Внезапно чувство восторга покинуло ее, она уткнулась лбом в гладк
ую, холодную поверхность стекла, и слезы обожгли ей глаза. Она не из тех же
нщин, которые заводят роман, хотя прекрасно знают, что он быстро закончит
ся. А ведь именно так и произойдет. Ксавье даже не притворялся, что стремит
ся к длительным отношениям. Эсси прикусила нижнюю губу, открыла глаза и с
тала плескать в лицо холодную воду, пока кожа не занемела, потом неторопл
иво промокнула влагу, привела прическу в порядок и задумалась. Ее роман с
Ксавье явно выходит из-под контроля, и она на многое пойдет, если он предл
ожит нечто более серьезное, честно призналась себе Эсси. Но у нее нет увер
енности, что все еще может перемениться или что за всеми его действиями н
е скрывается иной смысл.
Эсси нахмурилась Ц ее раздражали собственное поведение и чувства, и Кса
вье, и вообще весь мир. Он завел ее на незнакомую территорию Ц и оставил. Е
е жизнь текла так спокойно, пока не появился Ксавье. Будущее представлял
ось ей в розовом свете, и она этого заслуживала Ц заслуживала!
Эсси втянула воздух и задумчиво провела ладонями по бедрам, обтянутым дж
инсами. Ксавье был не из тех мужчин, с которыми можно заводить мелкую интр
ижку и которых можно забыть со временем. Он съест ее, выплюнет и даже не за
метит.
Он покупает ветеринарную практику Ц значит, ситуация станет еще более с
ложной, запутанной и непредсказуемой. Ей придется открыть Ксавье свои чу
вства. Это единственный выход.
Эсси закончила вечернюю операцию, и когда вышла из операционной, Джейми
сказал, что приехал Ксавье и они с Питером улаживают последние детали сд
елки, так как Питер уже назначил дату отъезда из Англии.
Ц Подбросить тебя до дома? Ц услышала она голос Ксавье.
Ц Спасибо, но я сегодня на машине. Я всегда беру свою машину, когда предст
оят вызовы. К тому же… А впрочем, хочешь знать правду?
Ц Разумеется, Ц кивнул он.
Запинаясь и краснея, Эсси стала рассказывать ему о своих чувствах. Ксавь
е слушал, но по его лицу ничего нельзя было прочесть.
Ц Это все?
Ц Ксавье, я не хочу начинать с тобой роман, Ц осторожно сказала она, Ц и
не изменю своего решения. Если ты собираешься купить этот дом, полагая, чт
о покупка изменит наши отношения, то ошибаешься.
Ц Ну и прекрасно. Ц Ксавье внимательно посмотрел на нее, а потом хладно
кровно сказал: Ц Никаких проблем. В таком случае будем просто друзьями.

Ц Друзья не целуются так, как ты целовал меня, Ц призвав все свое мужест
во, натянуто заметила Эсси.
Ц Это точно. Ц Ксавье улыбнулся ей, и глаза его сверкнули, и снова все тел
о Эсси напряглось под воздействием его притягательного взгляда. Ц Знач
ит, поцелуи отменяем?
Эсси решительно покачала головой.
Ц Жаль! Ц произнес он хрипловатым голосом, от звука которого у Эсси сла
дко замерло сердце. Ц Правда, очень жаль, но если ты настаиваешь…
Ц Настаиваю.
Ц Остаемся друзьями и коллегами.
Ц Коллегами? Ц Эсси поперхнулась.
Ц Я хочу, чтобы эта практика приносила прибыль, но находиться здесь изо д
ня в день не смогу. Надо найти управляющего на постоянную работу, и у меня
есть к тебе предложение, Ц непринужденно говорил Ксавье, Ц которое я сд
елаю за дружеским ужином. В ресторане, в окружении сотен людей, чтобы ты чу
вствовала себя спокойнее. И безопаснее.
Ц И когда? Сегодня вечером?
Ц Ну да.
Ц Хорошо. Ц Она по крайней мере выслушает его предложение. Ц Давай вст
ретимся попозже. Где и когда?
