– Ах да, конечно, я забыла… Вы ведь идете, чтобы убить его, верно?..
– А что? – насторожилась я.
Она с грустной улыбкой покачала головой:
– Разве ты не знаеш-шь?.. Деймер бессмертен. Его нельзя убить.
– Такого не бывает! – уверенно сказал Мыш, приканчивая последние сырные крошки. – Все имеет свое начало и – соответственно – свой конец! Это, между прочим, не я сказал…
Я испытующе посмотрела в глаза женщине:
– Подождите, ваше вели…
– Нагира.
– …Нагира. Вы сказали – его нельзя убить. А что можно?..
Она не ответила. Нахмурив брови, отошла к стеклянному шкафчику и вынула из его прозрачных недр колоду карт.
– Знаеш-шь, – медленно проговорила королева, неторопливо раскладывая карточный узор на столике, – давай рас-скинем тебе карты. Я хочу пос-смот-реть, что тебя ждет…
– И что?..
– С-сейчас… – Она посмотрела на непонятный для меня, но, по всей видимости, ясный для нее расклад: – Боль… С-слезы. Много слез… Плохие карты, девочка моя. Ты играешь с огнем…
– Огонь – это что, Деймер?.. – в упор спросила я. – Вы хотите сказать, что он победит?.. Так я и без карт это знаю! Арес осчастливил информацией…
– Ах, вот как!..
– Значит, – негромко сказала я сама себе, – надо решить, как попышнее обставить собственные похороны… или я что-то все-таки могу изменить? Я ведь по вашим глазам вижу – вы что-то знаете!.. Скажите, Нагира, пожалуйста! Если от меня что-то зависит…
– Это зависит не только от тебя. Это зависит от самого Деймера. Он должен решить, что ему нужно, наконец!.. – Она с досадой сдвинула брови и, взглянув на мое удивленное лицо, пояснила: – Понимаешь… я живу уже триста лет, но глядя на то, что сейчас происходит там, наверху, – я сама задаю с-себе вопрос, чем все это кончитс-ся?.. Потому что либо огонь уничтожит, выжжет все живое на земле, либо земля потуш-шит огонь… Третьего пути не дано…
– Вы говорите загадками. И, честно говоря, я вас не очень понимаю.
– Недолго осталос-сь. – Нагира снова посмотрела на карты, лежащие перед ней. – С-скоро поймеш-шь… Плохие карты!..
Она смахнула гаданье со стола и взглянула на меня:
– Да, ты права, девочка моя, я много знаю, и я многое могла бы тебе рас-сказать, но мои губы запечатывает долг. И я не знаю, хорош-шо это или плохо… Но мне грустно, потому что черное для тебя станет белым, а белое – черным… И хуже этого ничего не будет.
– Вы меня пугаете!
– Извини. – Она выпрямилась. – Я забылась.
Нагира замолчала, склонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Потом обернулась ко мне:
– Твои друзья сейчас тебя хватятся. Пока они не начали искать, надо поторопиться… И если вы хотите побыстрее добраться до Южных Пещер, нужно идти сейчас.
– Так ведь дождь… – Если быть честной, мне просто не хотелось уходить. – Темно, противно… А в озере…
– Знаю, гидры, – поморщилась она, – позор нашего рода! Ума – ни на грош-ш, а злобы и жаднос-сти – хоть отбавляй!.. Не бойтес-сь, с ними вы справитес-сь! Но надо поторопиться, пока не закончилас-сь гроза.
– Почему? – Я поднялась с дивана.
– Погода вам на руку.
– В смысле?.. – Ну что за человек, ведь ни слова в простоте не скажет! Я себя рядом с ней дурочкой чувствую…
– В прямом. – Она направилась к выходу. – Большего я не могу тебе с-сказать, у меня будут непри-ятнос-сти…
– А, ну извините…
Мы вошли в тронный зал и остановились у одной из полированных зеленых стен. Нагира нажала на едва заметную неровность у основания одной из колонн, и каменная панель съехала в сторону, открывая спиралевидный проход вверх.
– Иди. Ход выведет тебя прямо в Колодец.
