- Какое странное, немыслимое трио мы составляем! - заметил Лотар. -
Гигантопитек, умерший скорее всего за добрые сотни тысяч лет до зарождения
цивилизации. Прусский барон и авиатор двадцатого века. Великий
американский юморист, родившийся в 1835 году. И наша команда, - Клеменс
поднял брови при слове "наша", - викинги десятого столетия!
- Пока что у нас очень печальная участь, - сказал Сэм, глядя, как
Кровавый Топор и другие норвежцы с трудом прокладывают себе путь по тоннам
грязи среди завалов из деревьев.
Все они были с ног до головы покрыты ссадинами, и многие хромали.
- Я неважно себя сейчас чувствую. Вы когда-нибудь видели, как нежно
обращается японец с мертвым осьминогом? Теперь я представляю, какие
чувства испытывает осьминог. Между прочим, я был не только юмористом, вам
это должно быть известно. Я был еще и серьезным писателем.
- О, простите меня! - Лотар поклонился. - Я задел ваши чувства! Не
обижайтесь! Позвольте, я исцелю ваши раны, мистер Клеменс, сказав, что,
когда я был мальчиком, я очень много смеялся, читая ваши книги. И я считаю
вашего "Гекльберри Финна" величайшей книгой. Хотя, должен признаться, мне
не безразлично ваше глумление над аристократией в "Янки при дворе короля
Артура". Ведь это же были англичане, а вы - американец.
Эрик Кровавый Топор решил, что они сейчас слишком побиты и устали для
того, чтобы в этот же день начинать спуск корабля к Реке. Вечером они
наполнят свои чаши, поедят, выспятся, позавтракают и только после этого
примутся за эту тяжелейшую работу.
Они вернулись к кораблю, взяли из трюма чаши и вставили их в
углубления на плоской вершине чашного камня. Как только солнце коснулось
горных вершин на западе, люди стали ждать, когда с грохотом и жаром
голубое пламя вырвется из камня. Электрический заряд наполнит энергией
преобразователь материи, спрятанный в двойном дне чаши, и, открыв крышку,
люди найдут там жареное мясо, овощи, хлеб с маслом, фрукты, табак,
наркотическую резинку, спиртное или медовуху.
Но когда тьма окутала долину, чашные камни остались молчаливыми и
холодными. На противоположном берегу Реки замелькали вспышки, и до людей
долетел слабый грохот.
Впервые за двадцать лет после Воскрешения камни на западном берегу не
функционировали!

4
Мужчин и женщин охватило такое чувство, будто Бог покинул их.
Производившееся три раза в день подношение пищи чашными камнями
воспринималось ими явлением столь же естественным, как и восход солнца.
Прошло немало времени, прежде чем они осознали, что на этот раз чувство
пустоты в желудке придется утолить остатками рыбы, побегами бамбука и
сыром.
Некоторое время Клеменс не мог скрыть испуга. Однако затем фон
Рихтгофен предложил переправиться вместе с чашами на другой берег, чтобы
хоть утром досыта поесть. Клеменс поднялся и уведомил об этом Кровавого
Топора. Норвежец был в более скверном, чем обычно, настроении, но в конце
концов согласился, что, видимо, так и придется сделать. Джо Миллер, немец
и здоровенный рыжий швед по имени Токе Крокссон с трудом пробрались к
кораблю и принесли несколько весел. Эти трое вместе с Клеменсом взяли чаши
и на найденном долбленном челноке пересекли Реку. Затем Токе на веслах
отправился назад, а Миллер, Клеменс и фон Рихтгофен устроились на ночлег
на верхушке чашного камня. Она была чистой, так как электрический разряд
выжег всю грязь.
- Когда пойдет дождь, нам придется залезть под камень, - заметил
Клеменс. Он лежал на спине, закинув руки под голову, и глядел в ночное
небо. Это было не земное небо - на нем горело около двадцати тысяч звезд,
более ярких, чем Венера, и сияли мерцающие нити щупалец газовых
туманностей. Некоторые из звезд были настолько яркими, что их было видно в
небе как бледные точки даже в полдень.
- Метеорит, должно быть, разбил несколько чашных камней на западном
берегу, - нарушил тишину Клеменс, - и тем самым, скорее всего, разорвал
цепь. Мой Бог, ну и цепь! В ней связаны, если верить расчетам некоторых
людей, не менее двадцати миллионов камней.
- Из-за этого, наверное, произойдет ужасное столкновение, - сказал
Лотар. - Жители западного берега нападут на жителей восточного, чтобы
наполнить свои чаши. Какая будет война! В этой Речной Долине живет
тридцать пять - тридцать семь миллиардов людей. И все будут драться
насмерть ради пищи!
- Шамое штрашное иж вшего этого, - заметил Джо Миллер, - что даже
ешли половина будет убита, уже череж двадцать четыре чаша они опять
оживут, и вше начнетшя ш начала.