Ц А разве друзья не заезжают друг за другом?
Удивленная улыбка Ксавье только взбесила Эсси.
Ц Полдевятого, гостиница «Ивовый пруд».
Ц Я приду. Ц Эсси постаралась ответить серьезно и холодно.
Ц С нетерпением буду ждать, Ц учтиво сказал он.
Ц А Питер и Джейми?
Ксавье уставился на Эсси немигающим и пристальным взглядом.
Ц Зачем?
Действительно Ц зачем?
Ц Но это деловой ужин, а они… Ц сделала она еще попытку.
Ц Но не для них. Ц Ксавье шагнул вперед, поцеловал Эсси в губы и пошел к д
вери, потом повернулся и, глядя на нее, прижал руку к губам: Ц Я всегда так ц
елую на прощание друзей Ц по крайней мере женского пола. Знаешь, мы, канад
цы, очень дружелюбны.
Ц Не знаю, не знаю, пока ты единственный знакомый мне канадец, Ц произне
сла Эсси невозмутимо.
Ц Правда? Поверь, я Ц их лучший представитель.
Он выглядит невероятно привлекательно, размышляла Эсси. Привлекательн
о и уверенно, и вот это пугало ее больше всего. А после того, через что ему пр
ишлось пройти Ц кошмарное детство и борьбу за свое нынешнее положение,
Ц разве можно удивляться жесткости его характера? Но он мог быть нежным
и удивительно ласковым.
Эсси решительно прервала поток этих мыслей и нарочито беззаботно сказа
ла:
Ц Лучший? Ксавье Грей, вы очень самоуверенны, и это отвратительно.
Ц Ладно, неважно. Однажды ты оценишь меня по достоинству. Ц И он закрыл з
а собой дверь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ужин был замечательным, а Ксавье вел себя безупречно, был вежлив и предуп
редителен. Когда вечер подошел к концу, он проводил Эсси до машины и тольк
о слегка поцеловал в щеку.
Эсси остановила машину на полпути к дому и разрыдалась, хотя не отдавала
себе отчета Ц почему? Приехав домой, приняла успокоительное и тут же зас
нула, слишком уставшая от всего.
На следующее утро она поднялась с первыми лучами солнца, взяла чашку коф
е с собой в сад и, сидя на любимой скамье, слушала перебранку дроздов со ск
ворцами, которые посягнули на их заросли остролиста.
Ксавье хотел, чтобы Эсси управляла ветеринарной лечебницей, а Джейми и е
ще один ветеринар Ц а может, и два Ц помогали ей, и Эсси согласилась. Она н
адеялась, что приняла правильное решение. Откинувшись на спинку скамьи,
она подробно перебирала в памяти все, что было сказано прошлым вечером. О
на по-прежнему будет жить здесь, новый ветеринар поселится в квартирке н
ад гаражом, новая секретарша будет работать с девяти до пяти, а Мэрион буд
ет принимать посетителей Ц мало что изменится, хладнокровно убеждал ее
Ксавье. Но ему нужен был человек, который следил бы за работой, за ходом пр
актики и помогал бы ему, Ксавье. И по его мнению, Эсси подходила на это мест
о идеально. Ну а Джейми может не бояться, что останется без работы.
Эсси допила кофе и поднялась. Она тоже не хотела терять работу и не хотела
терять свой дом. Может, все еще обойдется? Почему бы им и вправду не быть пр
осто друзьями? Разноречивые чувства нахлынули на Эсси, когда она поняла,
насколько нелепа эта мысль. Но она постарается, чтобы все получилось. А чт
о до безумного желания, которое захлестывало ее в самые неподходящие мом
енты… что ж, в конце концов она преодолеет в себе эту слабость.
Следующие несколько месяцев прошли для Эсси в борьбе с собой. Ей было пло
хо, ее изнуряли бессонные ночи, полные мыслей о Ксавье. К началу октября он
а смирилась с тем фактом, что Ксавье Грей был послан на землю, чтобы лишить
ее покоя.
