Ее адмирал потребовала немедленного разговора со мной.
Очевидно, слухи о готовящейся капитуляции успели достичь и её ушей. Мне не оставалось ничего другого, как согласиться на её требование.
Спустя ещё несколько секунд на экране монитора появилась угрюмая физиономия женщины-кошки.
– Ходят странные разговоры о том, что вы возвращаетесь в свою столицу для продолжения переговоров о безоговорочной капитуляции вооруженных сил Гегемонии, – прошипела она, обнажив в злобном оскале свои желтоватые зубы.
– На моем корабле – саркофаг одного из ваших лидеров, находящегося в криосне, – подтвердил я.
По её распоряжению мы направляемся на Лорис, цен – Тральную планету стран Содружества.
– Для переговоров о капитуляции?
Будь я настоящим дипломатом, то, вероятно, нашелся бы, что ответить ей, но я был всего лишь простым солдатом.
– Для обсуждения вопроса о прекращении огня, заключения перемирия и подписания мирного договора, – уточнил я.
– На условиях стран Содружества? – зарычала она, словно разъяренная львица.
– На условиях, устраивающих обе враждующие стороны.
– Следовательно, капитуляция.
– Не капитуляция, – попытался убедить я её. – Речь идет о прекращении огня, о мире.
– В таком случае безоговорочная капитуляция! – повторила она, и я понял, что на этот раз речь идет о моем судне.
– Наш корабль обладает дипломатической неприкосновенностью, – напомнил я. – На его борту находится один из лидеров Гегемонии. Вы не имеете права приказывать мне…
– Немедленно прекратить ускорение и приготовиться к принятию на борт отряда моих солдат. Если вы отказываетесь, я отдам приказ уничтожить ваше Судно вместе с предательницей, находящейся на его борту.
Точка выхода в гиперпространство была совсем близка. Оставалось выиграть время.
– По какому праву вы предъявляете мне столь неслыханные требования? – возмутился я, пытаясь изо всех сил изобразить благородное негодование.
– По праву сильнейшего!
Физиономия адмирала исчезла с экрана монитора, и вместо неё появилось зловещее изображение по меньшей мере дюжины крейсеров, на огромной скорости направляющихся в нашу сторону.
– Самый полный! – рявкнул я в стоявший передо мной микрофон.
«Аполлон» рванулся с места, словно пришпоренная лошадь.
– Капитан, они открыли огонь! – раздался у меня над ухом вопль Эмона.
Впрочем, как мне показалось, в его голосе было больше возбуждения, чем страха.
– Начинаем маневрирование, – распорядился я.
Трудно избежать удара теплового луча, когда вас преследует дюжина кораблей противника, даже если в этот момент ваша собственная скорость приближается к скорости света.
Сейчас весь вопрос сводился к тому, сумеют ли скорписы пробить наш защитный экран, прежде чем мы исчезнем в гиперпространстве.
Стрелки счетчиков на приборной доске уже приб лижались к роковой отметке.
– Отставить маневрирование, – отдал я новый приказ. – Подготовиться к переключению всех энергетических установок на основной двигатель.
Я повернулся к Фреде, сидевшей в соседнем кресле рядом со мной.
Она поняла мой вопрос, прежде чем я успел задать его.
– Компьютер предупреждает о полном коллапсе за щитного поля за четырнадцать секунд до достижения скорости света.
– Этого им вполне хватит…
– …чтобы превратить нас в облачко ионизированного газа, – закончила за меня Фреда…, У меня не было особого желания обсуждать эту скользкую тему.
– Отключить экраны по правому и левому борту! Всю энергию на задний экран!
– Они уже почти настигли нас, – предупредила Фреда, – и могут нанести нам удар с любой стороны.
– Выполняйте приказ! – рявкнул я. Пальцы Фреды послушно скользнули по клавишам панели управления.
– Задний экран выдержит двадцать секунд, – сказала она. – Значит, у нас в запасе шесть секунд, если, конечно, они ещё раньше не нанесут нам удар с фланга.
Мы затаили дыхание. Положение было критическим.
На экране монитора было ясно видно, как два крейсера противника, словно подслушав слова Фреды, попытались осуществить этот маневр. Все решали доли секунды.
И в этот же момент корабль достиг точки выхода.
– Черт возьми, нам все-таки удалось ускользнуть от них! – раздался восторженный вопль Джеррона.
– Кажется, да, – подтвердил я, вытирая со лба капельки пота.
– Скорписам известно, что мы направляемся на Лорис, – напомнила Фреда, поворачиваясь ко мне. – Них будет время блокировать все возможные точки пространства, где нам придется сбросить скорость для Корректировки курса. Они будут поджидать нас там.
– Только в том случае, если мы изберем кратчайший маршрут, – возразил я. – Придется опять маневрировать.
