Еще издавна! А ты выделываешься, как муха… на стекле!
– Че-его?.. Мыш! Это ты, подлец хвостатый, его таким словам научил?!
– Ничего не знаю! – открестился тот с самым невинным видом. – Он сам!.. Клянусь хвостом!
– Клянется он…
– Ну, если я и брякнул что, так ведь его ж никто не просил запоминать! Вот-те крест, Стаська, честное пионерское!
– Ладно… а ты, Таврус, запомни: насилие – это не наш метод! И прежде чем напрягать мою особу своими дурацкими традициями, соблаговоли мне сначала о них сообщить хотя бы…
– Я думал, ты поймешь.
– Думать вредно! – отрезала я.
– Правильно, – вылез Мышель, – вот с нее бери пример – она вообще не знает, что это такое…
– Задушу, – весомо пообещала я.
– Ой, какие мы сердитые!.. Да пожалуйста, уже заглох… строит из себя непонятно что… тоже мне… – обиженно забормотал крыс.
Наш провожатый остановился возле узорчатых золоченых дверей. Стукнул по ним концом короткого копьеца. Изнутри раздалось:
– Кто?
– К его величеству.
– Делегация… – хихикнул Мыш.
Стражник покосился в нашу сторону. Двери распахнулись.
Итак – тронный зал! Узкие окошки наверху, куча светильников по стенам, широкая красная ковровая дорожка, ведущая через весь зал к вычурному здоровенному креслу на небольшом пьедестале. Над креслом… то бишь – над троном, тот же флаг, что и на крыше. У дверей – два молчаливых рыцаря в сияющих доспехах. И – тишина.
– А где, собственно, царь-батюшка?.. – осторожно поинтересовалась я.
Рашид-Балдей сдвинул кустистые брови, а Таврус, пихнув меня локтем в бок, прошептал:
– Тихо! Я и так еле-еле аудиенции добился!..
– Молчу, молчу… только это все равно нехорошо! А еше говорят: точность – вежливость королей! Мы здесь, а его великолепие где-то носит…
Поймав умоляющий взгляд бородатого, я быстренько умолкла. Ладно, может, у них так тоже принято?..
Позади трона открылась дверца, кто-то завозился, послышался раздраженный голос: «Уйди, опостылел!.. Велел же отменить… Сгинь, кому велено?! Вражья душа… прости господи! До греха доведут, олухи царя небесного…», и на ковровую дорожку шагнул невысокий худощавый мужчина весьма преклонного возраста, в расшитом драгоценными камнями царском облачении и съехавшей набок короне. За те три шага, что отделяли его от пьедестала, он успел два раза споткнуться и чуть не растянулся на ковре. Я, конечно, дико извиняюсь… но он же пьян?!
– Чтоб вам… понаставили тут косяков!.. – на ходу поправляя головной убор, бурчало его величество, усаживаясь, наконец, на трон.
Оба моих спутника преклонили колени. Я сообразила позднее – ну какие тут приличия, в кои-то веки живого царя увидеть! Да еще в таком интересном состоянии!..
– Кто такие?.. – подавив икоту, величественно изрек государь, приняв соответствующее монарху неподвижно-скульптурное положение.
– А вам не доложили? – изумилась я. – Ну что за народ, елки-моталки, аж зла не хватает…
– Стася!! – в три голоса выдохнули Таврус, Мыш и темнокожий вождь, делая большие глаза.
– Ой, пардон… – смутилась я. Очередные традиции!.. Надоели хуже горькой редьки!
Сопровождавший нас придворный шагнул вперед, вытянул перед собой лист и с выражением продекламировал:
– Рашид-Балдей Четвертый!
Вождь поднялся с колен и поклонился.
– Таврус, кочевник! Еще один поклон.
– Станислава Бешеная!
Слушайте, ну вот так меня давно не обижали… Уже успев подняться с пола, я так и замерла статуей с вытаращенными глазами. С плеча свисал загибающийся от беззвучного хохота Мыш, Таврус с Рашид-Балдеем из последних сил старались сохранить серьезность, а его величество удивленно моргнул:
– А почему – бешеная?