Но надо же как-то бороться с этим! Что сделать, чтобы не ждать его приезда и
не мечтать об этом ночи напролет?
Эсси не сомневалась, что он принял всерьез все ее слова. Каждый раз, приезж
ая в особняк, он приглашал Эсси на ужин, потом вез в театр или кино под тем п
редлогом, что следует побеседовать о ходе дел или обсудить чисто професс
иональные затруднения. Статус «просто друзей» соблюдался безукоризнен
но.
Ксавье веселил ее, развлекал смешными случаями из своей жизни, работы, ра
ссказами о племяннице и обо всем, что было для него важно, вызывая и Эсси н
а подобную откровенность. Дошло до того, что она стала ждать появления Кс
авье, скучала, когда его долго не было, и Ц мрачно признавалась она себе
Ц горела желанием быть рядом с ним.
Знал ли он об этом? На секунду Эсси закрыла глаза, откинулась назад в больш
ом удобном кожаном кресле и устало потерла лоб. Она надеялась, что нет. Стр
астно на это надеялась. Она умрет, если Ксавье догадается о ее чувствах, ос
обенно после того, как он с такой очевидной легкостью преодолел свое жел
ание.
Эсси не сомневалась, что Ксавье ведет активную общественную и сексуальн
ую жизнь по обе стороны Атлантики, и боялась, что однажды он заявится в осо
бняк вместе с очередной пассией.
Конечно, это его дело, подумала она вяло и заставила себя наконец обратит
ь внимание на столбец цифр перед собой. Сегодня она измоталась и телесно
и духовно и никак не могли сосредоточиться.
Ц Эсси? Ц Она не слышала, как открылись дверь в кабинет, и вздрогнула, уви
дев на пороге Куинна, нового сотрудника. Ц Я составил список необходимы
х медикаментов Ц не хочешь взглянуть? И кофе уже почти готов Ц не выпьеш
ь ли чашечку?
Ц Да и да. Ц Эсси усмехнулась в ответ на улыбку темноволосого, обаятель
ного Куинна. Почему она не может обратить внимание на него? Эсси чувствов
ала, что нравится красивому, темноглазому мужчине. Он хладнокровный, сде
ржанный, но в то же время легкий в общении человек. Эсси частенько думала,
что Куинн как нельзя лучше подходит к роли мужа Ц если она когда-нибудь р
ешится на это.
Решится ли? Эсси нравился Куинн, очень нравился. С тех пор как он стал здес
ь работать, число женщин, приводящих в лечебницу своих питомцев, возросл
о в десять раз. Появление Куинна расшевелило окрестных жителей, к тому же
его окружал некий ореол таинственности, который местные девушки находи
ли совершенно неотразимым… Но Ксавье, похоже, выработал у Эсси иммунитет
к остальным мужчинам.
Конечно, Эсси хотела выйти замуж. Но за кого? Ответ она знала. Эсси прошла з
а Куинном на кухню, откуда навстречу ей плыл чудный аромат кофе. Что, если
она решит рискнуть? Роман с мужчиной, который при этом твой коллега и пони
мает все тонкости жизни ветеринара, имеет свои несомненные преимуществ
а. Что может быть лучше?
Они сидели на кухне, и Куинн рассказывал о прискорбном случае, который пр
оизошел между ним и вредной старой свиньей. Эсси покатывалась со смеху, к
ак вдруг их веселье прервал знакомый холодный голос, раздавшийся от двер
и. Головы Эсси и Куинна резко повернулись в его направлении.
Ц Ксавье, как незаметно ты вошел, мы тебя не слышали, Ц сказала Эсси, мгно
венно опустившись в бездну: вид Ксавье заставил каждый нерв в ее теле нап
рячься.
Ц Это очевидно, Ц беспечно протянул Ксавье, сопровождая свои слова лен
ивой улыбкой, но у Эсси возникло ощущение, что он задет. Это чувство только
усилилось, когда Ксавье смерил Куинна ледяным взглядом и спросил металл
ическим голосом: Ц Работаем допоздна, Куинн?
