Ц что я купил ветеринарную прак
тику, мечтая быть рядом с тобой, но теперь это не имеет значения. Ты хороши
й ветеринар, и вместе с Джейми и Куинном вы составляете отличную команду.

Эсси поняла, что проигрывает. Придется идти другим путем.
Ц Совсем нет, без тебя все не ладится, Ц сделала Эсси попытку привлечь е
го внимание.
Ц До свидания, Эсси.
Несколько мгновений она стояла, не в силах поверить, что Ксавье закончил
разговор. Она потеряла его навсегда, это конец!

Следующие семь дней показались Эсси семью неделями. Она подписала докум
енты, которые прислал ее адвокат, и стала законной владелицей особняка и
ветеринарной лечебницы.
Она всегда думала, что главное в жизни Ц умение защитить себя, и никому не
открывала свои слабые стороны. Она была погружена в собственные обиды и
разочарования и вела себя как глупый, испуганный ребенок, когда Ксавье п
ротянул ей руку помощи и предложил свою любовь.
Он был ее единственным шансом обрести счастье. Только с ним она видела св
ое будущее. Нет, ей надо еще раз увидеть его и объясниться! Если Ксавье люб
ит ее хотя бы наполовину так сильно, как она любит его, то сейчас он мучает
ся, и Эсси должна отбросить в сторону все те глупости, которыми прикрывал
ась, и идти к нему.
Она знала, что пентхаус Грея находится в Лондоне, и именно там ей было легч
е всего поймать его.
А если Ксавье не захочет встретиться с ней? Если его там не будет? Что ж, она
дождется его и, если понадобится, будет приезжать туда каждый день. Куинн
и Джейми поддержали Эсси и заверили ее, что ей нечего волноваться за прак
тику, они справятся, как бы долго она ни отсутствовала.
Эсси улыбнулась про себя: меньше всего ее беспокоила практика, во всяком
случае теперь… Да, она действительно изменилась в душе Ц иначе как объя
снить это равнодушие к любимой профессии? Удивительно!
Она села на самый первый поезд и на следующее утро была в Лондоне. Эсси тща
тельно подобрала туалет: темно-синий элегантный жакет и прямая юбка Ц о
чень женственные и в то же время деловые.
Только бы не выглядеть провинциалкой, нервно размышляла она, выйдя из та
кси у массивного здания, приютившего в своих глубинах «Грей электроникс
».
Секретарь Ксавье, Джейд, милая и приятная, предложила ей кофе. Но именно он
а сообщила Эсси неожиданное и страшное известие: Кэнди попала в ужасную
аварию, сейчас за ее жизнь сражается лучшие врачи. Авария произошла три д
ня назад, и Ксавье уже в Канаде, он буквально раздавлен несчастьем.
Впоследствии Эсси никак не могла вспомнить подробности своего перелет
а в Ванкувер. Лица, которое она видела, пища, которую она ела, любезности, ко
торыми приходилось обмениваться с окружающими, слились в одно пятно. Все
ее существо жило одной мыслью, одним стремлением Ц побыстрее оказаться
рядом с Ксавье.
Бедняжка Кэнди, рыжеволосая и голубоглазая, стояла перед глазами Эсси. Х
арпер погиб, а Кэнди Ц в палате интенсивной терапии. Что будет с ней, когд
а Ксавье сообщит ей эту ужасную новость? Кэнди всего двадцать три, Харпер
у было двадцать пять, у них вся жизнь была впереди. Ну почему самолет не мо
жет лететь побыстрее? Ей так нужно быть рядом с Ксавье!
Из-за разницы во времени самолет приземлился в восемь вечера. Побережье