Это была, конечно, игра чистейшей воды, ставкой в которой были наши жизни и судьбы мира. Ко всему прочему, у нас было очень мало времени. Мы должны были достичь Лориса раньше, чем Содружество решится применить свой разрушитель.
Все время полета я провел в своем кресле на капитанском мостике. Там я ел и там же спал.
Телепатически я исследовал тело Ани, пребывавшей в своем криогенном сне. Она была жива, я смог уловить даже слабые импульсы её головного мозга.
Я подумывал и о контакте с Атеном, но после недолгого размышления предпочел отказаться от этого. Я ещё не научился скрывать свои мысли от Золотого бога и опасался, что он догадается о моем плане убить его.
Существовал ли вообще какой-нибудь способ помешать Атену проникать в мое сознание?
Я мог бы снова попытаться обратиться за помощью к Ане, но её мозг функционировал слишком медленно, чтобы ответить на мой вопрос.
Лишь однажды мы снизили скорость для корректировки курса. Согласно расчетам Фреды, мы должны были окончательно выйти из гиперпространства на значительном удалении от столицы Содружества, но чем ближе мы приближались к Лорису, тем больше шансов появлялось у скорписов установить наше истинное местонахождение в пространстве.
Просчитав на бортовом компьютере все возможные варианты поведения скорписов в данной ситуации, я пришел к ещё более неутешительному выводу.
Хотя для обороны системы Джотто были сконцентрированы весьма значительные силы, существовала вполне реальная возможность того, что доведенные до отчаяния скорписы попытаются атаковать планету, не дожидаясь нашего прибытия. Разумеется, шансы такой атаки на успех были весьма проблематичны, но, зная характер людей-кошек, нельзя было исключать и такой возможности.
Я едва не рассмеялся, прочитав ответ на свой запрос на экране бортового компьютера.
Наша дипломатическая миссия, целью которой было положить конец галактической войне, могла спровоцировать крупнейшее сражение в истории Мироздания.
И в моем распоряжении не было средств предотвратить его.

Глава 26

Уже не в первый раз я имел возможность убедиться в том, что в моем теле живут два совершенно непохожих друг на друга человека.
Первый из них испытывал разве что возбуждение. Нас ожидала страшная кровопролитная битва, а он и был создан для битвы. Хорошо знакомое мне чувство ожидания опьяняло меня, заставляя трепетать от предвкушения близкого сражения.
Чувства моего второго «я» были куда более сложными. Главным из них, скорее всего, было отвращение.
Сколько человек из тех, кого тебе довелось вести в бой, уже погибло, Орион? – звучал в моем мозгу навязчивый вопрос.
Ради чего?
Сколько разумных существ ты убил за все эти годы?
Я хорошо помнил убийство Удегея, великого кагана монголов, своего друга и товарища на охоте; страшную резню, последовавшую за падением Трои и Иерихона; иступленный обвиняющий взгляд умирающего Филиппа.
Настанет ли когда-нибудь конец этому кровопролитию?
Золотой бог не уставал повторять, что он создал человеческую расу, чтобы она сражалась за его интересы.
Могли ли мы преодолеть врожденную агрессивность, которую наш Творец позаботился вложить в нас?
Могли ли мы наконец стать свободными людьми и жить в мире?
«Твои чувства делают тебе честь, Орион», – прозвучал у меня в голове знакомый голос.
Я продолжал сидеть в своем кресле на капитанском мостике «Аполлона», но мой взор проникал в пучину океана Лунги, обители патриархов.
Я плавал среди них в энергетической капсуле, которую они приготовили специально для меня.
«Мои чувства, какими бы они ни были, не помогут мне разрешить проблемы, стоящей перед нами», – возразил я.
«Но это твоя проблема, Орион. Она не касается нас».
«У вас нет желания помочь мне?»
Я ощутил легкий вздох разочарования, хотя и понимал, что не мог его слышать.
«Ты должен сам решить свои проблемы, наш друг. Иначе они будут не разрешены, а только отложены».
«Однако вы сами угрожали уничтожить человеческую расу, если она попытается использовать разрушитель».
Еще один вздох. На этот раз терпеливый.
«Наш этический кодекс требует, чтобы мы давали возможность молодым расам самим определить свое предназначение в этом мире, но тот же самый кодекс не позволяет нам допустить разрушения звезд. Расы, желающие использовать столь разрушительное ору-яше, представляют собой угрозу не только для себе подобных, но и для самого существования континуума».
«То есть, по сути дела, представляют угрозу для вас самих», – предположил я насмешливо.
Некоторое время они совещались между собой, меняя цвета окраски и шевеля своими щупальцами.
