Вампиры ждали.
Не хотелось бы этого делать. Ужасно не хотелось… Но выбора не было.
Я закатал рукав…
Лезвие меча было прохладным, чуть-чуть влажным и очень острым. Боли я почти не почувствовал, но подставленная ладонь в считаные секунды наполнилась кровью. Невидимые в темноте капли срывались и беззвучно падали мне под ноги… Теперь главное, чтобы кровь не попала на одежду. Я собирался отвлечь этих тварей, а не приманить.
Вампиры внизу заволновались. Они уже почуяли кровь. Свежую, живую, вожделенную. Почти все не-мертвые очень хорошо чувствуют эту влагу жизни. Но вампиры — в особенности. Кровь они чуют издалека и от этого сразу дуреют. Всего одной капли достаточно, чтобы ее унюхали все кровососы в радиусе пятидесяти метров. А унюхав, они уже не отстанут до тех пор, пока не высосут жертву досуха, пока не утолят хоть чуточку свой вечный непримиримый голод.
Перегнувшись через ржавые металлические перильца, я взмахнул рукой, выплескивая вниз набранную пригоршню крови.
И, не теряя ни секунды, шагнул вслед за полетевшими вниз рубиновыми каплями сам…
Держаться было очень трудно. Окровавленные руки скользили, не находя подходящей опоры. Но я, вцепившись в декоративную обрешетку, все же смог добраться до ближайшего окна и, извернувшись, бросить тело внутрь.
С жалобным дребезгом лопнуло чудом уцелевшее стекло. На головы собравшимся у дома вампирам посыпались осколки. А я, жадно хватая ртом сухой затхлый воздух, покатился по заросшему толстым слоем пыли ковру… и врезался лбом прямо в выставленный посреди комнаты шкаф. Да так, что в голове аж загудело, а перед глазами поплыли радужные круги. Хорошо еще, что в брошенной три десятилетия назад квартире не успели объявиться новые жильцы. А то, пока я стоял на четвереньках и тупо тряс головой, меня можно было брать тепленьким. Но на этот раз повезло.
Кое-как проморгавшись, я встал на ноги. И вовремя — воцарившийся за окном визг уже стихал. Вампиры слизали с асфальта выплеснутую мною кровь и теперь наверняка поглядывали наверх с явным желанием раздобыть еще. По крыше, откуда я так вовремя убрался, тоже уже бродила пара-тройка кровососов. В давящей тишине ночи я отчетливо слышал их шаги.
Вряд ли им понадобится много времени, чтобы сообразить, куда я подевался. Нужно торопиться. Счет времени снова пошел на секунды.
Схватив первую попавшуюся под руку тряпку, я неуклюже обмотал порезанное запястье. Зубами кое-как затянул узел. Раздавив торопливо выхваченный из кармашка на поясе пузырек, вымазал руки тягучей, едко пахнущей уксусом жидкостью — она поможет мне избавиться от запаха крови. И хотя я понимал, что полностью заглушить запах не удастся — только не после того, как я едва не вскрыл себе вену, — но, может быть, я доберусь до городских ворот, не собрав за своей спиной добрую половину челябинской нечисти.
Закончив с перевязкой, я торопливо выскочил из три десятилетия уже не видавшей человека комнаты и рванул входную дверь квартиры напротив. Естественно, она была закрыта. Но я этого и ожидал. Кинжал уже был у меня в руке, терзая быстро немеющую ладонь иглами невыносимого холода.
Когда под рукой находится столь мощный артефакт, практически любую дверь можно вскрыть за считаные секунды. Три-четыре резких удара. Обиженно-сердитый скрежет вспарываемого металла. Лязганье выпавшего на пол замка. И я уже внутри.
Спотыкаясь о разбросанный в коридоре хлам, я метнулся в комнату. И первым делом бросился к окну. Возиться с хитрыми защелками не было времени, и потому я поступил проще — с ходу ударил в стекло рукоятью меча.
Пришлось сделать добрый десяток ударов… И какой только умник придумал ставить в квартирах бронестекла?! Хорошо хоть решетки не догадались вварить. Тогда я уж точно не успел бы.
Перебираясь с балкона на балкон, я спустился до второго этажа. Перегнувшись через перила, огляделся. Толпы преследующих меня вампиров видно не было — очевидно, она вся собралась на другой стороне дома… Хорошо. Именно этого я и добивался, когда резал руку и плескал свою драгоценную кровь на поживу этим вечно голодным тварям.
Я разжал руки и спрыгнул вниз. Перекатился. Замер на секунду… И, повинуясь безмолвному воплю инстинкта, развернулся, встречая кинувшуюся на меня тень скользящим ударом наискосок.
Все-таки один то ли самый глупый, то ли, наоборот, чересчур умный вампир остался здесь. Не знаю, где этот кровосос прятался, но он бросился на меня сразу же, едва только мои ноги коснулись грязного растрескавшегося асфальта… И тихо пискнул, согнувшись, зажимая распоротый живот.
Для обычного человека подобная рана была бы смертельной. Для человека, но не для вампира. Мертвые не чувствуют боли. И выпавшие на землю внутренности им не помеха.