– Э… о… – Мои спутники, давясь смехом, мычали что-то малопонятное.
Я топнула ногой:
– Это какая ж сволочь так меня окрестила?!
Царь подпрыгнул на троне:
– Не я!..
– Так… – шипела моя светлость, покраснев от злости. – Мышенька… а ну, иди сюда, зараза серая…
– А я здесь при чем?! – Крыс сиганул на плечо к Таврусу. – Я что, виноват, что у них администраторы – дубье дубьем?! Я к слову сказал, по ситуации!
– Будет тебе сейчас ситуация! – завопила я. – А ну, слезай! Опозорили!.. Куда мне теперь с таким прозвищем, а?.. Я кого спрашиваю?
В ответ на мои вопли все, начиная от Тавруса и заканчивая царем, разразились возмутительным типично мужским хихиканьем.
– Чего ржете, кони?! – потрясая кулаками в воздухе, разорялась я. – Смешно, да?
Бесполезно. Мои стенания вызвали только очередной приступ веселья…
– Ох, умора…. – утирая выступившие слезы, не очень трезво хохотал царь Кирий. – Хи-хи-хи… бешеная!.. ой, не могу…
– Ваше величество! – возмутилась я. – Ну хоть у вас совесть есть?
– Все, все… не буду, – все еще улыбаясь до ушей, кивнул тот. – А знаешь, прозвище-то хорошее, ты оставь… Впечатляет!
Я надулась. Венценосная особа, потихоньку успокоившись и, по-видимому, вспомнив, где находится, махнула рукой:
– Повеселились, и будет!.. Ближе к делу… Князь, рад видеть тебя, не сомневался, что ты сдержишь слово. С тобой мы поговорим отдельно, после – с глазу на глаз…
Рашид-Балдей кивнул.
– А ты, значит, Таврус, предводитель северного племени кочевников?.. – повернул голову правитель Мелиора.
– Да, ваше величество, Таврус – мое имя, только…
– Только никакой он не предводитель! – отрубила я, выпрямляясь. – Он мой зам!
– Кто?
– Стаська, ты полегче, он же царь все-таки… – посоветовал Мыш.
Я пропустила его предупреждение мимо ушей.
– Ошибочка вышла, ваше величество, – пояснила я. – Я – предводитель северных кочевников!
– Ты? – изумился государь. – Женщина?..
– Ну, знаете, и вы туда же! Ну да, я!.. Что тут такого странного?.. Таврус, будь другом, подтверди…
– Это правда, повелитель, – кивнул бородатый. – Она – посланница Ареса, пришедшая на смену воинственному Торосару.
– Хм?.. – Царь поскреб в затылке. – Ну что же… вам виднее! Итак, предводитель… ница, что ты хотела от меня?
– Ну… – замялась я, не зная, с чего начать. – Ваше величество, тут такое дело… в двух словах и не скажешь!..
– Говори по существу.
Я перевела дух и выпалила:
– Армией не поделитесь?
– Это… в смысле? – опешил Кирий.
– Ну как – у меня ребят не больше чем полторы сотни, это же несерьезно!.. Это, может быть, Таврус готов погибнуть как герой – за идею, а я девушка молодая, жизни толком не видела… жить хочу! А он – «отомстим, отомстим»… Нет, я что, я не против, только с таким грандиозным составом Деймер нас слопает, как кот сардельку, и не подавится! Поэтому я и прошу… нижайше или как там… Блин, полковник, вот не мот сам сказать?.. Я запуталась…
– Деймер? – помрачнев, переспросил царь. –И здесь Деймер!.. Везде – он… Ох, горе горькое!
– Вы чего, ваше величество? – напугалась я, глядя, как государь в порыве скорби стаскивает с себя корону. – Простите, Христа ради, не хотела расстроить…
– А, не важно… куда уж меня расстраивать – дальше-то?! Все одно – погибель…
– Да что случилось? – Я решительно подошла к владыке и нахлобучила ему корону обратно на голову. – Возьмите себя в руки!..
