Когда Оскайн представил Элану, один из советников, сидевший на самом верхнем ярусе, шепотом бросил своим соседям реплику, вызвавшую взрыв недвусмысленно пошлого хохота. Миртаи вскочила, как отпущенная пружина, и ее руки метнулись к кинжалам.
Энгесса что-то резко сказал ей по-тамульски.
Она тряхнула головой. Глаза ее недобро горели, зубы были крепко сжаты. Она выхватила кинжал. Миртаи могла не понимать стирикского, зато она очень хорошо понимала, что означает этот хохот.
Спархок тоже встал.
– Это мое дело, Миртаи, – сказал он.
– Ты не уступишь мне?
– Только не сейчас. Прости, но это в некотором роде официальный случай, так что мы должны соблюдать приличия. – Он повернулся к дерзкому стирику с верхнего яруса.
– Не хочешь ли, приятель, громче повторить то, что ты сейчас сказал? – осведомился он по-стирикски. – Если это так смешно, мы тоже хотим посмеяться.
– Вы только подумайте, – презрительно фыркнул наглец, – говорящая собака! Тут поднялась Сефрения.
– Я призываю Тысячу соблюсти традиционную минуту молчания, – провозгласила она по-стирикски.
– А кто умер? – осведомился крикун.
– Ты, Камриэль, – сладким голосом сообщила ему Сефрения, – так что наше горе не будет чрезмерным. Это – принц Спархок, человек, который уничтожил старшего бога Азеша, а ты только что оскорбил его жену. Предпочтешь ли ты традиционное погребение – если, конечно, после того, как Спархок до тебя доберется, от твоего бренного тела останется достаточно, чтобы было что предать земле?
Челюсть Камриэля отвисла, лицо залила смертельная бледность, да и прочие советники заметно съежились.
– Похоже, его имя здесь пользуется немалым весом, – шепотом заметил Улаф Тиниену.
– Очевидно да. Думается мне, наш дерзкий приятель наверху будет долго и мрачно размышлять о своей смертности.
– Советник Камриэль, – официальным тоном сказал Спархок, – не будем прерывать совещания Тысячи своим чисто личным делом. После заседания я отыщу тебя, и мы уладим необходимые формальности.
– Что он сказал? – шепотом спросила Элана у Стрейджена.
– То, что говорят обычно, ваше величество. Полагаю, советник Камриэль сейчас вспомнит, что у него срочное и неотложное дело на другом конце мира.
– И Совет допустит, чтобы этот варвар открыто угрожал мне? – взвизгнул Камриэль.
Седовласый стирик, сидевший в дальнем конце зала, уничижительно рассмеялся.
– Камриэль, – сказал он, – ты оскорбил гостью Совета, а при таких обстоятельствах Тысяча не обязана защищать тебя. Твой бог, видно, не слишком строго тебя наставлял. Ты – грубый и крикливый болван, и мы с радостью избавимся от тебя.
– Как ты смеешь так со мной говорить, Микан?
– Ты, видно, зачарован тем фактом, что один из богов неплохо к тебе относится, – промурлыкал Микан, – а потому проглядел тот факт, что все мы, здесь присутствующие, обладаем этим особым благословением. Мой бог любит меня так же сильно, как твой бог – тебя. – Микан на мгновение смолк. – Может быть, даже больше. Полагаю, что в этот миг твой бог решает, не переменить ли ему мнение относительно тебя. Ты, должно быть, ужасно ему надоел. Однако ты тратишь попусту драгоценное время. Как только завершится собрание, принц Спархок, полагаю я, придет за тобой – с ножичком. У вас ведь есть поблизости ножичек, ваше высочество?
Спархок ухмыльнулся и приоткрыл полу своего одеяния, показав рукоять меча.
– Превосходно, старина, – сказал Микан. – Я бы с радостью одолжил тебе свой меч, но всегда лучше сражаться собственным оружием. Камриэль, ты еще здесь? Если хочешь дожить до заката, лучше поторопись.
Советник Камриэль бежал.
– Что произошло? – нетерпеливо спросила Элана.
– Если взглянуть на дело в определенном свете, мы можем счесть бегство советника некоей формой извинения, – пояснил Стрейджен.
– Мы не признаем извинений, – упрямо сказала Миртаи. – Элана, можно мне догнать его и убить?
– Почему бы нам не дать ему вдоволь побегать, Миртаи?
– Вдоволь – это сколько?
– Как вы думаете, милорд, – обратилась Элана к Стрейджену, – долго ли он будет бегать?
– Полагаю, что до конца своих дней, моя королева.
– Меня это вполне устраивает.

Отклики Тысячи на описание последних событий, данное Заластой, были вполне предсказуемы, и тот факт, что все речи советников были отшлифованы до блеска, лишь намекал на то, что сообщения Заласты отнюдь не были для них новостью. Тысяча, судя по всему, разделилась на три фракции. Опять же предсказуемо было то, что изрядное число советников заняло привычную позицию: стирики защитят себя сами, и у них нет причин втягиваться в чужие дела. Обещания эленийцев всегда, впрочем, вызывали у стириков сильную подозрительность, поскольку эленийским правителям свойственно было забывать свои щедрые посулы стирикам, едва только минет очередная беда.
