– Не думал, Чарлена, что ты так любишь горы, – мягко улыбнулся он. – Если ты хотела приехать, тебе стоило только сказать, вместо того чтобы придумывать историю для Бада, что я просил его привезти тебя.
– Ну, милый, это была всего лишь маленькая выдумка. – Она взмахнула накрашенными ресницами и склонила голову набок. – Маленькая забавная интрига.
– Надеюсь, что твоя «маленькая интрига» не заставит тебя скучать. Манхэттен очень далеко отсюда.
– Разве мне бывает с тобой скучно?
Ее воркующий голосок действовал Хилари на нервы. Наверное, из ее губ невольно вырвался какой-то звук, потому что Брет перевел глаза на дверь, где стояли они с Джун. Чарлена проследила за его взглядом и на секунду поджала губы, но тут же растянула их в рассеянной улыбке. Последовал обмен приветствиями, после чего Хилари поспешила уйти на диван в другом конце комнаты, а Чарлена продолжала владеть вниманием Брета.
– Я думала, мы никогда не доедем, – жалобно оттопырила она губы. – Я все-таки не понимаю, почему ты купил дом именно в этом богом забытом месте? – Она взглянула на Брета холодными зелеными глазами. – Один только снег кругом, камни и жуткий холод. – Изящно поежившись, она прижалась к нему. – Что можно делать здесь совсем одному?
– Я нахожу, чем заняться, – проговорил Брет, закуривая. – И я здесь не один – горы изобилуют жизнью, – кивнул он на окно. – Там водятся белки, бурундуки, кролики, лисы – множество мелких зверушек.
– Ну, это не совсем то, что я подразумевала под компанией… – пробормотала Чарлена своим самым чарующим голосом.
Брет одарил ее мимолетной улыбкой.
– По крайней мере, они занятны и нетребовательны. Из окна я видел даже, как мимо пробегают олени. Один раз прошел медведь.
– Здесь есть медведи! – воскликнула Чарлена и крепче вцепилась ему в руку. – Какой ужас!
– Настоящие медведи? – невольно заинтересовалась Хилари, и ее глаза заблестели в предчувствии возможного приключения. – А какие? Неужели эти громадные гризли?
– Здесь водятся черные медведи, Хилари, – уточнил Брет, посмеиваясь над ее реакцией. – Они тоже довольно большие. Но сейчас они погружены в зимнюю спячку, – добавил он специально для Чарлены.
– Слава богу! – выдохнула она с искренним облегчением.
– А Хилари понравились горы. Да, Хилари?
– Они волшебные, – подтвердила Хилари с воодушевлением. – Такие настоящие, суровые. Наверное, и сто лет назад здесь все выглядело точно так же. Никакой застройки, никакой цивилизации – только нетронутая природа на многие километры.
– Ах, вы, оказывается, романтическая натура, – заметила Чарлена.
Хилари метнула в нее убийственный взгляд.
– Хилари выросла на канзасской ферме, – объяснил Брет, заметив в темно-синих глазах недобрые огоньки. – Она еще ни разу не видела гор.
– Надо же, – пробормотала Чарлена, кривя губы улыбкой. – Там у вас, кажется, сеют овес? Вы, должно быть, очень неприхотливы, раз вышли из простой среды.
Ее надменный тон привел Хилари в ярость, и она не смогла сдержаться:
– Жизнь на ферме едва ли можно назвать простой или примитивной, мисс Мейсон. Вам, как рожденной в мегаполисе, трудно представить бескрайнее поле пшеницы или бесконечную вереницу покатых холмов. Жизнь там не такая изысканная, как в Нью-Йорке, но вовсе не доисторическая. У нас даже есть горячая и холодная вода в домах. И люди умеют ценить и уважать землю во всех ее проявлениях.
– Вы, должно быть, настоящее дитя природы, – скучающим голосом сказала Чарлена. – Я же предпочитаю комфорт и городскую культуру.
– Я пойду прогуляюсь немного, пока не стемнело. – Хилари быстро поднялась, чувствуя, что лучше ей держаться подальше от Чарлены, иначе она может не совладать с собой.
– Я тоже пойду с вами, – поднялся вслед за ней Бад. – Мне пришлось весь день с ней провести, – прошептал он Хилари на ухо с заговорщицкой улыбкой. – И сейчас очень хочется продышаться.
Хилари рассмеялась и под руку с Бадом вышла из комнаты, успев заметить, как омрачились серые глаза, провожавшие ее.
Оказавшись снаружи, они принялись глубоко дышать, хихикая, как школьники, над незатейливой шуткой. Потом подошли к ручью, двинулись вниз по течению и скоро оказались в лесу. Здесь солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны сосен и сверкали на бархатистом снегу. Бад что-то рассказывал, и Хилари постепенно успокоилась.
