— Дел в поместье предостаточно, и у нее вряд ли останется время поразмышлять над причинами моего поспешного отъезда в Лондон.
— Вы правы, — согласился Бенедикт. — Она будет только рада вновь заняться тем, что у нее так хорошо получалось в поместье нашего отца. Полагаю, это даже отвлечет ее от тягостных мыслей о моем наследстве.
— Вызов — вот что необходимо твоей сестре, она должна иметь возможность решать сложные задачи. Только тогда она почувствует свою значимость, Бенедикт. По-моему, желание сделать Скарклифф процветающим склонит ее к нашему браку куда вернее, чем сундук с драгоценностями.
На третье утро после отъезда Хью Элис стояла рядом с Джоан и смотрела, как работник, взобравшись на крышу одного из деревенских домишек, латает дыры.
— Осталось всего три дома — и все соломенные крыши будут починены, — отметила Элис. — Если повезет, мы закончим работы к возвращению лорда Хью. Он будет доволен.
Джоан усмехнулась:
— Что тогда говорить о жителях этих домов! Скоро придет зима. Если бы лорд Хью не выделил средства на починку крыш, боюсь, многим бы пришлось смотреть на то, как снег падает им прямо на голову.
— Лорд Хью никогда бы не допустил этого. Он всегда заботится о своих людях. — Элис посмотрела в самый конец улицы, где работники закапывали выгребную яму. Зловонный запах с каждым днем становился слабее.
— Вы верите, что сэр Хью возродит поместье?
— В этом у меня нет никаких сомнений. Для него это дело жизни. К тому же он не из тех, кто не выполняет свой долг или пасует перед трудностями.
Элис окинула взором деревушку, которая выглядела уже не столь тоскливо, как раньше. У людей появилась надежда, и они с пылом взялись за работу.
Последние три дня пролетели для Элис в вихре забот. Она энергично принялась за дело, едва Хью со спутниками скрылись из виду в облаке пыли. Элис с большим удовольствием вернулась к привычным занятиям — позаботиться о поместье, привести его в порядок. У нее совсем неплохо это получалось в прежние времена.
Давно уже она не испытывала такого подъема и рвения — с тех самых пор, как Ральф вынудил ее покинуть собственный дом.
Он оставил ее полноправной хозяйкой Скарклиффа. Если бы Хью знал, как благодарна, она ему за этот щедрый подарок.
Два дня спустя громкий стук в дверь разбудил Элис среди ночи.
— Леди Элис! — позвал из-за двери приглушенный голос. — Леди Элис!
Девушка медленно села в кровати, пытаясь стряхнуть дремоту. Ей приснился странный и неприятный сон: какие-то бесконечно длинные темные коридоры, таившие в себе угрозу.
— Леди Элис!
— Сейчас, сейчас…
Она отдернула тяжелый полог, потянулась к накидке, соскользнула с высокой кровати и подошла, ступая босыми ногами по мягкому ковру, к двери. Чуть приоткрыв дверь, она заглянула в щелку — перед ней стояла молоденькая служанка со свечой в руках.
— Что случилось, Лара?
— Простите за беспокойство в столь поздний час, миледи, но к вам пришли две монахини из монастыря и ждут вас внизу в зале. Они говорят, что их послала приоресса Джоан.
Сердце Элис тревожно забилось. Должно быть, случилось несчастье.
— Я оденусь и сразу спущусь.
— Хорошо, миледи. — Лара нахмурилась. — И захватите на всякий случай с собой теплый плащ. Мне кажется, они хотят уговорить вас пойти вместе с ними.
Элис распахнула дверь пошире:
— Зажги мою свечу своей.
— Конечно, миледи.
Элис мигом оделась и, подхватив свой тяжелый шерстяной плащ, поспешила вниз.
Две монахини поджидали ее у остывшего камина. Дунстан и другие мужчины, разбуженные появлением ночных, гостей, молчаливо стояли поодаль.
