— Чтобы занять его место? Он и без того сделал меня генералом, разве этого мало?
— Таков закон некромангеров. Ни один Лорд-маршал не может править вечно. Давно уже пора его сместить. Ты окажешь ему честь: отправишь в Андерверс. Ты приблизишь его час.
Вако разрывался между страстной любовью к этой женщине и преданностью главнокомандующему, между своими мечтами и Верой, которой присягал. Он посмотрел куда-то вдаль:
— Этого еще недостаточно.
Дейм Вако с трудом сдержала свою злость. Что бы делал этот идиот, если бы ее не было рядом? Да, на поле боя ему не было равных, никто не сравнится с ним в храбрости и ловкости, но когда дело касалось политических и дворцовых интриг, он напоминал заблудившегося ребенка. Приходилось вести его.
— Если ты не хочешь сделать это ни для себя, ни для меня, сделай ради нашей Веры.
Последовала реакция, на которую Дейм Вако и рассчитывала. Она задела верную струну и продолжила:
— Он боится Риддика. А если боится, значит, демонстрирует слабость. Слабость необходимо искоренять среди солдат, можно закрыть глаза на слабость офицера, но если слабость проявляет Лорд-маршал, тем самым он обнаруживает свою полную непригодность. Это не путь некромангера. — Она подошла еще ближе, положила ладонь на грудь Вако и начала ее легонько поглаживать.
— Ты ведь знаешь, что я говорю правду. В самый разгар войны он отправил тебя в отдаленную галактику, чтобы ты отыскал там одного-единственного человека и убил его. Неужели такой трус может вести за собой наше сообщество? Тогда ты высказал сомнение в правильности его решения. Но почему же не усомнился в человеке, который его принял?
Разве можно бояться кого-то и при этом придерживаться выбранного нами курса? Дейм Вако отступила назад.
— Ты обязан действовать. Это никому, кроме тебя, не по силам. Никто не способен воспользоваться моментом, ни у кого нет должной сноровки, никто не сможет привести приговор в жизнь. ТО, что мы собираемся с тобой сделать, мы делаем не ради себя, а для того, чтобы поддержать Веру некромангеров. Их отношение к смерти. К тому же, — добавила Дейм Вако, — ты отправишь его туда, где все мы хотели бы оказаться. Это благодеяние, а не наказание.
— А что, если его час еще не пробил? — поинтересовался Вако, постепенно воодушевляясь.
— Лорд-маршала? Нет, он всегда готов умереть. Просто нужен кто-то, кто помог бы ему отправиться в Андерверс. Ты окажешь и ему, и всему нашему сообществу великую честь.
Дейм Вако поняла, что он вот-вот согласится. Как всегда. Необходимо подсказать ему правильные слова и направить силы, а дальше — вопрос времени.
— Мы защитим Веру, — пробормотал Вако. Его взгляд устремился куда-то вдаль.
— Защитим Веру, — нетерпеливо отозвалась Дейм Вако. Ну, давай же, давай, недотепа! Она чувствовала, что необходимы еще какие-то доводы.
— Этот день может стать великим. Но момент следует выбрать безошибочно.
Без малейшего намека на цинизм она добавила:
— Возможно, Лорд-маршал не оценит того благородного жеста, который ты собираешься сделать от его имени.
И снова Вако посмотрел ей в глаза. Неужели он сможет? Если он возьмется за это, шансов повернуть назад уже нет. Путь назад отрезан. Никакие объяснения не будут приняты.
Риддик и понятия не имел о кипящих по соседству страстях. Он направлялся по коридору к своей цели. Сменив свои доспехи на плащ и головной убор, украденные у отдыхавшего офицера, Риддик шел вперед. Его не останавливали ни редкие охранники, ни проходившие мимо и занятые своими делами воины. Офицеры увлеченно обсуждали вопросы поважнее, им было не до Риддика. Солдаты тоже пытались понять, почему армаде приказано покинуть Гелион-Один до того, как упорно сопротивляющаяся планета будет завоевана. Некоторые, особо храбрые, перешептывались по углам, обсуждая приказ Лорд-маршала.
И хотя Риддик старался двигаться так, чтобы его плащ не распахнулся, это не всегда удавалось, когда он машинально отдавал честь в ответ на приветствие. В такие моменты кто-нибудь повнимательней смог бы заметить, что грудь здоровяка украшали под плащом вовсе не значки за успешное выполнение операций и не медали за отвагу, а ножи. Множество ножей, среди которых был и необычный кинжал, некогда украшавший спину солдата по имени Иргун. Они не излучали радиации, не звенели, не содержали электронных устройств, которые могли бы засечь окутывавшие помещения защитные поля, но были такими же смертоносными, как и лучевое оружие.