Они взобрались на невысокий утес и некоторое время постояли в дружеском молчании.
– Здесь шикарно, что и говорить, – сказал Бад, и Хилари в знак согласия с наслаждением вздохнула. – Снова начинаешь чувствовать себя человеком, – добавил он, слегка подмигнув. – Эту женщину трудно переварить. Не понимаю, что в ней находит шеф.
– Как ни странно, я с вами согласна, – усмехнулась Хилари.
Когда они шли к дому, снег из белого стал голубым. Медленно подползали сумерки. Они снова пошли по ручью, по собственным следам, и, войдя в дом, весело смеялись, словно старые товарищи.
– Из вас никому не пришло в голову, что не стоит бродить по лесу с наступлением темноты? – мрачно спросил их Брет.
– Какая же сейчас темнота? – Хилари, стаскивая ботинок, запрыгала на одной ноге. – Только-только начало смеркаться, и мы просто прошли вдоль ручья. – Потеряв равновесие, она оперлась на Бада, а он поддержал ее за талию, ожидая, пока она снимет другой ботинок.
– Мы протоптали в снегу тропинку, это лучше, чем хлебные крошки, – усмехнулся он.
– В горах темнеет мгновенно, а сегодня еще и ночь безлунная, – не успокаивался Брет. – Здесь заблудиться ничего не стоит.
– Но мы же не заблудились, значит, все в порядке, – заметила Хилари. – Не нужно снаряжать поисковую экспедицию или отпаивать нас бренди. А где Джун?
– В кухне, готовит ужин.
– Пойду я лучше ей помогу! – Она лучезарно улыбнулась ему и ускользнула, предоставив Баду задабривать шефа.
– Для женщины всегда найдется работа, – со вздохом переступила Хилари порог кухни.
– Скажи это мисс воображале, – поморщилась Джун, разрезая мясо. – Она, видите ли, «так устала после трудной дороги… – она театральным жестом поднесла руку ко лбу, – что просто должна пойти прилечь перед ужином».
– Нам повезло! Кстати, – спросила Хилари, включаясь в готовку, – кто это назначил нас дежурными по кухне? Я уверена, что в моем контракте нет такого пункта.
– Я сама предложила.
– Добровольно?
– Ситуация такая, – начала объяснять Джун, роясь в шкафчиках. – Я успела немного познакомиться с кулинарными талантами Ларри и больше не хочу отравиться. А знала бы ты, какой омерзительный кофе готовит шеф! Ну а насчет Бада – может, он и правая рука шефа, но я рисковать желудком не намерена.
– Вот теперь понятно.
Непринужденно болтая, они готовили ужин. Мясо шипело на огне, весело гремели тарелки. Неожиданно в дверях материализовался Ларри и шумно втянул воздух.
– Какая изощренная пытка. Я умираю от голода, – провозгласил он. – Долго еще ждать?
– Вот, – сунула ему в руки Джун стопку тарелок. – Иди накрывать на стол. Это отвлечет тебя от мыслей о голоде.
– Я же знал, что напрасно сюда иду! – Схватив тарелки, он исчез в комнате.
– Это горный воздух виноват, – сказала Хилари, когда компания, усевшись за стол, жадно поглощала еду. – Я жутко изголодалась.
На губах Брета появилась двусмысленная улыбка, живо напомнившая Хилари об утреннем эпизоде в кухне. Горячая волна прилила к щекам. Она подняла бокал с красным вином, которое Брет достал из какого-то тайника, жадно сделала глоток и решительно переключилась на еду.
Когда настало время убирать со стола и мыть посуду, мужчины только бестолково путались под ногами (ненамеренно или специально – осталось невыясненным), и Джун велела им покинуть кухню.
– Вообще-то шеф здесь я, – напомнил Брет, – и приказывать – это мое дело.
– Только с понедельника, – парировала Джун, решительно выталкивая его за дверь. Но когда следом за мужчинами вышла и Чарлена, ее брови негодующе сдвинулись. – Впрочем, так лучше, – сказала она, поворачиваясь к Хилари. – А то я бы не удержалась и утопила ее в раковине.
После ужина компания удовлетворенно расположилась в гостиной. Хилари отказалась от предложенного Бретом бренди и села на низкий табурет поближе к огню. Она глядела на танцующие языки пламени, зачарованно следила за рождаемыми огнем фантастическими образами и не думала о том, как выглядит в эту минуту. В волосах ее играли отблески пламени, щеки разрумянились, выражение глаз было мечтательным и мягким. Мысли витали далеко, и только краем сознания она улавливала обрывки тихо журчавшего в гостиной разговора. Магия огня унесла ее в далекий от повседневности мир…
– Пламя гипнотизирует, не правда ли, Хилари?
Перед ней возникла высокая поджарая фигура Брета. Он прилег рядом с ней на каминный коврик, и Хилари толчком вернулась к реальности. Она вздрогнула, но тут же улыбнулась и пригладила волосы.