Женщины обратили тревожные взгляды на Элис.
— Приоресса Джоан прислала нас спросить, не согласитесь ли вы, миледи, пойти в дом мельника, — вступила одна из женщин. — Его младший сынишка сильно захворал. Целительница испробовала все известные ей средства, но все понапрасну. Мы в растерянности: что же делать дальше? Может быть, вы дадите какой-нибудь полезный совет?
Девушка сразу вспомнила темноволосого веселого мальчугана, который играл во дворе дома мельника. — Разумеется, я пойду с вами, но, право же, не знаю, смогу ли я помочь. Если даже сестра Кэтрин бессильна, как же я его вылечу?
— Приоресса Джоан говорит, что вы многое почерпнули из книги своей матери.
Элис насторожилась.
— Моя мать и в самом деле много знала, но некоторые из ее снадобий крайне опасны. — А кое-какие способны даже убить, мысленно добавила она.
— Приоресса Джоан и целительница уверены, что Малыш Джон умирает, миледи, — тихо сказала вторая женщина. — И терять уже нечего.
— Понимаю. — Элис подхватила юбки и повернулась к лестнице, ведущей в башню. — Я только захвачу записи и туг же вернусь.
Несколько минут спустя она уже стояла внизу, прижимая книгу к груди.
Вдруг из тени вышел Дунстан.
— Я буду сопровождать вас, миледи, — тоном, не допускающим возражений, заявил он.
— В этом нет никакой необходимости, — запротестовала Элис.
— Есть, и еще какая! — настаивал Дунстан. — Лорд Хью оторвет мне голову, если узнает, что я отпустил вас в деревню ночью одну.
Вскоре Элис была уже в доме мельника. Она вошла в комнату как раз в тот момент, когда. Кэтрин прикладывала ко лбу мальчика смоченное холодной водой полотенце.
Элис ужаснулась: еще сегодня утром Малыш Джон, здоровый и жизнерадостный, носился по двору, а сейчас он лежал в постели с закрытыми глазами, его маленькое тельце горело от жара. Дыхание было тяжелым и неровным. Несколько раз он жалостно всхлипнул, но так и не открыл глаз.
— Увы, но я ничем не могу ему помочь. — Кэтрин поднялась на ноги. — Теперь он в Божьих руках.
Ее лицо было как никогда мрачным, но по-прежнему непроницаемым. Она вообще относилась ко всему происходящему очень сдержанно, если не сказать бесстрастно. Похоже, Кэтрин сдалась, когда, перепробовав все известные ей средства, поняла, что ни одно из них не помогает. Матушка была совсем другой, подумала Элис. Хелен всегда боролась до самого конца, пока смерть не вырывала больного из ее рук.
Джоан перекрестилась.
Несчастная мать ребенка, не в силах сдержать отчаяния, вновь разразилась слезами. Ее муж, широкоплечий, добродушного вида мужчина, прижимал ее к себе, неловко похлопывая по плечу.
— Ну же, ну же, — успокаивающе приговаривал он. Он поднял покрасневшие от слез глаза на Элис. — Спасибо, что пришли, миледи.
— Конечно-конечно, — рассеянно ответила Элис. Она приблизилась к кроватке. Слова матери будто сами собой всплыли в памяти, когда она посмотрела на Малыша Джона: «Определи сначала все симптомы болезни и только потом давай лекарства».
Джоан, стоявшая по другую сторону кровати, обратилась к Элис:
— Ребенка спасти почти невозможно, но я решила не сдаваться, пока не услышу вашего мнения.
— Воспаление легких, — тихо заметила Элис. — То же самое, наверное, определила и сестра Кэтрин? — Да, — подтвердила та, — Однако сбить жар обычными средствами не удается.
Мать Малыша Джона зарыдала еще громче. Мельник страдальчески закатил глаза.