– Спасибо. – Я шагнула внутрь. – Надеюсь, мы еще увидимся!
– Не сомневайс-ся… – краешком губ улыбнулась королева. Панель встала на свое место. Я вздохнула и пошлепала наверх… Нет, вот хоть убейте, но где-то мы с ней встречались! Не помню, когда и где, но лицо неуловимо знакомое… Тьфу, блин. Бесполезно. Курить надо бросать, а то такими темпами и до склероза недалеко.
– Знаешь, мать, – задумчиво проговорил крыс, сидящий на моем плече, – все я, конечно, могу понять… но чего это она к нам такая добрая?!
– А почему бы и нет? – удивилась я.
– Подозрительно. Ты меня извини, но она же явно с другой стороны баррикады!.. А ну как нас наверху какой-нить Змей Горыныч поджидает?!
– Да брось ты! – рассмеялась я. – Я ей верю.
– Ну-ну… – с сомнением покачал он головой.
Дальше шли молча. Постепенно лаз стал горизонтальным, и минут через пять я услышала знакомые голоса.
– …сейчас все вместе и поищем! – раздраженный голос Тавруса.
– Если что… – угрожающе начал Риган.
Та-ак, надо поторопиться, иначе опять сцепятся. Я ускорила шаг. Ход вильнул в сторону, и передо мной возник знакомый валун. Я с трудом протиснулась за ним и оказалась в пещере. Прямо передо мной, с другой стороны валуна, нос к носу стояли злые, как осы, полковник с рыцарем.
– Нечего было дрыхнуть! – рычал кочевник. – Ее же вообще из виду выпускать нельзя!
– Кто бы говорил! – злился Риган. – Тебя-то где носило?!
– Не твое собачье дело!
– Ах, не мое, значит?! Собачье, значит?!
Я демонстративно кашлянула:
– Проблемы, мальчики?..
– Станислава?! – Оба дернулись от неожиданности и уставились на меня.
– Ты где была? – хором спросили они. Я пожала плечами:
– Гуляла…
– Где? – с подозрением спросил рыцарь.
– Здесь. Ты спал, все заняты… ну, прошлась немножко, залезла на камень и уснула нечаянно! – с самым честным видом соврала я. – Подумаешь!..
– Я тебе дам – подумаешь!.. – взвился нервный рыцарь. – Надо же предупреждать!
– Послушай! – обиделась я. – Что мне теперь, без тебя и шагу не ступить?..
– Точно; – мстительно отметил полковник. – Она здесь предводитель, а не ты! Раскомандовался, сопляк…
– Стася, отойди… – зверея, прошипел Риган. – Сейчас я ему популярно объясню, кто из нас сопляк!..
– Да прекратите, в конце концов! – Я топнула ногой. – Что вы вечно грызетесь?!
– Он первый начал, – сердито сказал рыцарь. – Ты, между прочим, тоже хороша – куда ты постоянно исчезаешь?
– Тебе-то что?!
– Мне?! – Он открыл было рот и тут же умолк. Таврус издал короткий смешок и положил ладонь мне на плечо:
– Ладно, Стася, не будем… Пошли к костру, погреемся. Чертовски промозглая дыра!
– Нет. – Я наморщила лоб. – Тушите костры, полковник. Мы идем дальше.
– Там же буря! – удивился Риган.
– Я знаю… Поэтому и прошу.
– Не понимаю… – растерянно проговорил Таврус. – Зачем?!
– Надо! – Я направилась к остальным. Не знаю, что имела в виду Нагира, говоря про погоду, которая нам «на руку», но мне почему-то казалось, что она плохого не посоветует…
За пределами пещеры свирепствовала стихия. Холодный пронизывающий ветер валил с ног и гнул верхушки деревьев. Дождь не прекращался. Мы все через минуту вымокли до нитки! Брр, ну и погодка… единственный, кому повезло – Мышель. Он-то в кармане сидит, ему все по барабану. Мне бы так!..