- А вот в этом я не уверен, - ответил Сэм. - Насколько я помню, было
установлено, что эти камни играют определенную роль в процессе
Воскрешения. И если половина вышла из строя, то может быть значительное
сокращение продукции на конвейере Лазаря. Этот метеорит - небесный
диверсант.
- Я уже давно пришел к заключению, - сказал фон Рихтгофен, - что эта
планета и наше Воскрешение не являются продуктом деяния сверхъестественных
существ. Вы слышали легенду, которую передают их уст в уста вверх и вниз
по Реке? В ней говорится, что один человек проснулся перед Днем
Воскрешения и обнаружил, что находится в каком-то очень непонятном месте.
Вокруг него в воздухе парили миллионы обнаженных тел мужчин, женщин и
детей с бритыми головами, которые медленно вращались под действием
какой-то невидимой силы. Этот человек, англичанин по фамилии Перкинс или
Бартон, говорят, умер на Земле где-то около 1890 года. Он попытался
освободиться, но его перехватили двое существ - людей по облику - и
вернули его в состояние сна. Затем он пробудился, подобно всем остальным,
на берегах Реки.
Кто бы ни стоял за всем этим, он может ошибаться. У них произошла
промашка с Бартоном. Этому человеку мельком удалось увидеть стадию,
предшествующую Воскрешению, стадию где-то между нашей смертью на Земле и
подготовкой к жизни на этой планете. Все это звучит фантастично, как
сказка об исполнении желаний, но тем не менее...
- Я слышал об этом, - перебил его Клеменс. Он хотел было рассказать о
том, что видел лицо Бартона в подзорную трубу как раз перед тем, как
заметил Ливи, но, вспомнив о Ливи, он испытал такую боль, что начисто
забыл о своем намерении.
Он сел, выругался и, погрозив кулаком звездам, начал плакать. Джо
Миллер, присев на корточки позади него, вытянул гигантскую руку и нежно
дотронулся до него. Фон Рихтгофен, смутившись, отвернулся в другую
сторону. Через некоторое время он сказал:
- Как я обрадуюсь, когда наши чаши наполнятся! Мне так хочется
закурить!
Клеменс рассмеялся, вытер слезы и произнес:
- Мне нелегко расплакаться. Но я никогда не стыжусь, если это
случается со мной.
Это очень жестокий мир. Такой же жестокий, как и там, на Земле. И все
же здесь у нас молодые тела, нам не нужно трудиться ради куска хлеба и
беспокоиться об уплате счетов. Нам не надо волноваться о том, что наши
женщины забеременеют, мы не боимся заболеть. А если нас убивают, то на
следующий день мы воскресаем живыми и здоровыми, правда, в тысячах миль от
места смерти.
Но это вовсе не похоже на ту загробную жизнь, которую нам обещали
проповедники. Это и неудивительно. И, наверное, хорошо, что это именно
так. Кому бы хотелось летать на аэродинамически неустойчивых крыльях или
выстаивать дни напролет, неумело играя на арфах и до хрипоты выкрикивая
осанну.
Лотар засмеялся:
- Спросите у любого китайского кули, и он скажет вам, что этот мир
значительно лучше прежнего. Это только мы, испорченные обитатели
современного Запада, ворчим и доискиваемся первопричин. Мы не так уж много
знали о космосе, окружавшем нашу Землю, и еще меньше знаем об этой
планете. Но мы здесь и, может быть, со временем все же выясним, кто
поместил нас сюда и с какой целью? Тем временем, пока здесь есть красивые
и охочие до любви женщины, - а такие здесь есть - сигары, наркотическая
резинка, вино и хорошая потасовка, что еще нужно человеку? Я наслаждаюсь
жизнью в этой Речной Долине - раз ее радости снова стали доступны мне.
Живи в свое удовольствие, а после... не все ли равно, что будет после?
Затем они надолго замолчали, и Клеменс не мог заснуть до тех пор,
пока не пошел дождь. Он спустился под гриб, чтобы переждать ливень.
Поднявшись наверх после дождя, Клеменс отчаянно замерз и начал дрожать,
хотя и укутался в длинные плотные полотнища. На заре из состояния
полузабытья его вывела огромная ручища Миллера. Сэм поспешно слез с камня
и расположился на безопасном удалении. Через пять минут из каменного гриба
вырвалось голубое пламя, взметнувшееся вверх футов на тридцать с ревом,
подобным львиному.
В это самое мгновение раздался грохот камней по ту сторону Реки.
Клеменс переглянулся с Лотаром.
- Кто-то устранил разрыв в цепи.
- У меня мурашки по коже пошли, - сказал Лотар. - Кто же этот кто-то?