Джоан посмотрела на Элис:
— Вы говорили, что ваша мать слыла искусной целительницей и знала рецепты самых необычных снадобий. Мальчику можно чем-нибудь помочь?
Элис сжала в руках книгу в кожаном переплете:
— Моя матушка составила рецепты нескольких настоев для снятия сильного жара при воспалении легких. Но она предписывала использовать с осторожностью.
Во время одного из опытов с подобными настоями и умерла Хелен.
— Но что еще может спасти бедного ребенка? — воскликнула Джоан.
— Пожалуй, у нас нет выбора. — Элис взглянула на мальчика: смерть, похоже, уже протянула к нему костлявые руки. — Эта сыпь на его груди…
— Сыпь? — быстро спросила Кэтрин. — Вы уже видели что-то похожее?
— Нет, но моя матушка, я думаю, видела. — Элис опустилась на колени рядом с кроватью Малыша Джона и попыталась нащупать пульс. Он был слабым и учащенным. Элис перевела глаза на мельника. — Расскажите мне поподробнее, как все произошло?
— Сегодня днем, миледи, — шепотом произнес мельник, — малыш играл во дворе, гонял кур, а когда мать позвала его отведать пудинг, есть наотрез отказался.
Элис открыла книгу и принялась быстро переворачивать страницы, пока не нашла раздел о воспалении легких и сопровождающих заболевание необычных лихорадках. Какое-то время она внимательно изучала написанное. «Покраснение на груди. Прерывистое тяжелое дыхание. Сильный жар».
— Моя мать отметила, что ей приходилось лечить маленького мальчика с похожим заболеванием. — Элис, наморщив лоб, открыла другую страницу.
Жена мельника вырвалась из сдерживающих ее объятий мужа и придвинулась к Элис. Смахнув слезы с глаз, она спросила:
— А как ребенок? Он выжил?
Элис подняла глаза на женщину. «Надежда порой бывает не менее важна, чем лекарство, — вспомнила Элис слова матери. — Никогда не лишай людей надежды».
— Да, — мягко ответила девушка. — Он выжил.
— Тогда мы немедленно должны дать ему это снадобье, — умоляющим голосом произнесла женщина. — Прошу вас, миледи.
— Так мы и сделаем. — Элис повернулась к сестре Кэтрин:
— Я напишу вам список необходимых трав. Принесите их как можно скорее.
— Да, миледи. — Целительница поджала губы.
«Сестра Кэтрин, наверное, обиделась, что я отдаю ей приказания, — решила Элис, — но даже если это и так, ничего не поделаешь, другого выхода нет». Затем она обратилась к Джоан:
— Мне понадобится кувшин с ключевой водой.
— Сейчас принесу.
— И поставьте воду на огонь.
К рассвету жар у Малыша Джона начал спадать, Дыхание выровнялось. С первыми лучами солнца появилась надежда, что мальчик скоро снова будет играть во дворе и гонять кур.
Жена мельника не скрывала счастливых слез.
Элис, порядком измотанная ночным бдением, склонившись над кроваткой малыша, нащупывала пульс — он стал нормальным. — Думаю, вскоре Джон захочет съесть кусочек пудинга, — тихо заметила она.
— Спасибо вам, леди Элис, — мягко проговорила Джоан.
— Благодарить надо не меня. — Элис посмотрела на Малыша Джона. Его щечки были уже не такими бледными, а сон стал совсем спокойным. — А мою матушку.
Кэтрин долго не сводила глаз с Элис:
— Ваша мать, очевидно, обладала обширными познаниями.
— Да. Она переписывалась со многими учеными и знатоками трав в Европе. Она использовала их открытия в своих исследованиях. Весь свой опыт она изложила в этой книге.
Джоан посмотрела на Элис теплым взглядом:
— Такая книга вряд ли поможет тому, кто не умеет ею пользоваться, не знает, как определить ту или иную болезнь. А такой талант встречается крайне редко.