Не знаю, сколько времени мы шли, может – час, может – два… Но, когда лес все-таки кончился и впереди заблестело темное озеро, мне уже было абсолютно все равно, будь там хоть гидры, хоть лебеди!.. Зуб на зуб не попадал, плечо снова разболелось, короче – мрак. Настроение было – хуже некуда. Ну и где тут местный серпентарий?..
Мышель осторожно высунул острый нос:
– Приехали?
– Угу. Только чего-то я здесь никого не наблюдаю… Таврус!
– Да? – Мокрый, как мышь, кочевник подъехал ко мне.
– Мы на месте? Это – Илистое Озеро?
– Оно самое! – из-за моей спины отозвался Спиртус. – А может, и ну его?!
– Что еще за упаднические мысли? – строго одернула моя светлость. – Таврус, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?..
– Э?
– Гидры где?! Какого лешего мы вообще тут стоим, как идиоты?!
– Не переживай, – спокойно сказал зеленоглазый рыцарь, положив ладонь на рукоять меча, – будут тебе гидры. Сколько угодно… Вот эти две – подойдут?
– О боги! – ахнул полковник, хватаясь за секиру.
Я глянула туда, куда показывал Риган… Мама дорогая! Над волнующейся поверхностью озера одна за другой поднимались головы на гибких длинных шеях. Одна, две, три, пять, десять… да сколько же их там?! Сзади послышалось звяканье металла – это кочевники, сплотив ряды, снимали с поясов оружие. Я неуверенно повертела в руках кистень – вряд ли он мне сейчас поможет!.. В лучшем случае этим можно слегка подбить глаз… Тут меч нужен, а у меня его нету.
Таврус и Риган, не сговариваясь, тронули поводья, затерев меня назад. А я, знаете ли, и не сопротивлялась… Постою тут, толку от меня мало… да я элементарно боюсь!! Вы бы это видели – скользкие, блестящие туловища, на каждом – четыре уродливые головы, зубы – с палец (причем не мой, а, по меньшей мере, Спиртуса!), и слюна капает…
– Ты знаешь, – быстро сказал Мыш, прячась обратно в карман, – не думал, что бывает в природе что-то хуже змей… но пришла пора менять мнение!..
– И не говори… – пробормотала я, мучительно соображая, что же, в конце концов, хотела сказать мне королева?! И при чем тут дождь?! Этим гадам он, кажется, только в масть…
Гидры выходили на берег. В темноте толком не разберешь, сколько штук, но все равно в дрожь бросает… Воины обнажили топоры, рыцарь перекинул меч из одной руки в другую. Гадина, вылезшая первой, мерзко зашипела и бросилась на нас. Секира Тавруса сбрила ей обе головы… и тут же на их месте выросли новые! Кошмар!.. Как же их убивать?! Они же регенерируют почти моментально! Несмотря на'холодный дождь, мне стало жарко…
Кто-то сзади сгреб меня в охапку и, стащив с седла, отволок подальше. Судя по запаху вечного перегара– Спиртус.
– Эй, ты чего? – возмутилась я. – Лапки – фу!.. Совсем оборзел?!
– Таврус велел… – добродушно просипел в ответ варвар, не ослабляя медвежьей хватки. – И без тебя справятся.
– Фига лысого они справятся! Ты сам посмотри!.. – надрывалось мое командирство, впрочем, не слишком сильно вырываясь.
– Плохи наши дела, – согласился кочевник, приглядываясь к происходящему. Потом решительно отодрал свободной от меня рукой длинный лоскут ткани от плаща и недолго думая привязал мою светлость к дереву! Я глазам своим не поверила!..
– Спирт! – заорало мое командирство уже ему в спину. – Сволочь! Предатель! А ну, вернись!..
– Вернусь, вернусь… – пообещал вероломный кочевник, на ходу снимая с пояса боевой топор. – Зато в этот раз ты точно никуда не влезешь…
– Спи-иртус! – Я дергалась изо всех сил, но импровизированная веревка держала мертво… Черт! Умно придумал, валенок сибирский! Меня же тут сожрут за милую душу, и даже не заметит никто… Я рванулась по-новой и взвыла от острой боли под ключицей. Наверное, швы разошлись… ну погоди, Спиртус, доберусь я до тебя! А Таврусу, мамочке заботливой, вообще не жить!..
