— Прошу, — произнесла Мадлен, приглашая жестом Натали принять участие в трапезе.
Девушка взглянула на кусочки помидоров, кусочки шоколадного торта, кусочки утки и подумала о кусочках сердца. Она с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Жизнь — удивительная штука.
Отложив веер в сторону, Натали взяла тарелку и положила в нее кусочек шоколадного торта. Мадлен улыбнулась и сделала то же самое.
— Итак, — проговорила она, — ты не любишь Джонатана, но соблазнила его. Что ты собираешься делать дальше?
Натали чуть не подавилась. Вопросы француженки становились все более бестактными, но девушка понимала желание мадам Дюмэ помочь ей.
— Не знаю, — слегка пожала она плечами. — И, собственно говоря, я и не соблазняла его. Я только поцеловала. С этого-то все и началось.
Мадлен, улыбаясь, посмотрела на Натали из-под своих пушистых ресниц.
— Того, что ты сделала, уже достаточно. И ты за это тоже несешь ответственность.
Натали проглотила третий кусок торта и поставила тарелку на стол. Аппетит пропал.
— Разумеется, этого нельзя было допускать, — проговорила она тихим дрожащим голосом. — Я совершила недостойный поступок и теперь погибла.
Француженка насмешливо посмотрела на свою гостью:
— Это все сущий вздор. Теперь ты больше не девственница. Вот и все. Сексуальный опыт еще никого не приводил к гибели.
— Просто теперь никто не сможет жениться на мне, — добавила Натали.
— Но лишь в том случае, если ты сама не расскажешь ему. Кроме того, полагаю, Джонатан с радостью стал бы твоим мужем.
Натали с озабоченным выражением лица слегка наклонила голову.
— Во-первых, я никогда не смогу лгать своему мужу, а во-вторых, сама мысль о браке с Джонатаном кажется мне нелепой.
Мадлен тоже поставила свою тарелку с остатками торта на стол, закинула ногу на ногу и грациозно сложила свои ухоженные руки на колене.
— Всегда можно скрыть от мужа тот факт, что ты не девственница. Но прежде, чем мы обсудим это, объясни мне, пожалуйста, почему ты считаешь брак с Джонатаном нелепым?
Мадам Дюмэ высказывала свои мысли прямо, без всяких недомолвок. С одной стороны, Натали это немного смущало, а с другой — именно оттого, что Мадлен была всегда с ней так откровенна и искренна, она и пришла именно сюда.
— У Джонатана слишком непостоянный характер, — немного помолчав, продолжила Натали. — Он очень… опытный.
— А разве это плохо? — удивилась Мадлен. Эти слова несколько озадачили Натали.
— Разумеется, плохо. Я не могу доверять ему из-за его репутации распутника. — Она помолчала, а потом грустно добавила: — У него есть прошлое.
Мадлен слегка покачала ногой, отчего ее шелковая юбка начала переливаться на солнце.
— Каждый имеет прошлое, Натали, включая и тебя.
— У меня нет прошлого.
— Если ты выйдешь замуж не за Джонатана, тогда у тебя тоже появится прошлое.
Это замечание поразило Натали тем, что было справедливым. Напоминание о ее позоре заставило Натали внутренне содрогнуться и покраснеть, и, чтобы скрыть это, она начала быстрее обмахиваться веером.
— Мне кажется, эта тема вообще не стоит того, чтобы ее обсуждать, — попыталась возразить она. — Выйти замуж за человека, который обязательно заведет себе любовниц… Джонатан никогда не будет мне верен.
Мадлен с нескрываемым удивлением посмотрела на свою гостью:
— Почему ты так думаешь?
Натали почувствовала, что начинает раздражаться.
— Из-за его опыта. Разве клятва в верности мне или какой-нибудь другой женщине остановит его от недостойного поведения?
— Но почему ты думаешь, что он будет продолжать вести такой образ жизни?
Натали не знала, что ответить на это. Она уже начала уставать от вопросов Мадлен.
— Натали, большинство джентльменов, принадлежащих к твоему классу, женятся потому, что от них этого ожидают. Чтобы произвести на свет наследников, чтобы пополнить свое состояние приданым невесты, чтобы дать удовлетворение своим сексуальным потребностям. Любовь не принимается в расчет при выборе жены, поэтому изначально эти люди собираются иметь любовниц. Жены тоже знают об этом, и если они не испытывают глубокой любви к свои мужьям, такое положение вещей воспринимается ими с удовольствием. Кроме того, следует помнить, что этим женщинам приходится производить на свет наследников и их тела измучены частыми беременностями.
— Я знаю это, Мадлен.
— Не сомневаюсь в этом, дорогая, но позволь мне закончить. — Голос Мадлен вдруг стал печальным. — Джонатану не нужна жена для того, чтобы производить на свет наследников или чтобы пополнить свое состояние ее приданым. Он свободен и богат, поэтому может выбирать спутницу жизни по своему усмотрению. Если он хочет жениться на тебе, то лишь потому, что сам решил это сделать. Ему не нужна жена, если он хочет продолжать распутную жизнь. Брак стал бы лишь помехой.