– Не хочу! – взвыл Кирий. – Надоело!.. Всему конец, а ты – «в руки»… Какое там!
– Знаете что… – поразмыслив, предложила я. – Давайте вы нам все расскажете. Может, придумаем чего! Нет, правда, ваше величество!.. Одна голова хорошо, две – лучше, а три…
– …это уже повод выпить! – взбираясь на мое плечо, ласково проворковал Мыш и, сочувственно глядя на остолбеневшего порфироносца, посоветовал:– Свистни, мать, чтоб поляну накрывали. Видишь – проблемы у дедушки!..

Мы сидели за столом в небольшом царском кабинетике – он находился за той самой неприметной дверцей позади трона. На белой вышитой скатерти стояли разнообразные яства, заботливо предоставленные государевой кухней, но есть никто, кроме Мыша, не стал. Меня лично вообще на почве похмельного синдрома от одного вида пищевых продуктов (кроме, разве что, ядреных маринованных огурцов!..) начинало немилосердно тошнить… Сам Кирий подналег на вино, которое вскорости пришлось отодвинуть подальше, иначе бы его величество непременно нарезалось вдрабадан. Проблемы были действительно серьезные…
– …И тут – это письмо! – жаловался царь, прихлебывая из золотого кубка. – И там такое… нет, не могу! Мочи нет! Пойду к первому министру в садовники – знай себе в земле ковыряйся, ни забот, ни хлопот…
– Вашество, не отвлекайтесь, – сурово одернул властителя зарвавшийся крыс, уплетая сдобную булку. – Чего в письмишке было?
– Этот… исчадье Подземных Глубин выдвинул мне ум… ути… тьфу!
– Ультиматум? – подсказал Рашид-Балдей.
Кирий закивал:
– Вот-вот!.. Черным по белому – так и так, выбирай, либо по-хорошему… ничего ж себе – «по-хорошему»! Висельник!
– Да что ему надо-то? – не утерпела я, отбирая у убитого горем правителя очередной кувшин. Он их что, из-под стола достает?.. Ведь упьется сейчас!.. Язык вон, уже заплетается…
– Дочь! – истерично всхлипнул Кирий, обнимая чашу. – Родную мою, кровиночку… Или, пишет, уладим все по-родственному, свадьбой, или…
Царь смахнул со щеки мутную слезу.
– Так он жениться на ней хочет?.. – сильно удивилась я.
– Хо-очет он, чтоб его приподняло да шлепнуло!.. Конечно, зачем ему с нами воевать, армию дробить?.. А так – и рыбку съесть, и на кактус не сесть!
– А может, у них типа – любовь?.. – чавкая, предположил Мындер.
Государь горестно замахал руками:
– Какая любовь? Он ее и в глаза не видел! Ох, грехи мои тяжкие, за что, Господи, наказываешь раба своего?.. А что я мог сделать? Я должен думать о народе!
– Вы – согласились? –опешила я. –Да как вы могли? Вы ведь отец!
– Не трави душу! – мрачно рявкнул Кирий. – Думаешь, мне было легко? Аюна – мой единственный ребенок!..
– Тем более!
– Что ты понимаешь, девчонка! Я был обязан пожертвовать одной ради многих! Обязан, понимаешь?.. А теперь? Вот что мне делать?..
– Сидите и мучайтесь! – фыркнула я, от души жалея царевну.
– А толку?.. – горестно спросил правитель Мели-ора. – Срок истекает. Через три недели Деймер придет сюда снова, и, как написано в его послании, если я не отдам ему в жены свою дочь в канун Дня Полного Затмения, «когда Жалящим Ключом откроется Алтарь, на него прольется кровь Великой Жертвы, и с восходом Темной Луны Зло сможет обрести настоящую силу», Гринмору конец… да что там – Гринмор! Он все государство в пепел обратит, нехристь…
– Подождите… так ведь вы же вроде уже все решили? – не поняла моя светлость. – Ну и отдайте… бедняжку!
– Отдайте, да?! – Царь побагровел и хряснул по столу тяжелым кубком. – Бедняжку?! Да как я ее отдам, ежели эта мерзавка позавчера сбежала!