«Да, – согласились они наконец, – такие расы представляют собой угрозу и для нас, равным образом как я для всего живого».
«Позволяет ли ваш этический кодекс оказать помощь мне, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу?»
Новое, ещё более продолжительное совещание.
«Орион, твой вопрос продиктован твоим непониманием сути происходящего. Ты, по-видимому, полагаешь, что, если сможешь уничтожить одного из представителей твоего вида, которого ты называешь Атеном или Золотым богом, это поможет разрешить проблему?»
«Разве не так?»
«Нет. Мы полагаем, что нет».. «Но…»
«Представители твоей расы очень жестокие существа, Орион. Насилие заложено в вашем подсознании. Даже если кто-нибудь из вас задумывает преодолеть это наследие, вы не видите иного решения своих проблем, кроме убийства».
«Атен должен быть остановлен. Он медленно убивает своих собратьев. Он собирается…»
«Мы знаем. Мы умеем читать твои мысли, Орион. Положим, тебе удастся осуществить задуманное. Неужели ты настолько наивен, что полагаешь, что ещё одно убийство способно положить конец вековой, галактической войне? Сотни миллиардов людей сражаются друг против друга, используя для достижения своих целей все более разрушительное оружие. Смерть одного из них, пусть даже очень могущественного, не искоренит в сердцах остальных потребности убивать».
Пришла моя очередь задуматься. Патриархи не торопили меня, уважая мое право на молчание.
«Первый шаг – прекратить военные действия. Разумеется, одно это не искоренит страсти к насилию, но, по крайней мере, остановит кровопролитие. Может быть, после этого мы научимся жить в мире?»
«Ты думаешь, это возможно?»
«У вас есть лучший план?» – задал я встречный вопрос.
«Нет, – прозвучал немедленный ответ, – честно говоря, нет».
«Тогда хотя бы помогите мне добраться до Лориса».
«Скорписы будут поджидать тебя. Мы не станем защищать тебя от них».
«По крайней мере, смогли бы вы доставить криогенную капсулу, находящуюся на моем корабле, в правительственное здание столицы Содружества?»
Патриархи снова некоторое время совещались.
«Нет, Орион. Это должен сделать ты сам».
«Вы даже не хотите сделать для меня такой мелочи? Даже ради заключения мира?»
«Вы должны сами заключить мир, Орион. Это ваша проблема, не имеющая отношения к нам».
Итак, на помощь патриархов мне рассчитывать не приходилось.
«Результатом твоего прибытия в систему Джотто может стать кровопролитное сражение».
«Последнее сражение войны», – ответил я со вздохом.
«Будем надеяться, что так».
«Благодарю вас», – сказал я, не пытаясь скрыть своего сарказма.
«Прощай, друг Орион, – прозвучал ответ. – Прощай навсегда».
Прежде чем я успел спросить, что означает последняя ремарка патриархов, я обнаружил, что уже нахожусь на капитанском мостике «Аполлона». Рядом стояла Фреда, явно не понимавшая, что со мной происходит.
– Ты хочешь есть?
Только тут я заметил, что она держит в руках поднос с горячей пищей.
– Спасибо, я не голоден, – пробормотал я.
Зачем мне было есть? Что ещё могли означать прощальные слова патриархов, кроме признания очевидного факта, что мне предстояло умереть в ближайшем сражении?
Когда в конце концов я покинул капитанский мостик и отправился в свою каюту, чтобы немного отдохнуть, мне приснился странный сон, в котором прошлое и будущее сплелись воедино. Главным действующим лицом в нем, пожалуй, был древний Византии, Новый Рим, окруженный тремя линиями могучих стен. Город, которому ещё почти тысячу лет предстояло в одиночку противостоять диким ордам варваров, после того как ночь раннего средневековья опустилась на страны Западной Европы.
Я снова был солдатом и офицером, вернувшимся в город после долгой и тяжелой кампании. Варвары, подобно горной лавине нахлынувшие из Центральной Азии, уже успели покорить несколько древних провинций Восточной Римской империи. Даже такие крупные города, как Антиохия, Пергам и Эфес уже находились под их властью.
Моя когорта в течение нескольких месяцев вела тяжелые кровопролитные бои, с трудом сдерживая натиск свирепых степных кочевников. Грустно было видеть сожженные деревни, разграбленные города, поруганные соборы. Наше отступление сопровождали столбы черного дыма, подымавшиеся к безоблачному голубому небу, своеобразные погребальные костры Великой империи. Их дым сопровождал нас повсюду, словно память тысяч невинных жертв, тщетно взывающих о справедливом возмездии.
В конце концов нам удалось закрепиться на восточном берегу пролива, отделяющего Европу от Азии. Немногое удалось нам спасти от ещё недавно необъятной империи, но мы готовы были довольствоваться и малым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40