Натали откинулась на спинку стула.
— Но, собственно говоря, он лишь однажды, и то в шутку, предложил мне выйти за него замуж, — волнуясь, прошептала она.
Француженка молча посмотрела на девушку, рассеянно потирая пальцами подушку.
— Натали, разумеется, то, что я хочу у тебя спросить, слишком личное, но тем не менее подумай об этом серьезно. — Мадлен на мгновение замолчала, а потом спросила: — В тот раз, когда ты была близка с Джонатаном, он сделал что-нибудь, чтобы… ты не забеременела?
Натали вдруг охватил страх. Она никогда не думала о том, что может забеременеть!
— Я… я не совсем уверена.
Мадлен слегка кивнула, продолжая внимательно смотреть Натали в глаза.
— Существует много различных приемов, к которым прибегают мужчина и женщина, чтобы предупредить нежелательную беременность. Так как это произошло с тобой впервые, ты вряд ли думала о предохранении. Но Джонатану следовало бы позаботиться о тебе. Если момент близости не был запланирован, то мужчине следует прервать половой акт, когда он достигает… критической точки. Я уверена, что теперь ты понимаешь, как это происходит, — без малейшей тени смущения проговорила Мадлен. — Если Джонатан не сделал этого, значит, он прекрасно понимает, что ты, возможно, уже беременна. И еще я точно знаю, что если бы он не собирался на тебе жениться, то никогда бы так не поступил.
Натали быстро заморгала глазами, смущенная и испуганная этим откровенным объяснением, но в то же время где-то глубоко внутри она почувствовала прилив тепла. Она провела дрожащей рукой по лбу и закрыла глаза.
— Но он знает, что я не выйду за него замуж. Я прямо сказала ему об этом до этого… эпизода.
— Возможно, он надеется, что ты передумаешь. — Натали обессиленно уронила руку на колени. Помолчав, думая о чем-то о своем, она вдруг оживилась:
— Но ведь он знает, как я к этому отношусь, Мадлен. Я не могу доверять ему, он не сможет сохранить мне верность. И я не хочу выходить замуж за человека, которому нельзя верить.
— Иногда мужчины бывают слишком самонадеянны. — Наконец француженка поняла. Натали развела руки в стороны и закатила глаза.
— В точности мои мысли.
— Но в то же время они могут быть слишком настойчивыми, когда очень сильно хотят что-то получить.
— Они… — Натали снова замолчала и задумалась. — Полагаю, он не хотел меня так сильно получить.
Мадлен усмехнулась и снова взяла в руки тарелку с тортом.
— Ты так думаешь? Но почему?
— Но он может получить любую.
— Но хочет он тебя.
— Просто я была в тот момент рядом с ним. — Мадлен взглянула на свою тарелку.
— Натали, половину мирового населения составляют женщины. Они все вокруг него, а Джонатан очень привлекательный мужчина. И, как ты сказала, он может иметь их столько, сколько захочет, и тогда, когда захочет. — Она аккуратно положила кусочек торта в рот, и ее подкрашенные брови слегка нахмурились. — Подозреваю, что он был верен тебе с того самого момента, как вы покинули Англию, хотя его никто не заставлял вести себя именно так. И он даже не женат на тебе. Джонатан ничем тебе не обязан, но тем не менее он отдает тебе все, что может, а ты отталкиваешь его.
Поднося вилку к губам, Мадлен на мгновение замолчала, а потом резко проговорила:
— Я не могу сказать, что он чувствует к тебе и как он рассматривает ваши отношения. Но здесь возможны три варианта. Первый — он не любит тебя и просто проводит с тобой время, потому что ты привлекаешь его физически. Второй — он любит тебя, но пока не может разобраться в своих чувствах. Третий — он любит тебя и знает об этом, но боится в этом признаться, так как думает, что ты его отвергнешь.
Она положила еще кусочек торта в рот и стала медленно жевать. Натали молча смотрела на Мадлен.
— Я знаю по своему опыту, — продолжила француженка, — что мужчины смертельно боятся быть отвергнутыми теми, кого любят, потому что их гордость и самолюбие имеют для них огромное значение, гораздо большее, чем для женщин. Именно по этой причине им слишком трудно быть откровенными и выражать свои чувства. — Мадлен положила вилку на край тарелки и, понизив голос до шепота, проговорила: — До тех пор, пока ты не доверишь Джонатану свое сердце, ты никогда не узнаешь, что он чувствует к тебе на самом деле. Но позволь мне спросить тебя кое о чем. — Мадлен прикусила нижнюю губу и слегка наклонила голову. — Если отвлечься от мысли о том, за кого именно ты выйдешь замуж, скажи, ты уверена, что сможешь всю жизнь сохранять верность мужу?
