… Ты вот что, вставай-ка!.. Не ровен час, простудишься еще, лечи тебя потом! Академика рядом нету…
Я поднялась с земли. Следом на ноги поднялся Кошмар. Мыш прав, не видно ни зги. Молнии больше не сверкали, гром утих. Вероятно, к утру ливень прекратится, но не ждать же здесь до рассвета?.. Я перевела взгляд на дорогу. Вдалеке горели огни… Город? Точно, тот самый, стоящий на границе с Южными Пещерами! Судя по всему, люди там все-таки еще остались… Мы с Мышом переглянулись.
– Ты думаешь о том же, о чем и я?.. – предположил крыс, косясь на огоньки.
– Точно! – Моя светлость посадила его в карман и взяла под уздцы Кошмара. – Ну что, друга, поползли?.. Надеюсь, в городе никто не откажет в гостеприимстве скромной воительнице!.. Холодно уж больно. И мокро… По крайней мере, место на лавке и сухарь на ужин я сегодня честно заработала!

Громкий стук в дверь вырвал меня из сладких объятий сна. Ну кого там еще черти принесли?.. Велено же – не будить!
Стук повторился. Я зевнула, потянулась на мягкой перине и, не открывая глаз, попросила:
– Мыш, будь другом, посмотри, кто это… и пошли его подальше!
– Да ну, облом… – лениво проговорили над ухом.
– Ну тогда и фиг с ними… – Я приготовилась снова нырнуть в безмятежность, но… настырное буханье не прекращалось! Кто бы это ни был, сейчас он сильно рискует…
– Говорю же, – раздался из-за двери приглушенный голос хозяина дома. – Спят они!
– Разбуди! – пророкотал недоверчивый бас Тавруса. Я забыла про всякий сон и мигом слетела с кровати. Мышель сел на подушке.
– А, узнаю полковника… – зевнул он. – Принесла нелегкая с утра пораньше! Стась! – остановил он меня. – Да не скачи ты.
– Где мои шмотки?..
– Сохнут. – Он спустился с кровати и подбежал к двери. – В одеяло завернись, а потом открывай уже. Срамотища…'
– Это не срамотища! – оскорбилась я. – Это – «Дикая Орхидея», последняя коллекция! Много ты в женском нижнем белье понимаешь…
Я закуталась в лоскутное покрывало и взялась за ручку.
– Орхидея помоечная… – хихикнул у меня за спиной крыс.
Я сделала зверское лицо, и он хохотал дальше уже из-под подушки.
За дверью обнаружился грязный, мокрый, но счастливый Таврус.
– Полковник!.. – радостно взвизгнула моя светлость, бросаясь ему на шею. – Давно здесь?..
– С полчаса. – Он наградил хозяина мрачным взглядом. – Этот тип имел наглость заявить…
– …что я сплю, – перебила я. – Знаю, слышала. Не хохлись, он молодец – без лишних вопросов среди ночи нас в дом пустил.
– Подумаешь, подвиг!
– Не забывай, тут рядом – Южные Пещеры, так что с его стороны это был смелый шаг… Послушайте, э-э… забыла, как вас?..
– Урмас, госпожа, – поклонился крестьянин.
– Да-да, Урмас! Мои вещи высохли?
– Конечно, – заулыбался он, – сию секунду принесу!
– Ага, будь любезен… Полковник, как ребята? Много потерь?..
– Пятеро. В основном раненые… – глядя в сторону, ответил варвар.
Я насторожилась.
– Таврус!
– Что?
– Ты чего-то недоговариваешь!
– Я?..
– Ну не я же!.. А ну, посмотри мне в глаза.
– Стасенька…
Та-ак. С чего бы это вдруг «Стасенька»?.. Не нравится мне это…
Прибежал запыхавшийся Урмас. В руках он бережно нес мою выстиранную и выглаженную одежду. Я машинально взяла вещи.
– Ты пока одевайся! – нашелся полковник, исчезая за дверью.
– Кажется, у нас очередные проблемы, – протянул Мышель.
Я натянула штаны, застегнула куртку, посадила крыса на плечо и вышла с твердым намерением любыми средствами выбить из бородатого правду. В чистой, светлой горнице я застала одного хозяина.
– Где полковник?
– Во дворе. – Лицо Урмаса просто светилось. Еще бы! Как-никак у него в гостях не абы кто, а сама Станислава Бешеная, Победительница Гидр… это Мындер вчера его просветил. Зато – какой почет и уважение!.. Да они меня на руках носить готовы! Приятно, да…
Я вышла во двор. Большинство кочевников были здесь. Таврус с преувеличенным усердием задавал корм лошадям. Спиртус, о чем-то торговавшийся с пожилой крестьянкой, радостно замахал мне рукой. А рыцарь?.. В душу закралось нехорошее подозрение…
– Таврус! – Я схватила его за руку. – Где Риган?
