Оттолкнув обретшее наконец последнее успокоение тело, я медленно встал. Подобрал и вложил в ножны меч. И только потом повернулся к тихо подошедшему и остановившемуся рядом Митьке Водовозову.
— Спасибо за помощь.
Он махнул рукой.
— А, ерунда. Ты бы и без меня справился.
— Пришлось бы побегать… — Я не стал отрицать. Только пожал плечами. — Кстати, хорошо стреляешь. С какого расстояния целился?
— Понятия не имею. — Митяй вяло скопировал мой жест. — Метров тридцать, наверное.
Уважительно кивнув, я посмотрел на все еще слабо подергивающееся в последних судорогах тело. Вздохнул.
— Сколько еще?
— Сейчас — не знаю, — после паузы отозвался Водовозов. — Десять минут назад, по сводкам штаба, были зачищены восемь тварей. Вместе с этим, — Митяй легонько толкнул носком ботинка тело вампира, — теперь уже девять. В живых осталось примерно столько же. И еще двое, наевшись, ушли обратно в старый город, еще когда были открыты ворота.
— Умные…— протянул я.
И Водовозов кивнул, соглашаясь:
— Умные. Ты даже не представляешь, насколько они стали умные… С Вовчиком Даниловым знаешь что случилось? Они стену подкопали и обрушили, когда он мимо проходил. Слышал о таком когда-нибудь?
О том, чтобы вампиры проявляли подобные знания стратегии? Нет, не слышал… С другой стороны, я раньше никогда не встречал сытых вампиров. Кто знает, на что они способны, когда отступает их неизбывный голод?
— Ты, кстати, заметил, что вокруг пусто? — продолжал между тем Митяй. — На улицах нет ни патрулей, ни групп зачистки. Немного странно для зоны прорыва, не так ли?
— Угу. — Я напрягся. Водовозов затронул как раз тот вопрос, которым я втихомолку задавался с тех пор, как ушел от ворот. — Конечно заметил. И что это значит?
— А то, что у нас проблема: для полноценного охвата не хватает людей. Шеф все еще в больнице. Пащенко собрал всех, кого только можно, мобилизовал половину зелени из учебки, даже согнал с кресел своих штабистов — и все равно не хватает.
Под обвиняющим (как будто все это исключительно моя вина!) взглядом Водовозова я пробормотал особо к данной ситуации подходящую фразу:
— А куда это все делись?..
Митяй сморщился, словно надкусив лимон.
— А туда, — фыркнул он. — Ты, Леха, что-то совсем тормозишь сегодня. Смотри: текущее патрулирование и разведку никто не отменял — в результате добрая половина наших сейчас вне периметра. Первая и четвертая группы в полном составе — на ликвидации того вампирьего гнезда, что нашли вы с Осиповым, — не дай бог эти твари тоже выйдут к периметру. Еще человек тридцать лежат в больнице — лечатся после предыдущих вылазок. Кроме того, не забывай про потери. Вчера — девять человек. За день до этого — трое. Сегодня, хотя день еще только начался, уже двое… Два десятка только за последние четыре дня. Я помню времена, когда мы за три месяца теряли меньше людей, чем сейчас за неделю!..
— Подожди, — я вскинул руку, — подожди, я не понял… Ты сказал, что первая и четвертая сейчас чистят наше гнездо?.. А разве это не они прорвались сегодня?
Водовозов мотнул головой:
— Нет. Те все еще на месте. Армейское начальство расщедрилось и выделило на эту операцию бочку напалма. Наши хотят окружить район, чтобы никто из кровососов не сбежал, а потом пожечь там все к чертям. То-то будет потеха.
— Ага, — кивнул я, — потеха… Только кто тогда у нас здесь по городу бегает, если наши знакомые все еще в подвале? Эти-то откуда взялись?
— Без понятия. — Митяй вяло пожал плечами. — Что теперь гадать. Бить их, гадов, надо.
— Так. — Я попытался сосредоточиться. — Это получается, у нас в городе объявились сразу два рекордных по размеру гнезда… Откуда?
— Оттуда же, откуда и все остальные. Алексей, ты же видел старый город. Там сейчас нечисти, как мух в деревенском сортире, а у нас половина постов пустует — людей нет… Лучшего времени, чтобы уйти, ты выбрать не мог.
Опять за свое… Пришлось повысить голос:
— Я ушел, потому что хотел уйти! Мое право.
Водовозов исподлобья посмотрел на меня. Поднял руки:
— Твое право, согласен… Но ты поможешь?
— А что я, по-твоему, делаю? — Я легонько толкнул ногой валявшееся под ногами тело вампира. Черт, ботинок испачкал. — А где Осипов? Тоже здесь?
— Это я просил его позвонить. Сам бы он не решился.
— Ясненько… — Я подозрительно прищурился. — А что сказал на это Пащенко?
Водовозов неожиданно улыбнулся.
— А что Пащенко? Он же первым и порекомендовал пригласить тебя. Сказал, что нарушать приказы и выходить после этого сухим из воды у тебя получается лучше всех нас, вместе взятых, и что если ты согласишься, то он будет у тебя в долгу.