Британской Колумбии круглый год овевал прохладный ветерок, и теперь он у
спокоил и освежил Эсси.
Трудно было придумать ландшафт прекраснее того, на фоне которого стоял В
анкувер, Ц океан окружал город с трех сторон, и горы, казалось, вырастали
прямо из моря. Но эта красота, которая в обычное время потрясла бы Эсси до
глубины души, теперь прошла мимо ее внимания.
Единственным, всепоглощающим ее желанием было добраться до Ксавье. Она б
ыла в буквальном смысле слова глуха и слепа, когда такси мчало ее по улица
м шумного, оживленного города. Эсси решила начать поиски с больницы, и уже
в десятом часу вечера симпатичная медсестра провожала Эсси в зал ожидан
ия.
Ц Я передам мистеру Грею, что вы здесь.
Ц Так он еще не ушел? Ц Сердце Эсси глухо заколотилось, а во рту пересохл
о.
Ц Нет, не ушел, он уходит после полуночи и возвращается в шесть-семь утра,
Ц сообщила сестра. Ц Так вы его подруга и только что прилетели из Англи
и?
Эсси глубоко вздохнула. Если сейчас Ксавье не поймет, что она действител
ьно любит его, то… нет, она даже думать не хочет об этом.
Ц Я его невеста, Ц сказала она твердо. Пусть это не совсем правда, но друг
ого пути нет.
Молодая женщина кивнула, и на лице у нее отразились сочувствие и симпати
я.
Ц Можно я сделаю ему сюрприз? Ц тихо попросила Эсси. Ц Мне так бы этого
хотелось Ц если, конечно, можно. Он не знает, что я приехала, и удивится, уви
дев меня.
Ц Я не знаю. Ц Сестра огляделась, словно желая прочесть ответ в воздухе.
Ц Понимаете, его племянница в коме, а мистер Грей особенно настаивал, что
бы к ней не пускали посетителей. Сначала тут толклись газетчики, потом до
брожелатели…
Ц Но я не из газеты и не доброжелатель, Ц настойчиво подчеркнула Эсси.
Ц Я его невеста. Ц Я понимаю, но…
Ц Пожалуйста. Я беру на себя всю ответственность.
Ц Вообще-то, мне не следует этого делать. Ц Сестра снова взглянула на Эс
си. Ц Ладно, Ц заговорщически сказала она. Ц Но если что Ц я просила ва
с посидеть и подождать здесь, а вы не послушали. Хорошо?
Ц Все будет в порядке. Ц В голосе Эсси было гораздо больше уверенности,
чем в душе. Она улыбнулась сестре и пошла вслед за ней по белому стерильно
му коридору.
Ц Мисс Грей в палате двести семьдесят четыре.
Ц Огромное вам спасибо.
Эсси подождала, пока сестра ушла, а потом заглянула в палату через стекля
нный верх двери. Кровать располагалась так, что ее было видно всю целиком,
и жуткое количество трубок и проводов оплетало лежавшую на ней девушку.
Но основное внимание Эсси было приковано к согбенной фигуре, которая сид
ела рядом с кроватью.
Локти Ксавье стояли на коленях, а лицом он уткнулся в ладони. Это была поза
полного отчаяния.
Эсси подняла руку к горлу и горячо взмолилась про себя, чтобы ей удалось н
айти нужные слова. Однажды она причинила ему боль: он сломал защитную сте
ну вокруг своего сердца и открылся Эсси, а она не поняла, какой дар он пред
ложил ей. А ведь Ксавье целиком и полностью отдавался в ее руки, вручая ей
всего себя, без остатка. И тут он оглянулся и посмотрел на дверь.
Ксавье устал. Он знал это и без врачей и медсестер, которые уговаривали ег
о пойти отдохнуть. А он сказал им, что уйдет только тогда, когда будет увер
ен, что Кэнди начинает выкарабкиваться из этого состояния, но до тех пор…

