– Я боялся, что он меня убьет. Он отправил меня в тюрьму, где я провел неделю, а потом нанял Белинду, чтобы она готовила мне еду и чистила мою одежду. Когда он вернулся, чтобы меня освободить, то доверил меня этому ангелу-хранителю. – Эмет благодарно посмотрел на Белинду, которая вспыхнула от его похвалы. – Мистер Броулин пообещал меня прибить, если увидит, что я взялся опять за свое.
– Не забудь упомянуть, кто приобрел это место в Эль-Рино и кто заплатил за лесоматериалы и все необходимое для лавки, – подсказала Белинда. – Мистер Броулин был послан Богом нам обоим. Мы оба начали новую жизнь...
Чувствуя, что ее ноги слабеют, Мики поспешила сесть на стул. И все это чудо сделал Кейл? Но на какие деньги? Может, именно для этого он хотел продать ее вожделенный участок? Одолжил ли он деньги Эмету?
Мозг Мики атаковал целый поток вопросов. Почему Кейл ничего ей не сообщил? Почему он не возражал, когда она осыпала его оскорбительными эпитетами? Этот человек был совершенной загадкой. Мики не знала, что о нем и думать! И тут Эмет объявил, что хочет пригласить Мики в качестве подружки невесты на их свадьбу, которая должна состояться в следующем месяце. Эта новость Мики ошеломила. Похоже, все вокруг налаживали свою жизнь, и только она одна билась, как лев, пытаясь отстоять свою мечту, которая грозила вот-вот ускользнуть из рук.
– Белинда, ты не оставишь нас на пару минут? – попросил Эмет, не отрывая взгляда от дочери.
Кивнув в знак согласия, Белинда вернулась в лавку, оставив Мики и Эмета наедине. Тяжело вздохнув, Эмет опустился на стул, а потом, слегка улыбнувшись, жестом предложил дочери сесть напротив.
– Мики, я хочу принести тебе извинения, – торжественно начал он. – Последние несколько лет были для меня трудными, а я сделал их и для тебя невыносимыми. Из-за моего горя я совсем забыл о тебе. Боюсь, в последние годы я не имел права зваться отцом.
– Ладно, папа, я...
Эмет махнул рукой, заставляя Мики молчать.
– Нет, не ладно, – возразил он. – Я пытался залить свое горе виски и играл в карты, чтобы забыть ту жизнь, которая у меня была, когда твоя мать была жива. – Он поднял глаза и пристально вгляделся в лицо Мики. – Я был ужасно с тобой несправедлив. Похоже, ты восприняла потерю намного легче, чем я. И на какое-то время мы даже поменялись ролями. Это ты стала обо мне заботиться, хотя я и не хотел этого признавать. – Он нервно вздохнул. – Мне искренне жаль, что ты пережила все эти муки, и я обещаю, что это никогда не повторится.
Эмет наклонился вперед, чтобы сжать руки Мики. Его руки оказались теплыми, уверенными и сильными, какими они были, когда Мики была еще ребенком.
– Сейчас все идет к лучшему. У тебя есть собственная мечта, а Белинда придала моей жизни новый смысл. Я не намерен разочаровывать ни тебя, ни себя.
Мики обняла отца за шею, не думая о том, что ее слезы испортят свеже накрахмаленный воротник Эмета. Ее горло сжалось, и она не могла сказать ни слова. Ее захлестнула волна нежности.
– Я обязан своей жизнью и возвращением самоуважения Кейлу Броулину, – не очень охотно признался Эмет. – До встречи с ним я был жалкой развалиной, потерявшей всякую волю к жизни. Но Броулин поставил меня на ноги. Он разыскал Белинду, которая приехала на эту землю с семьей своей сестры. Она оплакивала потерю Мужа, и Кейл решил, что мы Хорошо поладим друг с другом. Так и случилось, Мики. – Его блеклые глаза повлажнели от нахлынувших чувств. – Надеюсь, ты нас благословляешь.
– Я желаю всего самого лучшего вам обоим, – прошептала она, с силой сжав руку отца.
Эмет взял Мики за плечо и посмотрел в ее влажные глаза.
– Если тебе что-нибудь нужно для своего участка – только спроси, и я поищу, что я могу сделать, – сказал он.
Мики с трудом изобразила на лице подобие улыбки.
– Видеть, что ты снова счастлив и доволен – это все, что мне нужно, папа.
– То же самое сказал и Кейл Броулин, когда я пытался выплатить ему его вложения в мой магазин, – хмыкнул Эмет, поднимаясь в полный рост. – Это его дело – принимать или нет деньги за его заем, но дочери-то я всегда помогу. У меня есть кое-что для тебя, и я хочу сделать тебе подарки, чтобы ты поминала своего отца добрым словом!
Объявив об этом, Эмет провел Мики по магазину, отбирая товары, которые могли бы поддержать ее на протяжении нескольких недель. Хотя Мики и хотела за них заплатить, Эмет настоял на том, что это подарки.