– Я… мы…
– Не мямли!
– Мы его потеряли. – Полковник нервно мял в руках кожаный повод.
– Как это?.. – выдохнула я.
– Стася… мне очень жаль…
– К черту!.. Что произошло?!
– Когда ударила молния, он был в воде, – нехотя признался варвар, стараясь не смотреть на меня. – Я не успел его остановить… тело мы так и не нашли.
– Этого не может быть. По определению!.. А как же… а как же я?.. Он не мог вот так меня бросить! Это… это нечестно!
– Стасенька…
– Отвалите, полковник. – Я развернулась и, еле переставляя ставшие вдруг чугунными ноги, пошла к воротам. «Ну кто, кто его просил лезть в это проклятое озеро?!»
– Сестренка…
– Уйди, Мыш. Отстаньте от меня – все!.. – Я сунула обмякшего крыса в руки Спиртусу и поплелась по дороге к озеру. В голове было пусто…
В состоянии полной прострации, мое командирство доковыляло до самого берега. Как шла – помню смутно… Поверхность воды была абсолютно гладкой, небо над головой ярко синело, и ничто, казалось, не напоминало о прошедшей ночи. Я молча села на мокрый песок. «Вот. Его больше нет, а я не могу даже заплакать!..»
Что-то тихо шевельнулось в камышах. Я вяло повернула голову и охнула – оттуда торчал кончик черного мужского сапога. Вскочив на ноги, я в два прыжка оказалась там.
– У, дьявол… – едва слышно пробормотал бледный, с синевой, рыцарь.
Вид у него был жалкий, но – слава тебе, Господи, ты все-таки есть! – совершенно не мертвый!..
– Риган! – Я бухнулась рядом с ним на колени; слезы полились Ниагарским водопадом…. – Милый, дорогой, любимый, единственный… живой! Боже мой, как ты меня напугал!.. Зачем в воду полез?..
– Что… это… было? – с трудом выговорил он, пытаясь сфокусировать взгляд на моем зареванном лице.
– Электричество… – пояснила я, – ток, сильный разряд… Вода – хороший проводник… Впрочем, ты все равно не поймешь.
– Ну… не такой уж я… ограниченный. – Он попытался встать. – А, черт… как парализовало.
– Лежи спокойно, – велела я. – Сейчас ребят позову…
– Не надо. – Он на миг прикрыл глаза. – Я страсть какой живучий… Сейчас, подожди, встану. Здорово меня долбануло благодаря тебе…
– Ну прости меня! – Я виновато улыбнулась, вытирая слезы. – Больше не буду… Тебе очень больно?
– Терпимо… – Зеленые глаза посмотрели на меня. – Зато все, что я только что услышал в свой адрес… это правда?
– Правда, – краснея, буркнула я и сердито добавила: – Но если ты еще раз посмеешь умереть, имей в виду – я тебя с того света достану, и…
– Дальше не надо! – с шутливым ужасом воскликнул рыцарь. – Я понял…
Наше обоюдное возвращение было поистине триумфальным! Даже Таврус, у которого с рыцарем были вечные контры, едва не прослезился… Риган и вправду оказался на редкость жизнестойким – до города дошел сам, на своих двоих, хоть и опираясь на мое плечо. Наверное, его спасло то, что в погоню за мной он пустился не вплавь, а верхом на лошади. В противном случае – не знаю, что бы от него осталось… Дохлых гидр горожане отволокли подальше и утопили в болотах. Теперь озеро стало безопасным…
На радостях нам устроили настоящий праздник: открывались погреба, и на свет божий выкатывались бочки с вином. На главной площади поставили длиннющий деревянный стол, заваленный всевозможной снедью. Чего там только не было! Фрукты, сыр, рыба– во всех возможных вариантах и – самое главное – горы жареного мяса! Они, часом, не все стадо местных буренок закололи?.. Впрочем, для меня это большого значения не имело… сроду так не объедалась! Даже наш вечно «сидящий на диете» рыцарь не утерпел… Поэтому, когда стемнело и городские музыканты достали свои инструменты, я поняла, что из-за стола подняться мне будет слегка проблематично. Счастливые горожане весело отплясывали под музыку на площади, освещенной множеством факелов, а я скромненько сидела на лавочке. Единственное, на что был способен мой облопавшийся организм – так это на постукивание ногой в такт…
Ко мне под бок подкатился уже весьма и весьма «веселый» Спиртус:
– Стася, ты чего тут скучаешь?