Ц Куинн проверял наличие медикаментов, а я работала со счетами… Тебе чт
о-то нужно, Ксавье?
Секунд двадцать он пристально смотрел на Эсси, но та ответила ему таким ж
е немигающим взглядом.
Ц Да. Ц Ксавье повернулся и коротко бросил через плечо: Ц Прежде чем ух
одить, поднимись, пожалуйста, наверх. Ц И вышел.
Появление мрачного Ксавье напрочь уничтожило непринужденность их бесе
ды.
Ц Все-таки пойди и выясни, что он хочет?
Ц Подождет, пока я не допью кофе, Ц отрезала Эсси.
Ц Ну-ну, делай как знаешь. Ц Темные глаза Куинна улыбались.
Эсси ответила улыбкой. Да, Куинн мало говорил, но замечал многое.
Ц Прости. Ц Эсси виновато улыбнулась. Ц Но временами он меня просто бе
сит.
Конечно, Куинн это заметил, как заметил и оживление Эсси при появлении Кс
авье. Тем не менее даже внимательный Куинн не мог представить, чем законч
ится их история. Эсси ни за что не согласится стать игрушкой миллионера, а
Ксавье Грей… слишком властен.
Прошло десять минут, прежде чем Эсси поднялась к Ксавье. Она избегала поя
вляться там, обычно Ксавье сам спускался вниз. Эсси отвергала все пригла
шения зайти на чашечку кофе в его квартире, которыми Ксавье обычно закан
чивал их выходы в свет. Сегодня она заметила, что старые ковры убраны, а вм
есто них появился один пышный серебристо-серый. Огромная гостиная Ц Кс
авье велел снести одну из стен, чтобы расширить пространство, Ц была обт
янута шелкографией более глубокого оттенка, чем ковер; на стенах красова
лись эффектные и, без сомнения, дорогие картины. В комнате стояли черный к
ожаный гарнитур, цифровой музыкальный центр самого модного дизайна и те
левизор, больше похожий на маленький киноэкран и занимающий целый угол.
Это была роскошная мужская гостиная.
Ц Проходи, Эсси. Я как раз принимал душ, Ц непринужденно пригласил он, ма
хнув рукой на комнату позади себя, и отошел в сторону, давая Эсси пройти.
Эсси вошла, потому что ничего иного не оставалось, но ноги едва повиновал
ись ей.
Узкие бедра Ксавье обертывало полотенце Ц и больше на нем ничего не был
о. Влажные волосы Ксавье свешивались ему на лоб маленькими завитками, му
скулистый торс был золотисто-коричневого цвета, в жестких черных волоса
х, покрывавших грудь, поблескивали капельки воды, его руки и ноги были тве
рдыми и сильными. Мужчина с головы до ног. Эсси сглотнула, боясь шевельнут
ься.
Ц Что ты хотел спросить? Ц Она едва справилась с собой, но заговорила сп
окойно.
Ксавье указал на кожаный диван.
Ц Присаживайся, Ц небрежно сказал он, словно Эсси была просто гостем, п
риглашенным на вечерние посиделки, и словно он не красовался перед ней, е
го работником, почти голым.
Ц Спасибо. Ц Она осторожно опустилась на диван, чинно сложив на коленях
стиснутые руки и чувствуя себя неловко.
Ц Выпьешь? Ц Ксавье не сдвинулся ни на сантиметр; он просто стоял на мес
те и наблюдал за Эсси. Ц Бренди Ц хорошее дополнение к кофе, Ц лениво пр
едложил он, но глаза его поблескивали.
Ц Нет, спасибо. Мне скоро ехать домой.
Ц Один глоток не повредит, Ц сказал Ксавье, успокаивая и ободряя ее, как
маленького ребенка.
Ц Нет, лучше не надо. Ц Эсси остановила взгляд где-то около его левого ух
а и, постаравшись, чтобы голос звучал весело и заинтересованно, сказала:
Ц Какая чудная картина у тебя на той стене!
Ц Которая? Ц Ксавье повернулся, прослеживая взгляд Эсси, и полотенце уг
рожающе натянулось на его бедрах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14