По-настоящему убить вампира можно, только вогнав ему в грудь осиновый кол. Или отрубив голову.
Что я и проделал в следующий же миг.
Тонкий посвист меча. Тугой, выворачивающий прорезиненную рукоять из ладони удар. Глухое отрывистое чваканье, с которым падает на землю давно уже мертвое, но до сих пор сохранявшее иллюзию жизни тело.
И лицо, уставившееся на меня застывшими глазами. Несомненно, женское. Молодое. И я бы даже сказал красивое, не будь оно столь бледным, красноглазым и клыкастым.
Я поспешил отвернуться.
Ненавижу вампиров. Среди всей нечисти больше всего я ненавижу вампиров! Мертвяки, чешуйники, навьи, оборотни — все они наши враги, все они убивают и ненавидят жизнь во всех ее проявлениях. Но вампиры… Мерзкие твари, только и умеющие что пить кровь да превращать своих опустошенных жертв в себе подобных, — будьте вы прокляты!..
Наскоро обтерев меч от липкой вампирьей крови, я вернул его в ножны. Прикинул направление. И побежал, огибая заполонившие узкую улочку ржавые останки машин. Я не питал иллюзий и не надеялся затеряться. Нет. Это было невозможно. Я знал, что рано или поздно кровососы вновь почуют меня и бросятся в погоню. Оставляемый мной кровавый след не нашел бы ни один Человек, его не смогла бы взять даже собака. Но для вампиров разлитый в воздухе запах крови — как яркая подсвеченная красным дорожка, ведущая к лихорадочно мечущейся жертве.
Прятаться было бесполезно. Оставалось только бежать, зная, что рано или поздно взявшие след кровососы все равно меня догонят.
Я просто намеревался уйти как можно дальше, прежде чем это случится. А потом… Там видно будет. Может быть, все-таки придется принять бой.
Эх, добраться бы до промзоны… Там у меня, пожалуй, будет шанс…
За спиной послышался возбужденный визг вампиров, сообразивших наконец, куда подевалась их добыча. Я безмолвно выругался и прибавил ходу.
* * *
До городских ворот мне удалось добраться только к утру. Причем вышел я не к западным воротам, как рассчитывал сначала, а к юго-восточным. То есть сегодня ночью дал крюк минимум километров в пятнадцать. Впрочем, это было не важно. И мой потрепанный внешний вид, лопнувшая на боку куртка, ободранные в падении руки, выбитое плечо и ноющая спина — это тоже было не важно.
Важно лишь то, что я сумел-таки пережить эту ночь. Я выжил. Хотя и не сказал бы, что это было просто, но я выжил.
Что действительно имело значение, так только это. И еще — усталость.
Юго-восточные ворота Челябинска, перекрывающие бывшее Копейское шоссе, я нашел широко открытыми. Под защитой двух десятков бдительных часовых из них медленно вытекала наружу длинная змея каравана. Превращенные в обшитые броней передвижные крепости грузовики, натужно урча давным-давно не нюхавшими нормального топлива двигателями, разворачивались в походный строй. Отсюда караван поползет в южные степи. Живущим там людям нужна продукция наших заводов. Особенно оружие и боеприпасы.
А нам нужно зерно. Выходящим с литейных цехов железом сыт не будешь. С расположенных на месте бывших парков огородов не накормишь триста пятьдесят тысяч жителей. И все те, кто хоть раз задумывался о том, что хлеб, оказывается, добывают не переплавкой металлолома, знают, что стоит только перекрыть пути подвоза продовольствия — и город обречен на медленное вымирание. Причем для того, чтобы этот кошмар стал реальностью, нужно не так уж и много: всего лишь появление у окрестной нечисти толкового командира.
Например, такого, как Вождь…
Я устало потер лоб. После подобной незабываемой ночки голова гудела как церковный колокол. Думать было до крайности тяжело. Хотелось просто лечь и закрыть глаза. Хотя бы на минуту…
Вздохнув, я медленно побрел к воротам.
Часовые на вышках заметили меня сразу. Я почувствовал их цепкие, изучающие взгляды. Ощущение было необыкновенно четким. Будто я сам стоял сейчас на стене, смотрел на ковыляющую к воротам подозрительную фигуру сквозь прорезь прицела и готовился нажать на спусковой крючок.
Против воли я усмехнулся. Какая ирония: выжить среди самой кошмарной нечисти, пройти через ночной город, порубить в драке почти десяток вампиров… И быть застреленным своими же по возвращении домой.
Смешно.
А ведь такой вариант вовсе не исключен. Вон как тот молоденький солдатик смотрит на меня. Как будто сейчас пальнет.
Будто слыша мои мысли, солдат резко передернул затвор. Поднял автомат к плечу. Прицелился…
Бежать, прыгать или уворачиваться уже не было сил. Все, что я еще мог, — это кое-как стоять на ногах. Ну иногда еще делать шаг вперед.
— А-атста-авить!..
В самый последний момент из-за спины солдата вывернулся человек с блеснувшими на плечах капитанскими звездочками и рванул автомат вверх. Короткая — три резких, отрывистых хлопка — очередь ушла в небо.