– Как – сбежала? – ахнули мы хором.
– Так! – Его величество вцепился обеими руками в несчастную корону. – Даже записки не оставила!.. Бандитка! Драть ее надо было в детстве, так ведь жалел, старый дурак! Вот и выросло… прости господи…
В комнате повисло напряженное молчание. Таврус сосредоточенно жевал ус, темнокожий вождь постукивал костяшками пальцев по столу. А девица-то, однако, не промах! Подвела папу под монастырь…
– Так в чем дело, я не понял?.. – вдруг спросил Мыш. – Нужна ему царевна – ну найдите ее! Небось не иголку в стоге сена искать, она все-таки персона известная.
– Умный, да? – хмуро поинтересовался царь. – Думаешь, не искали?.. Страна огромная… А дочка у меня, извините за выражение, та еще штучка! Никакой степенности, никакой покорности, вся в мать, мир праху ее… Уж если задумала сбежать – будь уверен, не раз вспотеешь, пока найдешь!..
– Гонцов разослали? – спросил Рашид-Балдей.
– Само собой. Сразу же. И половина уже ни с чем вернулась… Где же она может быть?.. За Мелиором на севере идут горы…
– Там ее нет, – уверенно вставил Таврус– Местность пустынная, мы бы знали.
– На востоке, – продолжал царь, – непроходимые чащи. Там человеку не выжить, нечисти полно… Дочурка у меня хоть и взрывная, но не дура, туда бы ни за что не пошла… На западе – океан. У нее морская болезнь. А на юге – там Волчья Земля, вот там-то укрыться от погони – дело нехитрое! Только разве ж в тех краях кого сыщешь, коли он спрятаться решил?..
– Почему? – Мне стало интересно.
– Площадь большая, – пояснил кочевник, – Да и места дикие. Народ разбоем живет, войны постоянные, вражда… Я сам туда единый раз только и сунулся– и то рад был, что ноги унес! Еще отрядом – куда ни шло, но в одиночку… А сейчас вообще ходят слухи, что с запада пришло воинствующее племя, теперь никому совсем жизни не стало…
– А! – вздохнул с досадой Кирий. – Слышал. Женщины-воины…
– Амазонки, что ли? – встрял любопытный крыс.
– Амазонки… – кивнул царь. – Они самые. Я, предводительница, грешен – вначале тебя за одну из них принял. Да только настоящая амазонка мужчину к себе и на милю не подпустит. Разве что убить захочет.
– За что?!
– А просто так! – безрадостно сообщил Таврус. – Видал я таких психопаток – нас за людей не считают… У, взять бы кнут, да и…
– Короче! – Победно сверкая глазами, Мыш взобрался на спину зажаренного поросенка в сметане. – Как я понял, царевна наша – не кисейная барышня, а дамочка решительная и оч-чень не хочет замуж! Мораль – что мы тут думу думаем? Есть только одно место, где она может быть!.. О, по просветлевшим физиономиям вижу, что дошло-таки…
– Амазонки! – хлопнул ладонью по своему колену Таврус.
– Волчья Земля, – повторил Рашид-Балдей. – Интересное название…
– Станислава… – ласково так улыбнулся царь. – Я вот тут подумал… раз ты все равно пойдешь через Волчью Землю по следам Деймера…
– Вы на что это намекаете?.. – сощурилась я. – Нет уж! Ваше чадо, сами и ловите! Без нее дел по горло… Ну что? Что?..
– А как же армия? – еще ласковее спросил Кирий.
– Но…
– А провиант, обмундирование, конница, мое личное участие и привлечение союзных государств?.. – совсем сладким голоском пропел он.
– Да я же…
– А вознаграждение? – окончательно засахаренным тоном добил меня этот негодяй в короне.
– Дык… тьфу! Да что пристали?! – пискнула я, глядя на умильную царскую физиономию. – Ладно! Ладно, хорошо! Согласная я!.. Довольны, да?..

Весь дворец уже погрузился в глубокий сон, а я все ворочалась с боку на бок на широкой кровати.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35