Вторая фракция была более умеренна. Эти советники указывали на то, что нынешний кризис задевает больше тамульцев, чем эленийцев, и присутствие здесь небольшого отряда рыцарей церкви из Эозии дела отнюдь не меняет. Как заметил седовласый Микан, «тамульцы могут не быть нам друзьями в полном смысле этого слова, но они нам по крайней мере и не враги. Давайте не забывать того, что их атаны заслоняют нас от астелийцев, эдомийцев и даконов». Микана глубоко почитали все, и его слово высоко ценилось в Совете.
Была, само собой, и третья фракция – меньшинство, состоявшее из столь закоренелых антиэленийцев, что они пошли дальше всех и предлагали заключить союз с виновниками всех нынешних бедствий. Они, впрочем, и не стремились к тому, чтобы их речи принимали всерьез. Ораторы просто ухватились за подходящую возможность, чтобы перечислить длинный список стирикских обид и обрушить на эленийцев потоки обличительной брани и ненависти.
– Это уже становится утомительным, – наконец сказал Спархоку Стрейджен, поднимаясь на ноги.
– Что ты задумал?
– Как – что? Я собираюсь ответить им, старина.
Стрейджен вышел на середину зала и стоял там, стойко встречая град воплей и ругани. Постепенно шум затих, главным образом потому, что горлопаны истощили запас бранных слов, а не потому, что стирикам было интересно выслушать, что желает сказать им светловолосый элениец.
– Я с удовольствием убедился в том, что все люди одинаково презренны, – звучный голос Стрейджена донесся до всех уголков зала. – Я уже отчаялся когда-либо отыскать в стирикском характере хоть один недостаток, но лишь теперь понял, что когда вы собираетесь в толпу, вы становитесь такими же, как все. Громогласный и ничем не прикрытый фанатизм, который вы так щедро проявили сегодня в этом зале, развеял мое отчаяние и наполнил мое сердце радостью. Я счастлив до полусмерти, что обнаружил в стирикской душе обычную сточную яму гнойной мерзости, поскольку это доказывает, что все люди одинаковы, к какой бы расе они ни принадлежали.
Ответом ему были протестующие вопли, которые щедро мешались с площадной бранью.
Снова Стрейджен ждал, когда все выдохнутся и стихнут.
– Я разочарован в вас, дорогие братья, – сказал он наконец. – Семилетний эленийский ребенок умеет ругаться куда изобретательней. Неужели это лучшее, что способна произвести на свет соединенная премудрость Стирикума? Неужели «эленийский.ублюдок» – все, что вы умеете выговаривать? Меня даже не особенно оскорбляет это выражение, поскольку в моем случае оно вполне уместно. – Он огляделся по сторонам с изысканным и слегка высокомерным видом. – Я также вор и убийца, и кроме того, обладаю целым букетом непривлекательных привычек. Я совершал преступления, которым и названия-то нет, и вы думаете, что ваши чахленькие оскорбленьица могут меня хоть в малейшей степени задеть? Может, все-таки кто-нибудь произнесет хоть одно осмысленное обвинение – прежде чем я начну разбирать по косточкам ваши собственные грешки?
– Вы поработили нас! – проорал кто-то.
– Нет, приятель, – промурлыкал Стрейджен, – кто угодно, только не я. Мне вы раба и за плату не всучите. Рабов ведь, знаете, нужно кормить – даже когда они и не работают. Ну ладно, а теперь перейдем прямо к делу. Мы установили, что я – бастард, вор и убийца, но вот вы кто такие? Застанет ли вас врасплох слово «нытики»? Вы, стирики, вечно скулите. Вы бережно составили список всех обид и притеснений, которые вам доводилось терпеть за несколько последних тысячелетий, и вот теперь находите извращенное удовольствие в том, чтобы забиваться в темные вонючие углы и, изрыгая эти обиды на свет божий, пережевывать их вновь и вновь, точно застарелую рвоту. Во всех своих бедах вы пытаетесь винить эленийцев. Сильно ли удивит вас, если я скажу, что не чувствую никакой вины по поводу гонений на стириков? Мне более чем достаточно вины за то, что я совершил ко самом деле, чтобы еще бить себя кулаками в грудь и каяться в злодействах, которые произошли за тысячу лет до моего рождения. По правде говоря, друзья мои, ваши вечно страдальческие физиономии порядком мне обрыдли. Неужели вы никогда не устаете жалеть себя? А сейчас я перейду прямо к сути дела и оскорблю вас еще сильнее. Если вам так хочется ныть, занимайтесь этим в свободное от дел время. Мы предлагаем вам возможность объединиться с нами перед лицом общего врага. Причем предлагаем, поймите, из чистой вежливости, потому что на самом деле вы нам не нужны. Запомните это хорошенько, ребята. Вы нам не нужны. Собственно говоря, вы будете нам только обузой. Я тут слышал, как несколько умственно отсталых предлагали заключить союз с нашим врагом. Да с чего вы взяли, что ему нужны такие союзники? Впрочем, эленийское крестьянство было бы только радо такому повороту дел, потому что получило бы повод перебить всех стириков отсюда и до фьордов Талесии. Союз с нами не ослабит наверняка эленийского фанатизма, но союз с нашим врагом совершенно точно приведет к тому, что через десять лет во всех эленийских королевствах в мире не останется ни одного живого стирика.