После трогательного расставания с отцом Мики нагрузила свои товары на мула, которого папа ей тоже подарил. Когда она ехала обратно на свой участок, у нее на сердце в первый раз за последние недели было радостно. Ее радовал и отец, и то, что ее мрачные подозрения относительно Кейла не оправдались. Так она могла уверенно сказать после всего, что узнала сначала от Греты, а теперь от Эмета.
Кейл позволял думать о себе самое худшее, а тем временем помогал тем, кто в этом нуждался, включая саму Мики. Но почему же тогда он так отрицательно отнесся к ее мечте об участке? Может, он знал, что она встретится с большими трудностями? Может, он убеждал ее перебраться из этого места в целях ее же безопасности?
Мики натянула вожжи, и мул остановился. Восточная ограда, которую она создавала на протяжении нескольких дней, была разрушена. Мики охватили гнев и отчаяние. Черт бы побрал этого Моргана Хагерти! Но он не выживет ее с земли, сколько бы раз не уничтожал ограду и ее лагерь! Этот участок – все, что у нее есть.
Даже если бы она рассталась со своей мечтой, ей все равно некуда идти. С Кейлом она не пойдет, пока он ставит такие невыполнимые условия... хотя, впрочем, уже не ставит. Она не хочет становиться послушной рабыней. Ее гордость не позволяет пасть так низко. Пока они не станут равными партнерами в жизни, у них нет общего будущего.
Мики тяжело вздохнула. Если ее заставят покинуть ее землю, она не сможет обратиться к отцу за помощью. Он начнет новую жизнь с Белиндой. Что ей теперь делать, когда она проиграет сражение с Морганом Хагерти и этой проклятой компанией по распределению городских участков?
Чем ближе Мики подъезжала к лагерю, тем более свирепой становилась. Морган не только разрушил ее загородку, но также и вытащил поддерживающий крышу сарая столб. Крыша покосилась на восточную сторону и при сильном ветре могла рухнуть.
Пропади пропадом этот негодяй! Она не уступит его желаниям! Они считают, что если она женщина, то, столкнувшись с неприятностями, спрячет голову в песок. Ну так они сильно ошибаются. Эта земля покрыта ее потом, и она не сдастся! Эта земля уже словно стала частью ее самой.
Полная решимости, Мики принялась восстанавливать ограду и сарай. Вытирая пот со лба, она мысленно посылала проклятия Моргану. Кейл был прав, предупреждая ее о нем. Этот человек определенно был опасен.
Мики устало оперлась о столб ограды и посмотрела вдаль. Ее участок окружал и другие, и их владельцы теперь трудолюбиво возводили дома на своих землях. Ее отец сейчас вошел в нормальную колею, а Грета была полна желания найти Мики достойную пару. Но эти мысли омрачались конфликтом с Морганом и Джозефом и тем, что в ее сердце сейчас была выжженная пустыня.
Даже когда Мики занималась домашними делами, ее мысли постоянно возвращались к мускулистому ковбою. Как же она в нем ошибалась! Она полагала, что он неразборчивый негодяй, а оказалось, что он всегда готов помочь тем, от кого отвернулась удача.
Какое-то время они с Кейлом были друзьями и любовниками. Он мог легко определить, в каком настроении она находится, и решить, что ей нужно, даже если она сама этого еще не поняла. Он вернул Эмету его самоуважение и дал Белинде цель в жизни. Он помог Эриксонам и многим другим людям сделать заявки на их участки и тем самым получить надежду на будущее.
Этот человек имеет множество достоинств, но среди них есть и большой недостаток, который не позволяет ему и Мики быть вместе. Кейл не признает компромиссов. Этот ковбой непреклонно желает, чтобы она принесла в жертву их отношениям все на свете, стала ничего не значащей его тенью!
Но Кейл ушел. Сейчас он, по всей вероятности, вернулся в Техас или уехал на территорию Новой Мексики или куда-то еще, куда погонит его ветер. Внезапно Мики почувствовала, что презрительно относится ко всем мужчинам в целом и к Кейлу в особенности. Нет, он никогда ее по-настоящему не любил. Он хотел, чтобы она покорилась его воле. Как жаль, что она по-прежнему страстно желает этого человека и ей так трудно без его дразнящих улыбок, его нежных объятий, без этих волшебных ночей любви...
Закрыв глаза, Мики уплыла в светлые, приятные воспоминания. Если ее и дальше будет терзать тоска по Кейлу, она сгрызет ее совсем. А вот Кейл наверняка после той вечеринки о ней и не вспомнил. Много женщин готовы заменить ее. Однако Мики требовалось гораздо больше, чем эти великолепные часы между закатом и рассветом. Она хотела, чтобы у них была совместная жизнь и общие мечты, чтобы они вместе принимали решения.
Впрочем, о чем это она думает? Она же сама не очень любит компромиссы. И ей не нравится, когда кто-нибудь хочет ее в чем-либо убедить. Ладно, все к лучшему, решила Мики. Они с Кейлом слишком похожи в своих недостатках, чтобы жить вместе. Каждый из них хочет поступать так, как желает. Если бы они жили вместе, то это бы напоминало перетягивание каната – каждодневное, требующее сил и напряжения.