Проведя все эти дни и ночи в палате, он все еще не мог поверить в реальност
ь случившегося. Кэнди, такая жизнерадостная, такая красивая, такая живая,
теперь лежала бледная, изможденная, с едва слышным дыханием. Все рушится,
одно любимое существо он почти теряет, а второе… в комнате незримо прису
тствовала вторая Ц прекрасная молодая женщина с фиалковыми глазами и в
олосами цвета спелого зерна. Даже объятый мукой и болью за Кэнди, Ксавье н
е мог позабыть Эсси.
Он сжимал ладонями виски, словно так мог избавиться от образов, теснивши
хся в его сознании. Он должен все преодолеть, и должен поторопиться, чтобы
не сойти с ума. Если Кэнди поправится Ц нет, когда Кэнди поправится, Ц он
будет нужен ей больше, чем всегда, и ради нее он должен быть сильным. Но, даж
е зная это, Ксавье видел Эсси в каждой стройной золотоволосой женщине, сл
ышал ее голос в самые неожиданные моменты, ощущал запах ее духов, когда ни
кого больше в комнате не было…
Проклятье, он так хотел ее, она так была ему нужна сейчас. Будущее виделось
ему бездонным черным провалом, и в первый раз за свою взрослую жизнь он ис
пугался, что не сможет помочь и поддержать Кэнди, не сможет дальше управл
ять своей работой и своей жизнью, а больше всего испугался перспективы в
грядущие недели, месяцы и годы так и не увидеть лица Эсси.
Ксавье всегда презирал слабых людей, нытиков. Он справится с ситуацией т
ак же, как справлялся с несчастьями и раньше, а если судьба пощадит Кэнди,
то он больше ничего в жизни от нее не потребует.
Эсси за тысячи миль отсюда, на другом конце света, но с таким же успехом их
могли бы разделять и сотни световых лет. Сам не зная почему, Ксавье поднял
глаза и посмотрел в сторону двери. Он крепко зажмурился и провел рукой по
волосам. Ксавье внезапно стало не по себе от того, что ему привиделось. Бол
ее того, он не на шутку испугался. Он и вправду сходит с ума, мелькнула мысл
ь. Вот порадуются некоторые его соперники по бизнесу!
Дверь скрипнула, и Ксавье открыл глаза: в нескольких шагах от него стояла
Эсси, неотрывно глядя на него своими невероятными фиалковыми глазами. Ли
цо ее было белым как бумага.
Ц Ксавье… Ц прошептала она, но внезапно обнаружила, что силы оставили е
е. Он смотрел на нее так странно, не двигаясь и, похоже, не дыша. Ц Я должна б
ыла приехать. Как только узнала, я приехала.
Ее голос вывел Ксавье из оцепенения, но тут вслед за Эсси вошла медсестра
и быстро сказала:
Ц Мистер Грей, нам надо устроить Кэнди поудобнее, так что не могли бы вый
ти на минутку?
Он кивнул, так и не отведя взгляда от напряженного лица Эсси.
Ц Мы будем в кафетерии.
Ц Хорошо, мистер Грей, это ненадолго. Мы скоро управимся.
Он такой усталый, мрачный, такой изможденный, думала Эсси, когда Ксавье, вз
яв под локоть, выводил ее в коридор.
Ц Что ты здесь делаешь? Ц Он бросил на нее короткий взгляд, пока они шли в
перед, Ц мрачный, непроницаемый взгляд, но она видела такое же потрясенн
ое выражение в его глазах и раньше и потому нашла в себе мужество ответит
ь:
Ц Я хотела быть рядом с тобой. Я должна быть рядом с тобой. Я люблю тебя, по
следние две недели были ужасны…
Ц Эсси, избавь нас обоих от этого, Ц через силу выговорил Ксавье. Ц Не м
огу сказать, что я не ценю твой приезд Ц хоть это и безумие, Ц но две недел
и назад ты была так уверена в обратных чувствах. Ничего ведь не изменилос
ь…
Ц Ты прав, ничего не изменилось, Ц горячо подтвердила Эсси. Ц Я любила т
ебя и тогда, и знала об этом, но меня держало в петле прошлое. Может быть, тво
й отъезд заставил меня прозреть Ц не знаю, Ц но внезапно я поняла, что… ч
то не могу жить без тебя.
Эсси с трудом сглотнула, глаза ее блестели от слез. Ксавье снова посмотре
л на нее. Он давно не брился Ц на подбородке у него красовалась как миниму
м двухдневная щетина, но она придавала ему еще более суровый, сексуальны
й вид.
Ц Пожалуйста, верь мне, Ксавье, Ц сказала Эсси, Ц я не знаю, что сказать и
ли сделать, чтобы убедить тебя в моей искренности. Я была глупой, слабой и
трусливой и не заслуживаю твоего доверия теперь, когда…
Ц Не говори так. Ц Ксавье придерживал ее за локоть, боясь отпустить Ц м
ожет, это не она, а мираж? Ц Эсси, ты заслуживаешь всего самого лучшего в жи
зни, я и желаю тебе самого хорошего. Но боюсь, что тобой движет лишь благод
арность…
Ц Ксавье, послушай! Ц В приглушенной атмосфере больницы голос Эсси про
звучал слишком громко, и во взгляде Ксавье промелькнуло изумление. Они д
ошли до маленького кафетерия, где продавали сэндвичи и кофе; он был закры
т, но торговые автоматы еще работали. Эсси открыла двери и потащила Ксавь
е внутрь, бесконечно благодарная, что это маленькое помещение пустовало.
Ц Я приехала сюда сказать, что люблю тебя. Ц Эсси крепко вцепилась в рук
ава его пиджака чуть повыше локтей, глядя прямо в бесконечно дорогое лиц
о. Ц Мне наплевать на практику, на особняк, на то, что ты купил его для меня.
Мне нужен только ты Ц единственный, любимый, мрачный, суровый, недоверчи
вый Ц любой! Можешь ли ты это принять после всех моих прежних глупостей?