Я только хмыкнул:
— В долгу, значит… Ладно. Запомним и при случае обязательно напомним… — Я медленно провел ладонью по отполированному оголовку меча. Трущаяся о кожу сталь издала тонкий поющий звук. — Так нам всего-то и нужно уничтожить десяток кровососов? Ерунда! Справимся, не впервой. Где только их искать?
— Вот это-то и проблема. — Водовозов вздохнул. — Придется побегать. Основная цепочка зачистки заходит с севера. Мы тут прикинули, получается примерно по полквартала на брата. Заходим в каждый дом, обыскиваем каждую квартиру, проверяем каждый подвал… Что морщишься? Ты что, думал у нас здесь вечерок с пивом намечается?..
* * *
«Полквартала на брата» растянулись до самого вечера. Вверх-вниз по лестнице, проверить квартиру, уделить особое внимание темной кладовой, бросить вспышку в подвал и не забыть заглянуть в канализационный люк… Редкая цепочка оцепления упорно продвигалась вперед, обыскивая дом за домом и постепенно сужая круг, окончательно сомкнувшийся уже под вечер возле тех же самых юго-западных городских ворот.
В зачищенный район армейское командование назначило усиленный патруль. Если кто из кровососов и ухитрился уцелеть, его выследят в ближайшее же время. Он сам этому поспособствует — ни один вампир просто не может сидеть спокойно, когда чувствует неподалеку живую кровь.
Всего было ликвидировано двадцать два вампира. Об этом объявили по радио сразу после официального заявления, что прорыв окончательно ликвидирован. У армейцев погибли семь человек. В Управлении — двое. Количество жертв среди мирного населения не уточнялось, но я видел немало крытых армейских грузовиков, уехавших в сторону городского крематория.
Одно утешало: если бы не наши старания, их было бы еще больше.
Я добавил на свой счет еще двух кровососов. Митька Водовозов — тоже двух. Осипов — одного. Ну и еще кое-кто из ребят отличился. Всего мы положили восемь вампиров. Армейцы — шесть. Но это не мешало им праздновать победу как свою личную. Ладно, пусть празднуют. Мне не жалко. Слаженной группой пробившись через многочисленные кордоны и посты, мы добрались до временного штаба Управления, развернутого в одном из непосредственно примыкавших к периметру зданий. Честно говоря, мне идти не хотелось. Тратить время на пустые разговоры, отчитываться о проделанной работе, спорить с начальством — к черту такое удовольствие… И вообще — я уже два дня как уволился.
После целого дня лазанья по подворотням и беготни по ступенькам тело давила усталость. Ноги от постоянного напряжения подергивала судорога. Плечи словно налились свинцом. В глазах — по горсти песка. Все-таки старый город выматывает намного меньше. Уж не знаю почему. Вроде бы от трущобных районов он отличается только тем, что здесь все еще живут люди, а там — уже нет.
К моей радости, заходить внутрь здания и вновь ломать ноги на лестницах не понадобилось. Пащенко сам вышел навстречу.
— Ну, как у вас?
— Нормально. — Водовозов машинально поправил кобуру. — Что смогли, то сделали. Еще восемь тварей в активе.
— Значит, всего двенадцать… — Пащенко кивнул. — Хорошо сработано.
— Можем рассчитывать на премию? — невинно спросил Водовозов.
— Можете. — Еще один уверенный кивок. — Кто-нибудь еще ранен? Потери есть?
Митяй демонстративно осмотрелся.
— Да вроде бы все здесь. Ванька Лихоимов только на арматурину напоролся, пока по тем развалинам прыгал. Но это ерунда. Всего-то пару швов — и порядок… А как там Олег?
Пащенко минуту помолчал. И уже по этому молчанию все было ясно.
— Умер полчаса назад, прямо на столе у хирургов. Тело уже увезли на кремацию.
— Трое… — Водовозов тяжело вздохнул. С силой, будто что-то стирая, провел ладонью по лицу. — Трое погибших…
Я прислонился к стене и прикрыл глаза, чувствуя, как сквозь тягучую усталость пробиваются слабые ростки раздражения. Еще один чистильщик, еще один мой друг, коллега и просто хороший человек только что покинул этот мир. Почему? Ради чего? Зачем?..
Зачем все это? Зачем эта бесконечная война, которую нам все равно никогда не выиграть? В ней вообще не может быть победителя. Мы насмерть схватились со своей же тенью. Они — это мы, а мы — это они. Тьма умножает зло, которое в свою очередь вновь порождает тьму.
Замкнутый круг, разорвать который нам не под силу.
Стены в лабиринте жизни устанавливают не только Свет и Тьма, но и сами люди. Те, кто обвиняет Господа в пренебрежительном отношении к человечеству, не правы. И я тоже был не прав. Всевышний Днем своего Гнева всего лишь высветил пропасть, на краю которой мы стоим. Правила игры остались теми же, что и раньше. Только теперь они на виду. Все честно, открыто и ярко. Сегодня, чтобы увидеть свое лицо, нам не нужно искать зеркало. Достаточно лишь подняться на вышку и заглянуть за периметр. Именно там, среди мертвых улиц и брошенных автомобилей, кроются ответы на все извечные вопросы.