Тяжело вздохнув, Мики забралась на койку. Она сильно устала. У нее был длинный, насыщенный событиями день.
А вспоминает ли Кейл о ней, подумала Мики. Знает ли, как тяжело ей приходится в борьбе с Морганом и Джозефом? Как бы он отнесся к тому, что она выстрелом разнесла лист в руке Джозефа? Может, он бы осудил ее за чересчур вспыльчивый характер?
Мики невольно улыбнулась. Кейл бы наверняка ее одобрил. И может быть, даже...
Она вспомнила поцелуй его полных губ. Вспомнила, как ее обнимали, словно изолируя от остального мира, его сильные, уверенные руки. Она почувствовала мускусный запах, что всегда был неотъемлемой его частью.
«Ты скоро сойдешь с ума, если будешь продолжать о нем думать, – обругала себя Мики. – Кейл Броулин, по всей видимости, уже в тысячах миль отсюда, а я – в миллионах миль от его мыслей!»
Чтобы скорее заснуть, Мики решила начать считать – но не традиционных овец, а отборных кобылиц, которые когда-нибудь обязательно будут пастись на ее пастбищах. Однако воспоминания о Кейле прогнать никак не удавалось.
Мики пыталась с ними бороться. Но как бы она ни старалась, она не могла выбросить из головы образ черноволосого ковбоя, впервые заставившего ее усомниться, что она правильно выбрала жизненные цели. Если бы он не был так несносен! Мики снова попыталась не думать о нем, но в ней все больше крепло подозрение, что она совершила ошибку, не согласившись последовать за Кейлом. Что толку во всех ее достижениях, если они всем безразличны? Этот вопрос мучил ее весь остаток ночи. Даже если она выиграет сражение против компании по распределению городских участков, она потеряла кое-что, что гораздо ценнее и дороже. Без Кейла даже победа может быть такой же унылой, как и поражение.
Мики почувствовала слезы на глазах. Похоже, она полная дурочка. Может, она желает вещей, которые недостижимы. Если бы вернуть тот вечер, когда Кейл ушел из ее жизни, она могла бы отказаться от своих навязчивых идей. Но что бы она тогда имела?
Она поступила правильно, отказавшись от его предложения. Но как справиться с муками, которые преследуют ее постоянно? Ей нужно взять себя в руки, иначе она сойдет с ума, беспрерывно раздумывая о человеке, который дал ей возможность последовать за собой, но от предложения которого она отказалась.
Глава 22
Облачившись в новое темно-красное платье, Мики начала собирать угощения, которые хотела повезти на вечеринку. Особенно много не набралось, поскольку у Мики не было возможности посвятить целый день хлопотам у голландской печи, приготавливая деликатесы. Все утро она возилась со своей оградой, считая работу на участке куда важнее, чем общественные мероприятия.
Мики удивилась, увидев, как много всадников направлялось к владениям Эриксонов. Похоже, Грета пригласила к себе всю Оклахому. Мики подъезжала к дому неохотно, опасаясь, что среди гостей будет и Кейл; но когда она услышала смех и крики детей, это сняло ее напряжение. Ей все еще нравилась безмятежность прерии. Но временами, особенно когда перед глазами вставал образ Кейла, ей требовалось и что-то другое.
Увидев ее, Грета радостно схватила Мики за руку.
– Ах, этот наряд гораздо лучше! – воскликнула она. – Вот он будет привлекать молодых людей, а не отталкивать, как то ужасное платье, которое ты надела в прошлый раз.
Мики не горела желанием встречаться со своими соседями, с некоторыми она познакомилась на предыдущей вечеринке. Грета повела ее к группе мужчин, чтобы представить им новую гостью. Каждому молодому холостяку Мики подарила улыбку и с каждым поздоровалась. Ее сильно огорчило, что среди гостей не было Кейла. Возможно, он и в самом деле уехал в Техас, покинув Оклахому и выбросив ее из головы.
Вечеринка проходила довольно спокойно, пока Мики не заметила Моргана Хагерти, небрежно опершегося о столб загона. Его самодовольная улыбка заставила ее застыть на месте. Мики захотелось ударить его по щеке, чтобы стереть эту улыбку с его лица.
– А почему ты не принесла свой «винчестер», Мики? – поддразнил ее Морган.
Синие глаза Мики блеснули, когда она осматривала его одежду. Она буквально чувствовала, как с каждой минутой в ней растет неприязнь к этому человеку.
– Если бы я знала, что здесь водятся змеи, я бы его обязательно захватила, чтобы их истребить, – ответила она, бросив на Моргана презрительный взгляд.
Насмешливая улыбка исчезла с губ Моргана.
– Мы могли бы хорошо поладить, если бы ты не была такой упрямой маленькой стервой, – буркнул он.
Мики не надо было лезть за словом в карман.
– Очень в этом сомневаюсь, Морган. Карточные игроки не способны ни на что, а тем более мерзавцы, которые разрушают по ночам чужое хозяйство. Ты продашь любого ради собственной выгоды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49