– Встать не могу, – меланхолически ответило мое уетое командирство, – налупилась так, что дышать трудно…
– Это поправимо! – Со знанием дела варвар придвинул поближе здоровенный глиняный кувшин с вином: – Надо разбавить!
– Уже не лезет!
– Вольем… – он щедро наполнил мою кружку: – Держи!
– Да не хочу… – слабо воспротивилась я.
– Бойцы! – заорал кочевник. – Все сюда!.. Тост за предводительницу!
Воины потянулись к столу. Следом за ними – крестьяне… Пришлось пить!
– За счастливое избавление! – поднял свой кубок городской староста, едва мы успели осушить кружки.
Все дружно крикнули «ура!» и потянулись к кувшинам… Потом был тост за победу над Подземельями, потом – за мир во всем мире, потом – снова за меня любимую, потом… потом плохо помню, за что… Вторая бутылка идет гораздо легче, чем первая рюмка, – в этом я убедилась сама!.. После того как разошедшийся не на шутку Спиртус ударом пудового кулака выбил дно уже у пятой винной бочки, меня неудержимо потянуло на подвиги…
– Че мы тут… это… как алкоголики? – возмутилась я, взбираясь с ногами на лавку. – Нар-род! Давайте замутим чего-нибудь!.. Душа просит… да подожди ты со своим стаканом наконец, Спирт!.. Ну, что?.. Мы во славу твоего Ареса уже пили… и за дружбу тоже, кажется…
– А за прекрасных дам?! – выпалил он. Лежащий в тарелке с сыром Мышель фыркнул:
– Ага… и за других мифических персонажей!..
– Брысь под лавку, – оскорбилась дама, то бишь– я. – Ну, хорошо, за это – давай!.. А че так мало налил?! Жло-об…
– Это коньяк!.. – благоговейно прошептал кочевник, протягивая мне кружку, где на дне плескалось нечто темно-коричневого цвета. – Десятилетний!..
– Да?! – Я махом опрокинула кружку и схватилась за горло: – Н-ни фига себе…
– Хорош, – крякнул кочевник, с блаженной миной откусывая яблоко.
Мыш с интересом посмотрел на него:
– Что, вкусно?
– Оч-чень… – прохрипела я, смаргивая выступившие слезы. – Попробуй!..
– Под сыр – самое то! – Подмигнув мне, Спиртус услужливо набулькал в ковшик благородного напитка. – Давай, хлопни, а то только трескаешь весь вечер…
– Уговорили, – важно кивнул крыс и приложился к коньяку…
Знаете, таких больших, выразительных глаз я еще нигде не видела!
– Ну?.. – невинно поинтересовался варвар. Мыш раскрыл пасть и ошалело покрутил головой:
– Отравители!.. Что вы мне подсунули?!
– Лимончик?.. – предложила я. Он хрюкнул и всеми четырьмя зубами вцепился в желтый бок лимона… Мы со Спиртусом дружно захихикали.
Коньяк теплой волной разливался по жилам. В голове приятно зашумело. Гадость, конечно, пусть и десятилетней выдержки… но вставляе-ет!..
– Таврус! – завопила я. – Полковник!.. Иди к нам, у меня эта… идея!
Раскрасневшийся от обильных возлияний, бородач подошел к нам.
– Люди! – вещала я, для устойчивости облокотившись на Спиртуса. – Слушай сюда!.. Объявляю кон-кур-рс! На лучшего стрелка области!..
Заинтересованные взгляды кочевников и горожан подлили масла в огонь. Меня понесло…
– Щас будем играть в этого… ну, этого… Мыш! Как звать его, ну, который с луком, но не пирожок?..
– Робин Гу-уд… – осоловевшими глазками глядя на меня, подсказал хвостатый. Кажется, коньячок ему пошел куда надо…
– Во, точно! Значит, ставим кому-нить на голову яблоко…
– Радость моя, – ухмыльнулся подошедший рыцарь, – а может, не стоит?..
– Эт-та почему?! Думаешь, не попаду?!
– Попадешь, попадешь. – успокоил он. – Только навряд ли – в яблоко.
– Если тока в глазное!.. – заржал Мыш.
Я задумалась.
– Ну… ладно! Яблоко – это несерьезно!.. У кого какие идеи?!
– По бегущему кабану! – послышались азартные выкрики из толпы.
– По тарелкам!
– А если мишень на телеге нарисовать?..
– Не-ет, граждане, это мелко! – отвергла я все предложения. Народ призадумался…
Где-то над головами раздалось хриплое карканье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35