Он задумчиво поскреб подбородок и огляделся.
– Полагаю, это более-менее все, – сказал он. – Почему бы вам не обсудить это между собой? Я и мои друзья отправляемся в Материон завтра. Вы можете до нашего отъезда дать нам знать о своем решении. Конечно, оно целиком на вашей совести. Словами невозможно выразить, насколько мало заботят нас решения таких ничтожных людишек. – Стрейджен повернулся и галантно предложил руку Элане. – Пойдемте, ваше величество?
– Что ты им наговорил, Стрейджен?
– Всячески их оскорбил, – пожал он плечами, – потом пригрозил им уничтожением всей их расы и в конце концов предложил им стать нашими союзниками.
– И все это в одной речи?!
– Ваше величество, он был просто великолепен! – с воодушевлением воскликнул Оскайн. – Он высказал стирикам то, что нужно было высказать уже очень, очень давно.
– У меня есть определенные преимущества, ваше превосходительство, – усмехнулся Стрейджен. – Моя репутация так сомнительна, что никто не ждет от меня вежливости.
– Тем не менее ты был редкостно вежлив, – заметил Бевьер.
– Я знаю, сэр Бевьер, но обычно люди не ждут от меня вежливости, а потому не верят собственным ушам.
Тем вечером лица Сефрении и Заласты хранили одинаковое холодно-оскорбленное выражение.
– Я не хотел оскорбить никого лично, – заверил их Стрейджен. – Я слышал прежде, как многие просвещенные люди говорили то же самое. Мы сочувствуем стирикам, но нас утомляют эти постоянные приступы жалости к себе.
– Многое из того, что ты высказал, – обыкновенная ложь, – упрекнула его Сефрения.
– Разумеется, матушка. Это ведь была политическая речь, а никто и не ждет от политика правды.
– Вы многим рисковали, милорд Стрейджен, – укоризненно заметил Заласта. – Я едва не подавился собственным языком, когда вы сказали Совету, что эленийцы и тамульцы предлагают нам союз исключительно из вежливости. Когда вы сказали Совету, что не нуждаетесь в них, советники вполне могли решить переждать в сторонке, чем закончится дело.
– Нет, мудрый, – покачал головой Оскайн, – только не тогда, когда Стрейджен объявил весь Стирикум заложниками эленийцев. Это была блестящая политическая речь. Недвусмысленный намек на новую волну эленийских жестокостей не оставил Тысяче ни малейшего выбора. Какова была общая реакция?
– Та, которую можно было предвидеть, ваше превосходительство, – ответил Заласта. – Милорд Стрейджен выбил почву из-под ног традиционной стирикской жалости к себе. Очень трудно изображать жертву, когда тебе только что сказали, что при этом ты выглядишь надутым ослом. Многие советники так и кипят от гнева. Мы ведь очень любим жалеть себя, а теперь от этой жалости остались одни осколки. Никто всерьез и не полагал заключать союз с врагом – даже если бы мы знали, кто он такой, – но Стрейджен своей речью, как дубиной, загнал нас еще дальше. О нейтральности сейчас не может быть и речи, поскольку эленийские крестьяне воспримут ее почти так же, как союз с нашим неведомым врагом. Тысяча поможет вам, ваше превосходительство. Совет сделает все возможное – только бы защитить наших братьев и сестер в Эозии.
– Стрейджен, – с восхищением сказал Келтэн, – одним махом ты добился чего хотел. Мы могли бы хоть месяц торчать здесь, убеждая стириков, что в их же интересах присоединиться к нам.
– Мой дневной труд еще не закончен, – заметил Стрейджен, – и те, кого мне предстоит убеждать теперь, куда более твердолобы.
– Могу ли я чем-то помочь? – предложил Заласта.
– Вряд ли, мудрый. Как только стемнеет, мы с Телэном нанесем визит Сарсосским ворам.
– Стрейджен, в Сарсосе нет воров!
Стрейджен переглянулся с Телэном – и оба разразились циничным хохотом.

– Я просто не верю ему, Спархок, – говорила Элана уже позднее, когда они улеглись в постель. – В нем есть что-то фальшивое.
– Я думаю, любовь моя, все дело в его акценте. У меня самого было такое чувство, покуда я не сообразил, что хотя он без ошибок говорит по-эленийски, его акцент ставит ударение не на тех словах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69