Риддик насторожился, заметив, что к нему приближаются двое. До сих пор никто ни о чем его не спрашивал, ни в чем не подозревал. Один из них был ходячим сканером. Риддик смотрел вперед, стараясь придать себе озабоченный вид, чтобы ничем не отличаться от обитателей «Базилики». Двое солдат прошли мимо.
Прошли, но сканер вдруг обернулся.
— Господин офицер, задержитесь, пожалуйста, на минуту! — воскликнул солдат. Спасибо хоть, что не очень громко.
Ридцик обернулся и подождал, когда они подойдут ближе.
— Что-то не так, рядовой?
Юноша застыл в нерешительности, глядя на сканера, который подучил тревожную информацию, и собираясь с духом.
— Не могли бы вы уделить нам одну минуту?
Что делать? — промелькнуло в голове здоровяка. Народу в коридоре было немного, но все-таки было. Риддик шагнул вперед и понизил голос.
— Конечно. Но я не могу сейчас отвлекаться от своих обязанностей. — Он повернул направо и указал на нишу, утопленную во тьме. — Поговорим вон там.
Солдат понимающе кивнул и вместе с ходячим сканером пошел следом за офицером. Там Риддик сунул руку под плащ и достал оттуда удостоверение личности. Даже два.
Появившись из ниши, Риддик продолжил свой путь по коридору и скрылся за углом.
По мере того, как «Базилика» набирала высоту, из огромного, вмонтированного в пол иллюминатора открывался все более масштабный вид на столицу Гелиона-Один. Скоро все корабли займут свои позиции. Останется только отдать необходимые приказы. Лорд-маршал долго тянул с этим, поскольку его обязанностью было сохранить как можно больше потенциальных некромангеров в живых.
— Конец, — сказал он командиру, ответственному за последний удар. — Пора преподать этим упрямцам суровый урок и сломить их противодействие. Одним ударом мы уничтожим остатки их воли к сопротивлению.
Он снова повернулся к иллюминатору.
— Выполняйте приговор.
Он и сам удивился, насколько многозначны могут быть некоторые слова, например «приговор».
Офицер молча произвел необходимые приготовления. В кабинете появился блок управления, не только функциональный, но и ритуальный: небольшая копия с огромной статуи великого завоевателя.
А внизу выжившие жители столицы выползли из своих убежищ. Они смотрели на небо, удивляясь впечатляющему зрелищу: корабли один за другим собирались над их головой. Один из домов практически не пострадал. Его хозяин был мертв. Мать и дочь не смогли без его помощи добраться до предназначенного для них эвакуационного корабля и вернулись домой. Когда один из кораблей некромангеров с неприятным воем пронесся над их головами, Ладжун крепче прижала Зизу к груди.
Двигатели кораблей производили низкое механическое жужжание, заглушавшее все остальные звуки. Один за другим корабли подлетали к статуе завоевателя, почти как на параде. Но их орудия не предназначались для пышных празднований и фейерверков, они несли с собой смерть.
Словно сломанный механизм, мертвого сканера бросили к ногам Лорд-маршала. В обычных обстоятельствах о подобных происшествиях главнокомандующему не докладывали. Тем более сейчас, на пороге важных перемен. Но кто-то успел просмотреть записывающее устройство на сканере и счел, что информацию на нем следует немедленно продемонстрировать Лорд-маршалу.
Для соблюдения секретности один конец гибкого кабеля воткнули в соответствующий порт в спине ходячего сканера, а другой протянули к специальной консоли. Использование кабеля было обусловлено конфиденциальностью информации, которую собирались показать Лорд-маршалу, и необходимостью исключить возможность перехвата.
Инженер отрегулировал изображение, и экран на стене показал последнюю запись ходячего сканера. Спиной к нему идут двое: солдат и какой-то офицер. Они проходят в нишу и поворачиваются лицом друг к другу. Увидев профиль офицера, Лорд-маршал незаметно сглотнул.
Офицеру задают несколько вопросов. Потом наступает сумятица, движения размыты, экран темнеет, и ходячий сканер испускает дух.
Лорд-маршал выдернул кабель из гнезда.
— Командир Тоал!
Тоал уже застыл возле главнокомандующего в ожидании.
— Не беспокойтесь, Лорд-маршал, дважды ему не сбежать. — Он махнул рукой. — На этот раз ему идти некуда. Если он попытается бежать через один из трапов для высадки, мои люди будут поджидать его там, чтобы помочь сделать шаг наружу. — Выражение лица Тоала оставалось безрадостным. — И на этот раз он шагнет очень далеко.
Тоал быстро собрал своих подчиненных. Они по очереди выкрикнули что-то, передавая приказ. Командир по прозвищу Сниматель Скальпов начал раздавать инструкции офицерам, возглавлявшим элитные подразделения.
Но Лорд-маршалу на всю эту суматоху было наплевать. Он стоял, уставившись на кабель, который по-прежнему держал в руках. Потом неторопливо обмотал его вокруг ладони. Это получилось само собой, словно он уже не раз делал нечто подобное.
