Но почему и за что, ведь они только что познакомились? Если кто-нибудь из них и имел основания для недовольства, то уж скорее она, Кейро, но никак не Лоутон!
Судья Паркер деликатно кашлянул и продолжил:
— Лоутон! Я прекрасно понимаю, что вы только что вернулись после очень сложного задания, но мисс Калхоун попросила моего, а также и вашего содействия. В особенности вашего. Когда она изложила мне свою проблему, я решил на время освободить вас от ваших обязанностей, чтобы вы могли сопровождать ее на территорию Оклахомы.
Лоутон не ответил. Его чувства и мысли были надежно скрыты привычной маской невозмутимости. Не произнося пи слова, он продолжал пристально разглядывать белокурую красавицу, одетую в идеально подогнанный костюм, выгодно подчеркивающий все ее женские прелести, которые Лоутон имел возможность оценить, когда упал на нее и всем телом ощутил их.
Из-под кокетливо заломленной шляпки на плечи спадала роскошная грива волос — таких светлых, что Лоутону они показались почти белыми. Создатель не поскупился, наделив это aнгельское существо чертами лица, придававшими сходство со сказочной феей. От Лоутона, гордившегося своей наблюдательностью, не ускользнула ни малейшая подробность. Кейро Калхоун была изящно сложена, губы ее, изогнутые в форме лука купидона, манили своей свежестью, зеленые глаза светились умом. Все формы ее точеной фигурки отличались совершенством и неизменно приковывали к себе мужское внимание.
Лоутону доводилось встречать женщин, блиставших редкой красотой, но Кейро Калхоун — если только это ее настоящее имя, а он сомневался в этом, сочтя, что оно звучит фальшиво, — блистала красотой исключительной и казалась ему дьявольским искушением.
Мысленно надавав себе оплеух за эти мысли, Лоутон снова — уже в сотый раз — оглядел Кейро с ног до головы.
— Могу ли я узнать, какова цель этого путешествия, в котором вы обязываете меня сопровождать эту Клеопатру? — насмешливо поинтересовался Лоутон.
Вскинув голову, Кейро решительно посмотрела в глаза заносчивому судебному исполнителю.
— Меня зовут Кейро, а не Клеопатра, — ответила она с вызовом.
Этот Лоутон Стоун решительно ей не понравился. Нет, не понравился! В каждом его взгляде читались молчаливое осуждение и оскорбительная насмешка. Кейро глубоко возмутило то, с какой бесцеремонностью он обшаривал ее глазами, будто препарировал труп. Куда легче ей было вынести грубые и откровенные взгляды Такера и Вуди, чем проницательные глаза Лоутона и его дерзкие слова.
Лоутон проигнорировал замечание Кейро и взглянул на Исаака.
— Так в чем дело, судья? — спросил он, всем своим видом выражая крайнюю скуку.
На щеках Кейро вспыхнул румянец, и она, стараясь сдержать гнев, стиснула зубы с такой силой, что испугалась, как бы не стереть их до самых корней. Лоутон внушал ей глубочайшее отвращение своей надменностью и высокомерными насмешками. Сначала он осмотрел ее со всех сторон, как будто приценивался к куску конины, а затем решил отказать в элементарной вежливости и сделал вид, будто вообще не замечает ее присутствия. Можно подумать, что, создав ее женщиной, Господь тем самым лишил ее разума, а заодно и способности отвечать на его вопрос без посредника. Такая грубость привела Кейро в крайнее раздражение. Она с удовольствием схватила бы невежу за плечи и встряхнула как следует, если бы могла надеяться на то, что ей это удастся.
Судья Паркер едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Столкновение характеров уже произошло, и первые искры, несомненно, проскочили. Взглянув друг на друга, эти двое будто посмотрелись в зеркало. Похоже, Кейро была такой же упрямицей, как и Лоутон.
Да, он незаурядный мужчина. Прежде чем призвать его на службу в ряды техасских рейнджеров, судья Паркер ознакомился с его блестящими рекомендациями. Лоутон был храбр до безрассудства, обладал дерзостью игрока и необъяснимым чутьем к опасности. Его отличали живое воображение и необыкновенная выносливость, которая так необходима во время преследования то и дело ускользающего противника.
Исаак перевел взгляд на Кейро. Было ясно, что эта женщина ни в чем не уступит мужчине. Для того, чтобы сделать такой вывод, судье понадобилось совсем немного времени, однако Лоутон пришел к тому же» заключению гораздо быстрее. Кейро не боялась высказывать свое мнение, глядя мужчине прямо в глаза. Она целеустремленна, настойчива и умна. И далеко не каждый мужчина рискнет с ней тягаться, мысленно добавил Исаак. Она, так же как и Лоутон, обладала внутренней силой. Вот и сейчас они смотрели друг на друга, как два воина, обдумывающих стратегию предстоящего сражения.
— Так что скажете? — напомнил о себе Лоутон, прервав размышления судьи.