Натали чуть не задохнулась от волнения.
— Да, — с трудом проговорила она. Мадам Дюмэ удовлетворенно улыбнулась.
— Таким образом, раз это невозможно доказать, то единственное, на что кто-либо может рассчитывать, так это на твое слово. И Джонатану также придется тебе поверить. Поэтому и ты не можешь требовать от него большего. — Светло-голубые глаза Мадлен на мгновение вспыхнули, и она продолжила: — Любовь и жизнь всегда сопряжены с риском. И ты представь себе на мгновение, как было бы скучно, если б никто не захотел рисковать. Только благодаря тому, что мы испытываем такие чувства, наши будни превращаются в удовольствие.
Натали сидела, боясь пошевелиться. Возможно, из-за жары, или слишком тугого корсета, или неожиданного поворота в отношениях с мужчиной, которого не мог принять ее разум, но сердце и тело не хотели отвергать. Девушка перевела свой взгляд с Мадлен на бокал лимонада, затем взяла его дрожащей рукой, поднесла к губам и сделала три больших глотка.
Обстоятельства складывались не так, как хотелось бы, их можно было бы посчитать даже неприемлемыми и неприличными, но в рассуждениях мадам Дюмэ было здравого смысла. Да, возможно, она права. И, как ни бранно, именно это-то и пугало Натали.
Она поставила свой лимонад на стол, положила веер и на негнущихся ногах подошла к окну. Ее взгляд упал на зеленую лужайку в парке, на цветы, на качающиеся ветки деревьев, на пешеходов, снующих по тротуару; она ощутила запах городской пыли, теплый бриз, почувствовала лучи заходящего солнца на своем лице.
— Как можно вообще доверять Джонатану? Ведь в один прекрасный день он поймет, что я ему уже надоела. Он пожалеет о том, что ради меня отказался от всех радостей жизни, — прошептала Натали. — Что, если я лишь очередная игрушка для него?
— Ты не можешь знать, что у него на уме, Натали. Не можешь ты и предугадать свое будущее, — сказала Мадлен. — Никто не знает, что может произойти через двадцать лет. Возможно, вы так устанете друг от друга, что каждый из вас будет жить отдельно и иметь много любовников.
Натали снова повернулась к мадам Дюмэ, ее лицо выражало нерешительность и беспокойство.
Мадлен посмотрела на девушку и несколько смягчилась:
— Но очень вероятен и другой ход развития событий. Вы обнаружите, что любите друг друга еще сильнее. Честно говоря, мне кажется, что вы очень подходите друг другу. А что касается новой игрушки, то полагаю, дело совсем не в этом. Я просто не понимаю, почему из большого количества женщин, готовых к тому, чтобы ими воспользовались, он выбрал красивую девственницу. Слишком много усилий и времени. Но игра стоит свеч, если Джонатан хочет, чтобы ты стала его женой, другом и любовницей. Думаю, поэтому он так старается.
Натали простонала и потерла лоб рукой. Она никогда не думала, что ее жизнь станет такой запутанной. Само ее рождение в благополучной семье заранее предполагало определенную дорогу в жизни, которой шли все девушки ее круга, — правильное воспитание, хороший брак с уважаемым джентльменом, всевозможные светские развлечения, длинная череда ночей, когда невнимательный и безразличный муж будет выполнять свои супружеские обязанности, чтобы ему произвели наследников. Ничего другого от женщины и не ожидали. Но вместо этого Натали приняла решение, что будет жить совсем по-другому с необыкновенным, замечательным человеком, которого сама выберет. Сейчас ей стало ясно, что любовь мужчины и дружеские отношения с ним как раз и превратятся в ту силу, которая удержит их друг подле друга на протяжении многих лет. Брак со скучным джентльменом, обладающим всяческими достоинствами, которому она интересна лишь как домохозяйка и мать его наследников, прямая дорога к неверности — и очень возможно, что обоих.
Впервые за всю жизнь девушка вдруг почувствовала жалость к матери. Она вышла замуж за человека, которого не любила. Ее единственной радостью стала страстная любовь к французскому офицеру, которого она никогда не могла назвать своим. То, что отец Натали любил ее мать, было не совсем обычно, хотя любовь редко идет обычным или логическим путем. В ее кругу можно лишь мечтать о браке по любви. Поэтому девушка так надеялась выйти замуж за Черного рыцаря.
В Черном рыцаре воплотились ее романтические ожидания вечного счастья, которого никогда не существовало. Если слова Мадлен являются правдой, то это значит, что сейчас Натали держит счастье в собственных руках. И если она хочет осуществить свою мечту, ей следует открыть Джонатану самые сокровенные мысли и чувства, но она не знала, сможет ли когда-либо сделать это.
Натали подняла голову и, словно защищаясь, обхватила себя руками.
— Я не знаю, что делать. Сегодня утром я сказала ему кое-что очень неприятное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41