Если Риддик хотя бы наполовину так опасен, как кажется, сразу его не выследить. И главное — не забыть о суровом уроке, который он собирается преподать упрямому населению Гелиона-Один. Лорд-маршал ленивой походкой вышел на балкон, чтобы осмотреть Некрополь. Толпы новообращенных, изъятых из мирка внизу, что-то гундосили, пока шли к Первой ступени обучения. Эта картина обрадовала Лорд-маршала, и он слегка расслабился. Но решения своего не изменил.
Необходимо следовать протоколу.
За его спиной командир, ответственный за последний удар, одну за другой откинул все три головы скульптурки, являющейся пультом управления. Через иллюминатор на полу, на всех мониторах «Базилики» и остальных кораблей было видно, как три головы огромной статуи завоевателя, воткнутой в землю планеты, стали медленно расходиться. Между ними зияла черная дыра. Оттуда в небо вырвался столп пламени. Крутящаяся разноцветная энергетическая воронка по своей форме и внешнему виду напоминала гравитационное облако, использовавшееся против гелионских солдат. С одним только отличием.
Она была в сто раз больше.
Потом ее воронка стала быстро увеличиваться, и ее тень накрыла предместья столицы. Воронка застыла. Зловещее, урчащее, охваченное огнем и предвещающее обитателям Гелиона-Один страшную участь, это гигантское чудовище ждало приказа.
Приказа преподать упрямцам страшный урок.
XVII
Под личным контролем командира Тоала солдаты из элитного подразделения и ходячие сканеры в полной боеготовности прочесали все главные помещения на «Базилике» в поисках офицера, которому не следовало здесь находиться. Среди других объектов они проверили и темный склеп Почти-Мертвецов. Как и ожидалось, там было пусто, и поисковая группа двинулась дальше.
Во время проверки командир не обратил внимания на то, что один из Почти-Мертвецов слегка выдвинулся из своего кокона. В этом не было ничего необычного: если Почти-Мертвецы не пребывают в полной спячке, они иногда двигаются. Необычным было присутствие в коконе живого человека, лежащего прямо на Почти-Мертвеце. Одной рукой он зажимал Почти-Мертвецу рот, второй сжимал кинжал, торчащий из сердца этого существа, как реальное доказательство того, что недавно оно не по своей воле было повышено в своем статусе до Мертвеца. Остальные Почти-Мертвецы то ли не знали, что случилось, то ли боялись в это поверить, во всяком случае они хранили молчание.
Выбравшись из кокона, Риддик бесшумно двинулся к двери, откуда ему открылся вид на тронный зал. Совсем неподалеку, словно дразня его своей близостью, возле трона стоял Лорд-маршал и говорил с каким-то новообращенным. Риддику видна была его спина и спинка трона.
Здоровяк прикидывал, как лучше выполнить задуманное. Угол, расстояние, необходимое время. Несколько охранников, отделявших его от цели, преградой для Риддика не были. Он ринулся вперед.
Два солдата из элитного подразделения услышали какой-то металлический скрежет за дверьми, отделяющими тронный зал от священного склепа Почти-Мертвецов. Звук не прекращался, и они, обменявшись взглядами, направились к двери.
Этот звук издавали два ножа, которые Риддик точил друг о друга. Вообще-то в их заточке никакой нужды не было, но ему необходимо было привлечь к себе внимание. Почувствовав приближение двух солдат, Риддик всем своим телом навалился на дверь и, закрутив ножи по дуге, вогнал их в удивленные лица врагов. В тронном зале он оказался без особого труда.
Риддик мысленно уже преодолел это расстояние еще до того, как сделал первый шаг. Устранить двух охранников. Сделано. Прыжок. Перемахнуть через трон. Сделано. Кинжал из спины Иргуна метнулся в его руке вниз и вперед по направлению к…
Но Лорд-маршал неожиданно извернулся, схватил руку со смертельным оружием и сильным ударом швырнул Риддика на пол. Никогда в жизни тот не встречал такой реакции и силы. К возможному противоборству он, конечно, был готов, но не к такому. Как будто с ним схватились сразу двое.
В известном смысле так одно и было, правда, один из них был не человеком.
Риддик мгновенно пришел в себя, вскочил на ноги и приготовился к новой схватке. Солдаты по периметру зала оправились от замешательства, вызванного появлением непрошеного гостя, и готовы были вмешаться, чтобы защитить Лорд-маршала. Ко всеобщему удивлению. Лорд-маршал шагнул вперед и махнул рукой.
— Стоять!
Риддик заподозрил в этом какую-то хитрость. Он следил за некромангерами, ожидая нападения с потолка или из-под пола. Как ч все присутствующие, он никак не ожидал, что Лорд-маршал направится вовсе не к противнику, а к новообращенному.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32