Ц Эсси…
Ц Дай мне закончить, Ц яростно прервала его Эсси, изо всех сил сдержива
я слезы. Ц Я не могу жить без тебя, сознавать, что ты существуешь в одном со
мной мире Ц но без меня, что целыми днями, неделями и месяцами у тебя не во
зникает и мысли обо мне. Я хочу быть твоей женой и рожать тебе де… детей.
Последнее слово было больше похоже на рыдание, и это оказалось для Ксавь
е слишком. Судорожным движением он притянул Эсси к себе и покрыл ее мокро
е, соленое от слез лицо жадными поцелуями, шепча бессвязные слова любви.


Они прильнули друг к другу, сердца их колотились, губы слились в поцелуях,
все существо Эсси пело от сознания, что все будет в порядке.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ксавье нашел в себе силы оторвать
ся от нее и глянуть в ее сияющее лицо.
Ц Я люблю тебя, моя яркая, светлая звездочка.
Ц И я люблю тебя, Ц улыбнулась сквозь слезы Эсси. Ц Ксавье, я была такой
дурой, и меня не было рядом с тобой, когда случилось несчастье с Кэнди и ко
гда я была тебе так нужна.
Ц Не надо больше об этом. Ц Ксавье погладил Эсси по щеке, и его голубые гл
аза, обычно холодные, засветились нежностью. Ц Кэнди поправится. Ведь ес
ли мы будем вместе, то все окажется возможным.
Ц И ты прощаешь меня?
Ц Мне нечего прощать. Ц Ксавье снова привлек Эсси к себе, прижав к своем
у сердцу, и улыбнулся. Он принадлежал ей. И она принадлежала ему Ц вся цел
иком и навсегда.

ЭПИЛОГ

Эсси и Ксавье поженились четыре месяца спустя, на побережье Карибского м
оря. Они стояли на чистом морском песке, солнце опускалось за горизонт в б
уйстве синих, золотых и алых красок, и сердце Эсси возносилось к небесам н
а крыльях счастья.
Бархатистость горячего мелкого песка, плеск волн, отражающих розовые лу
чи заходящего солнца.
Они были красивой парой. В длинном шифоновом с короткими рукавами платье
цвета бледного золота, с букетом орхидей, но босая, Эсси была дивно хороша
. Ксавье Ц высокий, суровый, сокрушительно красивый… Эсси переполняло т
акое счастье, что она едва могла его выдержать.
Рядом в кресле-каталке сидела Кэнди. Рыжеволосая красавица выглядела хр
упкой и бледной, белое шелковое, усеянное по корсажу золотыми цветами пл
атье придавало ей утонченность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14