Я криво улыбнулся. Ну что, опять не повезло тебе, костлявая? Видимо, придется мне еще немного побегать на этом свете.
А капитан уже повернулся ко мне:
— Ты как там? Живой?
— Живой, — нехотя отозвался я. — Вроде бы…
А на вид так не совсем.
Я лишь пожал плечами. Что я мог на это сказать? Сам знал, что выгляжу не очень. Понимал, что сейчас больше похож на свеженького мертвяка, чем на живого человека.
— Ну заходи. — Капитан приглашающе махнул мне рукой. Повернулся. И, попутно отвесив увесистую оплеуху все еще переминавшемуся у него за спиной горе-вояке, проревел: — Ас вами, засранцы, я еще поговорю!
Прохромав к воротам, я пропустил очередной выползающий наружу грузовик и вошел внутрь. Спустившийся со сторожевой вышки капитан уже ждал меня. Мы обменялись коротким рукопожатием.
— Привет, Алексей.
— Здравствуй, Володя. — Насколько же это легче — стоять, прислонившись к стене, чем просто давить ноги. — Что-то давно я тебя не видел.
— Да, — капитан Дмитриев, тот самый, кому я два года назад спас жизнь, неопределенно махнул рукой, — я сейчас все больше на северных воротах стою. А ты же только на юг ходишь.
— Там работы больше. — Я вздохнул. — И опаснее.
— Вот и я о том же.
Мы помолчали минуту. Я — от усталости. А Дмитриев, видимо, просто не зная, что сказать. Мимо, по очереди выползая за ворота, медленно продвигались грузовики. Много грузовиков. Большой караван — десятка три машин или даже больше. Лет пять уже мы таких не собирали.
Переминавшийся с ноги на ногу Володька Дмитриев напряженно вздохнул.
— Ты прости того дурака. — Он махнул рукой в сторону возвышавшейся над пятиметровой стеной еще на добрых три метра сторожевой вышки. — Он у меня теперь до конца жизни будет сортир чистить и грехи замаливать.
— Да ладно… — Я невесело ухмыльнулся. — Пожалей пацана. Ну ошибся разок… Уверен, он уже сожалеет.
Володька недоверчиво прищурился.
— Ты что, за него заступаешься? Он же тебя чуть не подстрелил.
— Фигня. — Я вяло отмахнулся. — В первый раз, что ли. Да, наверное, и не в последний.
— Удивляюсь я тебе, Алексей. — Капитан задумчиво покачал головой. — Какой-то ты словно не от мира сего.
— Я же чистильщик, — напомнил я, поглядывая в сторону уходящего к городу шоссе.
— И то верно…
И снова молчание. Не о чем нам с ним поговорить, Не о чем… А ведь когда-то дружили. Выпивали вместе. Помню, я у него на свадьбе был. А потом… Потом я добыл свой кинжальчик, встретил мессию, познакомился с демоном…
И кончилась наша дружба.
Володька Дмитриев — человек, несмотря на свою службу, глубоко верующий. И водиться с предавшимся тьме противно его природе.
А я не собираюсь навязываться.
Меру своего долга каждый выбирает себе сам. И дружба — тоже понятие для каждого свое…
— Ну ладно, я, пожалуй, пойду. А то мне домой надо. Ира там, наверное, с ума уже сходит.
Капитан немедленно кивнул. С облегчением, как машинально отметил я. С облегчением…
— Конечно, ты же у нас теперь тоже человек семейный… Ну, бывай. Счастливо тебе. Иди. В журнале я за тебя сам распишусь.
— Спасибо.
Дмитриев снова полез на вышку. А я медленно побрел домой, минуя сначала грязные и захламленные кварталы трущоб, охватывающих город вдоль периметра, а потом уже и чистенькие внутренние улицы.
Народу на улицах было немного. Но на меня поглядывали. Вздыхали, морщились… Еще бы. Видок у меня тот еще.
Впрочем, мне было наплевать. И на свой внешний вид, и на сопровождающие меня взгляды.
Я шел домой. Хотя по уставу первым делом должен был доложиться в Управлении. Но к чертям устав! К чертям все писаные и неписаные правила. Я иду домой.
И хоть бы одна сволочь остановилась, чтобы подбросить усталого чистильщика. Нет ведь. Даже редкие автобусы с остановки тотчас же удирают, едва только водители завидят, что я смотрю в их сторону.
* * *
— Здорово тебе досталось, — вполголоса пробормотала Ирина, хмуро рассматривая красовавшийся у меня на плече здоровенный фиолетово-лиловый синяк. — В первый раз тебя так отделали.
— Не в первый. — Натягивая футболку, я тихо зашипел сквозь зубы. Спина все-таки здорово болела… Ничего, мне еще повезло, что я вообще шею не сломал. Все-таки головой вниз сорваться с балкона второго этажа — не шутка. — Бывало уже такое. И даже хуже бывало. Я тебе рассказывал, откуда у меня этот шрам через весь бок? Когда я еще только начинал работать в Управлении…
— На моей памяти — это в первый раз. — Ирина была не в духе и выслушивать мои истории явно не желала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42