Нужно всего лишь научиться их видеть…
— Что?.. — Я не сразу сообразил, что на этот раз Пащенко обращается именно ко мне.
— Я спросил, не надумал ли ты еще вернуться?
— А зачем? — Я вяло повел плечами.
— А зачем ты сейчас торчишь здесь, хотя имеешь полное право быть дома?
Интересный у нас разговор складывался. И, главное, какой информативный… Только почему-то продолжать его у меня не было ни малейшего желания.
Я устало вздохнул.
— Сам задаю себе этот вопрос… — Пащенко промолчал. Все промолчали. И я добавил: — Чего ты от меня хочешь? Проситься обратно я не собираюсь. Хочешь, скажу почему?.. Мне надоело исполнять приказы! Я больше не желаю видеть, как из-за чьей-то глупости гибнут люди. Я не люблю ходить на похороны и устал смотреть на застывшие лица своих бывших коллег, когда они, поднявшись после смерти, пытаются убить меня! Я устал видеть вокруг одну лишь тьму, которой давно уже перестал бояться. И знаешь… Именно это и пугает меня больше всего.
Пащенко смотрел на меня. Молча. И в его глазах я видел то же самое, что сейчас мог бы увидеть в своих: усталость, боль, раздражение. Разве что тьмы там не было… Но это только потому, что перед ним никогда не вставал тот выбор, который год назад пришлось делать мне.
Воистину мы боремся сами с собой. Скажи мне, кто твой враг…
Господь Всемогущий, что ты с нами сделал?.. Нет. Не так… Что мы сами с собой сделали?..
Если Пащенко сейчас хоть словом заикнется о тьме, которая, я чувствовал, плещется в моем взгляде, если попробует сострить, клянусь, я не посмотрю, что он выше меня на полголовы и шире в плечах. Забуду, что устал и вымотался после целого дня безостановочной беготни. Наплюю на субординацию… хотя про нее вообще уже можно забыть — я теперь человек гражданский.
Я просто влеплю ему прямо по морде! И будь что будет.
Он не сделал ни того ни другого. Одно бесконечно долгое мгновение без пяти минут глава Управления просто стоял, молча разглядывая меня в упор, словно какую-то диковинную зверушку. Потом шагнул в сторону, одновременно поманив пальцем.
— Алексей, подойди-ка сюда… А вы все постойте пока там, где стоите.
Водовозов непонимающе взглянул на меня. Моргнул. Перевел взгляд на Пащенко, пожал плечами и демонстративно отвернулся. Все остальные послушно последовали его примеру, старательно притворившись, что по уши заняты своими делами. Кто-то подтягивал ремешки на ножнах, кто-то поправлял пояс, и сразу трое одновременно решили перевязать шнурки на ботинках. В мою сторону ребята старались не смотреть. И только Осипов подозрительно скашивал глаза, словно подозревал меня в чем-то неприглядном и потому старался не выпускать из поля зрения.
Я повернулся к нему спиной, одновременно вновь встречаясь взглядом с Пащенко.
— Ну и что такого тайного ты хотел мне сказать?
Замруководителя Управления устало поморщился.
— Да ничего особого. Просто хотел просить тебя быть поосторожнее.
Я коротко хмыкнул. В последнее время подобные просьбы я слышу что-то слишком уж часто. Даже не знаю, нужно ли мне еще одно такое предупреждение.
— Ты не смейся, дело серьезное. У меня только что были ребята с черными крестами. О тебе расспрашивали: где находишься, что делаешь, как тебя найти и не замечал ли я за тобой чего-нибудь предосудительного… Я, конечно, всех подробностей не знаю, но подозреваю, что святая инквизиция интересуется тобой не просто ради пустого любопытства. Особенно в свете вчерашнего.
Инквизиция, инквизиция, опять инквизиция!.. Я подавил желание выругаться от души, ограничившись всего лишь упоминанием черта и его бабушки.
— Почему ты мне это говоришь?
— А что, надо было промолчать? — Пащенко негромко фыркнул.
Я лишь пожал плечами, продолжая в упор смотреть на него. И он отвел взгляд первым.
Неудивительно. В последнее время я даже боюсь подходить к зеркалу, опасаясь увидеть в своих глазах то, что видеть там не хочу. И мало кто решается посмотреть мне в глаза… Разве что только Хмырь — он никогда не прячет взгляд. И еще Ирина. Рядом с ней я всегда осторожен. Я избегаю встречаться с ней взглядом.
Я боюсь того, что она может увидеть во мне.
— Зря ты все-таки ушел. Если бы ты не сделал этого, сейчас все было бы гораздо проще.
Я вопросительно приподнял брови.
— А что, Управление смогло бы прикрыть меня от инквизиции?
Глупый вопрос. Я даже не стал дожидаться на него ответа, потому что он был очевиден: конечно, не смогло бы. Год назад не смогло, а сейчас-то и подавно… Другое дело, что, если бы я оставался под присмотром Управления, инквизиция, может быть, продолжала бы мириться с фактом моего существования.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42