Элис не нашлась что ответить.
— Ваша мать гордилась бы вами, миледи, — продолжала Джоан. — Вы научились применять ее знания. Сегодня вы спасли Малыша Джона. Это самый большой подарок, который могла сделать вам ваша матушка.
Элис опустила взгляд на книгу. Хелен писала ее в течение многих одиноких лет.
Как же она обижалась на мать, когда та отдавала всю себя своей работе. Как часто ей казалось, что от своей работы матушка получает больше удовольствия, чем от общения со своими детьми.
Но сегодня именно эта книга помогла Элис спасти ребенка.
Такова была цена за этот подарок. И Элис понимала, что она была частью этой цены. И Бенедикт тоже. Хелен заплатила за книгу очень дорого.
Благодаря ее самопожертвованию, маленький мальчик сегодня остался жить. Он не первый, кому Хелен своими знаниями спасла жизнь, напомнила себе Элис. И не последний.
Где-то в глубине души, где раньше жили только боль и обида, Элис почувствовала зарождающуюся теплоту и нежность.
— Да, приоресса, вы правы. Не знаю почему, но до сегодняшнего дня я не понимала, какое бесценное наследство оставила мне мать.
Малыш Джон зашевелился и открыл глазенки. Его встревоженный взгляд обратился к матери.
— Мама? Почему здесь так много людей?
Его родители тихонько рассмеялись в ответ и опустились на колени возле кроватки сына.
Элис крепко прижала к груди книгу. «Спасибо!» — мысленно поблагодарила она свою мать.
Глава 14
Элис стояла посреди большого зала и, нахмурившись, придирчиво осматривала его. В камине полыхал огонь, но было холодно.
— Здесь чего-то не хватает, Джулиан.
— Украдено, хотите сказать? — Джулиан отложил лютню, по струнам которой небрежно проводил рукой. — Очень сомневаюсь, миледи. Никто не посмеет украсть у Хью Безжалостного, всякий знает, что покоя ему тогда не видать до конца своих дней.
— Нет, не украдено. Просто… просто чего-то не хватает. — Элис обвела рукой пустые стены и покрытый камышовым настилом пол. — Ведь здесь лорд Хью обедает каждый день со своими людьми. Здесь он обсуждает важные дела. Здесь развлекает своих, гостей. Большой зал должен впечатлять. Сюда нужно что-то добавить.
— А! Кажется, я начинаю понимать вас, мадам, — усмехнулся Джулиан, — Вы имеете в виду изысканность.
— Изысканность?
— Именно. Этому залу недостает изысканности, изящества, и убранство его модным не назовешь.
— Как, всего сразу? — Элис, прикусив губу, обвела пытливым взглядом зал.
— Всего этого и даже больше. В других делах лорд Хью, может, и разбирается, но когда речь заходит об изысканности… Вы уж простите меня, миледи, но это же видно каждому, он совсем не обращает внимания на подобные вещи.
— Пожалуй, ты прав.
— Все дело в том, как мне кажется, что лорд Хью предпочитает один цвет. Черный.
— Верно. Но вряд ли ему понравится, если все здесь будет разукрашено в небесно-голубые или желто-оранжевые тона.
— Я и не призываю убрать черный цвет совсем. — Джулиан принялся ходить по залу, присматриваясь к каждому уголку. — Черный, в общем-то, идет лорду Хью. Но почему бы не оживить его каким-нибудь другим?
— А какой ты посоветуешь?
— Зеленый или красный, может быть. Что-нибудь контрастное, смотреться будет просто превосходно. Белый тоже подойдет.
И тут Элис озарило:
— Янтарный!
— Простите, миледи?
Элис радостно рассмеялась:
— Янтарный! Как глаза у лорда Хью. Очень необычные. Почти золотые. Мы и используем для отделки янтарный.
Джулиан, подумав немного, кивнул:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41