— Думаю, в более подходящий момент леди сама объяснит суть дела, — заметил Исаак и прикусил губу, чтобы скрыть улыбку. Он развернулся на каблуках и, галантно предложив Кейро руку, добавил: — Мисс Калхоун встретится с вами, когда вы приведете себя в порядок. Очевидно, мы пришли не вовремя.
Уже в дверях Кейро обернулась, окинув Лоутона полным презрения взглядом, и, встряхнув серебристыми волосами, с видом, полным королевского достоинства, выплыла из комнаты под руку с судьей. Неужели в течение предстоящего путешествия ей придется терпеть общество этой гориллы? Поездка превратится для нес в настоящее испытание на терпеливость. Если он посмеет снова открыть рот, чтобы сделать очередное грубое замечание, она не даст ему спуску, и тогда между ними начнется настоящая война!
Дверь с треском захлопнулась, и Лоутон оглянулся через плечо. Такер и Вуди все еще не пришли в себя, околдованные видением богини, удостоившей своим визитом их убогое жилище.
— Думаете, это она? — прервал молчание хриплый голос Лоутона.
Такер захлопал глазами, как потревоженная сова.
— Кто — она?
— Конечно, она, — театрально вздохнул Вуди, — единственная и неповторимая, любовь всей моей жизни…
Заметив глуповатое выражение на отекших лицах Вуди и Такера, Лоутон раздраженно поморщился. По его мнению, Такер был слишком стар, чтобы так поддаваться женскому очарованию, а Вуди… — да сжалится над ним Господь — всегда терял голову при виде красивого личика и ладной фигурки. Однако приятели так погрузились в сладостные мечтания, что не уловили мысли Лоутона.
— Лесная Птичка! — фыркнул Лоутон, разрушив колдовские чары и освободив невольных пленников Кейро.
Такер и Вуди недоуменно уставились на Лоутона. Способность соображать постепенно возвращалась к ним.
— Святые угодники! — прохрипел Такер. — Судя по описанию, это действительно могла быть она. Но неужели она заявилась в Форт-Смит только для того, чтобы околдовать судью и попросить, чтобы ты сопровождал ее в поездке?.. — спросил он, растерянно хлопая глазами, но уже в следующее мгновение догадка озарила его. Такер сообразил, зачем дерзкой красавице все это было нужно. — Святые угодники… — снова повторил он.
Ничего не понимавший Вуди все еще стоял, вытаращив глаза и разинув рот.
— Думаешь, она решила заманить тебя в ловушку, Лоу? Лоутон мрачно кивнул.
— И погубить, — прошептал он, подняв упавшую бутылку, из которой попытался вытрясти в рот последние капли. — Кто справится с этим лучше нее? Наверное, Гардинеры не подозревают о том, что мы знаем о ее связи с ними.
— Они решили заманить тебя в какое-нибудь глухое место и прикончить! — воскликнул Такер, опускаясь на четвереньки, чтобы поднять непочатую бутылку. — Нужно предупредить судью, чтобы он арестовал эту ведьму.
Лоутон уставился на ползавшего по полу Такера. v — Арестовать? За что же? — насмешливо переспросил он. — Ты сам сказал, что ее ни в чем не обвиняют. И в каком преступлении можно обвинить это воплощение красоты? Разве что в разжигании в мужчинах любовной страсти.
Вуди развязно ухмыльнулся.
— В этом я виновен, — вызывающе заявил он. — Стоило мне на нее взглянуть, как меня тотчас же бросило в жар.
— Берегись, Красавчик, — предостерегающе заметил Лоутон. — Похоже, твое орудие уже готово к бою.
— Прекрати так меня называть! — огрызнулся Вуди.
— Тогда прекрати вести себя так, будто мозги у тебя находятся ниже ремня для штанов, — отрезал Лоутон.
Такер поднялся и, опершись на комод, отхлебнул виски прямо из горлышка.
— Судья Паркер слышал о том, что тебя обещали убить. Я сам рассказывал ему об этом, — проговорил он, в задумчивости сдвинув брови. — Ставлю целое состояние, — он согласился отправить тебя в поездку, чтобы ты был подальше от Гардинеров, пока все не уляжется.
Лоутон выхватил у Такера бутылку.
— Именно так я и думаю, — согласился он и сделал глоток. — Какое совпадение, что Кейро Калхоун — или кто там она на самом деле, — представилась школьной учительницей! Мне дважды рассказывали о том, как за несколько дней до налета Гардинеров в городе появлялась потрясающая блондинка, искавшая место учительницы.
— Господи, а ведь и правда! — воскликнул Такер. — Должно быть, это она и есть! Она и впрямь решила заманить тебя в ловушку.
Мысленно представив себе соблазнительную Кейро Калхоун, Лоутон вновь вспомнил ту ночь, когда видел таинственную Птичку, вместе с бандой преступников уносящуюся прочь по залитой луной прерии.
— Я сделаю вид, что проглотил наживку и поверил этой Клеопатре, — решительно объявил он.
— Черта с два! Утром я первым делом пойду к Паркеру и скажу ему, чтобы он отменил свое решение и не посылал тебя на собственные похороны.