– Мыш! – захрипела я. – Вылазь!
– Фигушки! – ответили из кармана. – Платон мне друг, но задница дороже…
– Вылазь!!
– Ну, чего?.. – Хвостатый высунулся наружу. – Ого! Кто это тебя так?
– Спирт, цирроз ему в печень… что смотришь? Давай, за работу!
– Что делать-то?..
– То, для чего тебя природа создала… грызи веревку!
– Да ты обалдела?! – вытаращился крыс. – Без зубов останусь!
– Грызи, кому сказано?! А то вон та тварь клыкастая нас сейчас с потрохами слопает…
Он оглянулся – в нашу сторону, плотоядно облизываясь, посматривала гидра, вылезшая последней с самого краю, и которую в общей свалке мои сорат-нички успешно проморгали…
– Понял, не дурак!.. – Крысиные зубы впились в узел. Четырехголовое чудовище приближалось. В голубоватых вспышках молний гидра выглядела, как оживший ночной кошмар…
– Разрази меня гром! – прочавкал Мышель, выплевывая последние ошметки плащевой ткани. – Крепкая, зараза… готово! Стаська! Что с тобой?!
– Мындер! – завопила я. – Поняла! Теперь поняла!.. «Разрази меня гром» – вот!..
– Совсем со страху умом тронулась! – исчезая в кармане, заметил он. – Не стой ты, как столб трамвайный!..
Я успела увернуться от четырех клацнувших челюстей и припустила к озеру. Гром!.. Молнии!.. Как я сразу-то не дотумкала?..
– Стася! Куда?! – крикнул мне вслед Таврус, но ловить не побежал – он отмахивался топором сразу от двух наседающих гадов. Так… мне надо что-нибудь железное, длинное – копье или… меч!
– Риган! – закричала я, уворачиваясь от очередной зубастой пасти. Рыцарь оказался неподалеку – он успешно завалил одну гидру и теперь, стоя на ее туше, пытался достать вторую.
– Ты с ума сошла?! – крикнул он, заметив меня. – Уходи немедленно!
– Нет!.. – Я перепрыгнула через склизкое туловище с зияющей раной на груди и схватила Ригана за рукав: – Дай мне свой меч!
– Еще чего выдумала!.. – рыцарь задвинул меня себе за спину и точным ударом снес голову нападающему чудовищу. – Это тебе не игрушки!
– Их слишком много! – пыталась убедить его я. – Вы все равно всех не перебьете!
– Это нам решать! – жестко сказал он, вонзая меч под дых вскинувшейся гидре. – Уйди, Стася, прошу тебя, ты меня отвлекаешь…
– Да нет же! – Я повисла у него на плаще. – Ты не понимаешь! Нагира сказала…
– Кто?! – резко обернулся он. Сапоги рыцаря заскользили по мокрой чешуе, и он грохнулся на землю, выронив меч. Недолго думая, я схватила горячую рукоять и, виляя из стороны в сторону, как заяц от своры борзых, дунула к озеру.
– Стой! – несся мне вслед голос Ригана. – Не смей! Вернись!
«Извини, дорогой… Я, конечно, очень к тебе привязана, но мне о людях думать надо!.. Ты-то, положим, и не с такими справишься, но к тому времени я останусь без отряда…» Я достигла кромки воды и, не снижая темпа, свистнула, засунув два пальца в рот. Кошмар не заставил себя ждать…
– Значит, так, парень! – сказала я коню, птицей взлетая ему на спину. – Озеро неширокое, сможешь быстро переплыть на ту сторону?
Он оценил обстановку и кивнул.
– Тогда вперед!..
Мощное тело тяжеловоза торпедой врубилось в черную воду. Я обернулась назад: гидры, из тех, что остались – не меньше двадцати штук, дружно повернули вслед за мной. Кочевники вскакивали на лошадей… э, нет!
– Таврус! – привстав на стременах, прокричала я. – Быстро отойдите от воды! Отойдите, кому говорю?!
– Стася! – взвыл полковник, мечущийся по берегу.
– Не суйтесь в воду!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35