Некоторое время он молчал, но еще до того, как они добрались до
западного берега, он начал смеяться и болтать, как на вечеринке. "Слишком
весел этот немец", - подумал Клеменс.
- Насколько мне известно, они до сих пор ни разу не выдали своего
присутствия, - заметил Сэм. - Однако на этот раз, мне кажется, они были
вынуждены.

5
Следующие пять дней были заняты спуском корабля к Реке. Еще две
недели ушли на его ремонт. И все время велось неустанное наблюдение за
Рекой, но никто пока не показывался. Даже когда, наконец, корабль без мачт
и парусов был спущен на воду и на веслах двинулся вниз по Реке, они не
встретили ни одного человеческого существа.
Команде, привыкшей видеть вдоль берега толпы мужчин и женщин, было
как-то не по себе. Тишина действовала угнетающе. На планете не было
животных, кроме рыб в Реке и червей в почве, но люди всегда создавали
достаточно шума.
- Скоро здесь будет предостаточно гиен, - сказал Клеменс Кровавому
Топору. - Это железо представляет собой гораздо большую ценность, чем даже
золото на Земле. Ты жаждешь битвы? Скоро тебя стошнит от этого добра.
Норвежец взмахнул топором, поморщившись от боли в ребрах.
- Пусть только сунутся! От бойни, которую мы им устроим, возрадуются
сердца валькирий!
- Бык! - воскликнул Джо Миллер. Сэм улыбнулся и, отойдя, занял
позицию за спиной гиганта. Эрик Кровавый Топор на всей этой планете боялся
только одного существа, однако когда-нибудь он все же мог потерять
контроль над собой и, обезумев, уподобиться берсеркеру. И все же ему нужен
был Миллер, стоивший в сражении дюжины бойцов.
Два дня в светлое время суток корабль неуклонно продвигался вперед.
По ночам за рулем оставался всего один человек, а команда отсыпалась.
Ранним утром третьего дня Джо, Клеменс и фон Рихтгофен сидели на носовой
палубе, курили сигары и цедили сквозь зубы виски, дарованное им чашами на
последней остановке.
- Почему вы зовете своего друга Джо Миллером? - поинтересовался у
Сэма немец.
- Его подлинное имя может сломать человеку челюсть, - засмеялся
Клеменс. - Оно длиннее любого технического термина, придуманного немецкими
философами. Я не мог выговорить его ни при нашей первой встрече, ни потом.
После того, как он научился говорить по-английски настолько, что мог
сказать мне соленое словечко - он горел нетерпением и едва дождался этого
момента, чтобы рассказать мне одну историю - вот тогда-то я и назвал его
Джо Миллером. Он рассказал мне анекдот настолько древний, что я с трудом
поверил своим ушам. Я знал, что эта история существует очень давно.
Впервые я услышал ее, правда, в несколько измененном виде, еще когда
мальчишкой жил в городке Ганнибал, штат Миссури. Я и после до старости
слышал ее к своему глубокому отвращению сотни тысяч раз. Но услышать
подобную историю из уст существа, умершего около ста тысяч, может быть,
даже за миллион лет до моего рождения!
- А что за история?
- Ну, один бродячий охотник шел по следам раненого оленя целый день.
Наступила ночь и с ней яростная буря. Завидев свет костра, охотник
остановился у входа в пещеру. Он спросил у старика-шамана, жившего в ней,
можно ли провести здесь ночь. Старик-шаман ответил: "Конечно, но у нас
здесь довольно тесно. Тебе придется спать с моей дочерью". Нужно
продолжать дальше?
- Шэм тогда не рашшмеялшя, - прогрохотал Джо. - Иногда мне кажетшя,
что он начишто лишен чувштва юмора.
Клеменс нежно ущипнул друга за заостренный кончик носа и произнес:
- Иногда мне кажетшя, что ты прав. Однако в действительности я самый
большой юморист на свете, потому что я больше всех наполнен горем. Все
смешное корнями уходит в страдания.
Он занялся своей сигарой и стал смотреть на берег. Перед самым
наступлением сумерек корабль вошел в зону теплового воздействия метеорита.
За исключением нескольких железных деревьев, все было сметено бушующим
пламенем. Огонь поглотил огромные листья железных деревьев, и даже
чрезвычайно устойчивая кора была сожжена, но древесина под ней, более
твердая, чем гранит, только обуглилась. Более того, ударная волна
опрокинула и пригнула к земле множество железных деревьев, сломав их у
самого основания. Чашные камни почернели и покосились, но все же сохранили
свою форму.
- Лотар, - наконец произнес Клеменс, - сейчас для вас самое
подходящее время узнать, ради чего затеяны эти поиски. Джо расскажет это
своими словами. А я постараюсь объяснить то, что будет непонятно. Это
странная история, но не более, чем все происходящее здесь с тех пор, как
мы воскресли из мертвых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38