Лоутон протестующе замотал всклокоченной черноволосой головой:
— Я поеду с ней, Вуди.
— Сумасшедший! — взревел Такер.
Губы Лоутона медленно растянулись в улыбке.
— Посмотри на это с другой стороны, Так. Никто из бандитов не рискнет стрелять в меня, опасаясь задеть ненароком свою бесценную красотку. Это они попадут в ловушку, а она послужит мне наживкой. Пока она будет рядом, они не решатся напасть на меня.
Вуди со вздохом взъерошил свои каштановые волосы.
— Не знаю, Лоу. На мой взгляд, это чертовски рискованно. Гардинеры могут выследить тебя в тот момент, когда ты будешь переправляться через реку. Да и в лесистых холмах и на перевалах есть немало подходящих мест для засады. — Вуди посмотрел на Лоутона и добавил: — На твоем месте я бы постарался подобрать ключик к сердцу этой красотки и завоевать ее расположение. Если ты станешь предметом ее воздыханий, она не выдаст тебя Гардинерам.
Такер разразился громким хохотом:
— Чтобы Лоутон обхаживал женщину? Хотел бы я посмотреть на такое! Да на эти уловки он не пойдет даже ради собственного спасения. Похоже, ты забыл, Красавчик, что Лоу не выносит женщин.
Пока Вуди и Такер обменивались остроумными соображениями относительно того, почему Лоутон испытывает такую неприязнь к женщинам, сам судебный исполнитель обдумывал сегодняшнюю неожиданную встречу с Кейро Калхоун. Нужно было отдать ей должное — напористая блондинка проявила немалую дерзость и отвагу. Впрочем, если женщина якшается с преступниками, шпионит для них, ей приходится быть отчаянной. Кейро держалась хладнокровно и, как видно, не сомневалась в своих силах. Судя по всему, самодовольная девчонка не сомневалась, что обвела вокруг пальца судью и его судебных исполнителей.
Лоутон мысленно расхохотался. Исаак Паркер по наивности считает, будто защитил Лоутона и отвел от него опасность. Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним. В конце концов мисс Клеопатра, этот лакомый кусочек, сообразит, что сама попала в расставленную для него ловушку, но будет уже слишком поздно. То-то она удивится!
Женщинам вообще слишком часто предоставляют поблажки — это всегда приводило Лоутона в раздражение. До сегодняшнего времени здесь, на Западе, их вообще редко привлекали к суду. Наоборот, из-за нехватки женского пола с ними обращались как с драгоценными созданиями, единственными и неповторимыми. Лоутон никак не мог смириться с тем, что женщины, совершавшие преступления, даже убийства, всегда умудрялись выходить сухими из воды.
Лоутон всегда возражал против предоставления женщинам особых привилегий, ставивших их как на пьедестале почета выше закона. Клеопатра совершила ошибку: вздумав тягаться с Лоутоном Стоуном, она явно переоценила себя. Никакой женщине — ни теперь, ни в отдаленном будущем — не сладить с ним, даже если она наделена красотой, от которой захватывает дух, даже если ее глаза сверкают, как ограненные изумруды, а волосы струятся, как лунный свет.
Лоутон не пожалел бы собственной жизни за то, чтобы доказать, что Кейро Калхоун и есть неуловимая Лесная Птичка.
Глава 4
Судье Паркеру пришлось немало попотеть, доказывая, что после тяжелого похода по Индейской территории его судебные исполнители нуждаются в разрядке, однако мнение Кейро о Лоутоне Стоуне нисколько не изменилось в лучшую сторону. Он по-прежнему внушал ей глубокое отвращение. В его взгляде читалось неприкрытое желание вонзить ей в спину кинжал, а каждое его слово и даже голос говорили об откровенном неуважении.
Впрочем, нравится ей Лоутон или нет, Кейро была полна решимости заручиться его поддержкой. Ей не обойтись без его помощи, и она, черт возьми, ее получит! Ради своего дела она готова терпеть его наглые выходки, но добьется того, чтобы он помог ей спасти отца, а больше ей ничего и не нужно.
Приняв это благородное решение, Кейро с аппетитом позавтракала в ресторане, куда судья Паркер приводил ее накануне, и решительно зашагала к дому Лоутона. Оказавшись у порога, она гордо расправила плечи и постучала в дверь. Ответа не последовало, поэтому, выждав некоторое время, Кейро вошла, не дожидаясь приглашения.
Несмотря на свою решительность, Кейро все-таки растерялась, когда, войдя в комнату, наткнулась на Лоутона Стоуна. Голый по пояс, он сидел на краю комода и держал в руках миску с водой, собираясь бриться.
Конечно, Кейро не собиралась падать в обморок, но все же невольно залюбовалась его могучими плечами и бугристыми мышцами живота, игравшими при каждом движении, однако постаралась ничем не выдать своего восхищения — она бы предпочла скорее умереть, чем признаться в том, что его физическая красота произвела на нее впечатление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45