– Да. Если всмотреться, можно увидеть удивительные вещи… – кивнула она. – Например, замок с башнями или бегущую лошадь с развевающейся по ветру гривой.
– А я вижу старичка в кресле-качалке, – сказал он таинственно, и Хилари недоверчиво повернулась к нему, удивленная, что и он видит картины в каминном огне. Брет в ответ взглянул на нее так пристально, что Хилари ощутила внезапную слабость и встала, взволнованная этим новым проявлением его власти над ней.
– День был таким длинным, – сказала она, отводя глаза. – Я, пожалуй, пойду спать. А то Ларри завтра будет упрекать меня, что я сонная.
Пожелав всем спокойной ночи, она быстро вышла из комнаты, прежде чем Брет успел ответить.
Когда Хилари проснулась утром, только-только начало светать. Она потянулась и села, чувствуя, что больше не заснет. Накануне вечером Хилари легла в кровать в смятении и думала, что бессонница ей гарантирована. Но заснула на удивление быстро и спала крепко, а проснулась бодрой и веселой.
Джун спала, закутавшись в одеяло, и только ее мерное дыхание нарушало полную тишину. Хилари тихо поднялась и начала одеваться. Натянула матово-зеленый свитер, более темного оттенка брюки, уверенно облегающие бедра. Отказавшись от косметики, облачилась в лыжный костюм, который раздобыл Брет, а на волосы натянула спортивную шапочку. Крадучись, сошла вниз по ступенькам и задержалась, прислушиваясь, но дом, похоже, был погружен в беспробудный сон. Хилари, захватив варежки, вышла под холодное ясное солнце.
Лес молчал, и Хилари не спеша огляделась. Здесь время словно остановилось – горы казались сказочной страной фей, где людям еще нет места. Компанию ей составляли только величавые сосны в белоснежном сверкающем облачении, и все вокруг было напоено их запахом.
– Я одна, – проговорила она вслух, раскинув руки. – В целом мире нет ни единой живой души. – И побежала по снегу, упиваясь свободой и раздольем. – Я свободна! – Захватив в охапку снег, она подбросила его вверх, покружилась и упала навзничь, утонув в холодном пуху. Горы и деревья склонились к ней, и Хилари поняла, что они навсегда заняли место в ее сердце. Она влюбилась в горы, так же как была влюблена в приволье пшеничных полей. Старая и новая любовь переполнили ее ликованием. Вскочив, она вновь бросилась бежать по снегу, взметая белое облако, и снова упала на снежную перину. И лежала так, глядя в небо, пока какая-то фигура не заслонила его и она не увидела над собой смеющиеся серые глаза.
– Что это вы делаете, Хилари?
– Я делаю ангела, – улыбнулась она в ответ. – Надо вот так лечь и вот так устроить руки и ноги. – Она показала уже с серьезным видом. – Вся штука в том, чтобы встать и не нарушить отпечаток. Тут требуется сноровка и умение сохранять равновесие. – Хилари осторожно села и уперлась ступнями в землю, затем начала вставать, балансируя на пятках. – Нет, дайте руку. Я давно не практиковалась. – Схватив его за руку, она сделала большой прыжок и повернулась посмотреть на свое произведение. – Вот, видите! – горделиво объявила она. – Ангел!
– Красиво, – согласился он. – Вы просто талант.
– Знаю. Я не думала, что кто-то еще проснулся, – добавила она, стряхивая с себя снег.
– Я увидел в окно, как вы танцуете. В какую это игру вы играли?
– Что я здесь совершенно одна, среди этого великолепия. – Она раскинула руки и опять закружилась.
– Здесь никогда не бываешь один. Вот смотрите! – Он указал на лес, и Хилари обомлела: позади стоял и смотрел на них огромный красавец олень с ветвистыми рогами., украшавшими его голову, словно корона.
– Какой прекрасный!..
Словно почувствовав ее восхищение, олень плавно качнул головой, прежде чем растаять под сенью крон.
– Ох, я влюблена! – воскликнула Хилари и побежала по поляне. – Я абсолютно без ума от этого места. Если имеешь все это, никакой мужчина не нужен.
– Правда?
В спину ей ударил снежок, и она обернулась на него, прищурившись.
– Это объявление войны? – Зачерпнув пригоршню снега, она быстро сделала снежок и запустила в него.
Они обменивались бросками, то попадая, то промахиваясь, пока он не пошел в наступление, и Хилари начала предусмотрительный отход. Но Брет настиг ее, толкнул в снег и упал сверху. Ее глаза искрились смехом, щеки раскраснелись от холода.
– Ну ладно, вы победили.
– Да, я победил, – подтвердил он. – А победителю достается добыча. – Он коснулся губами ее все еще смеющихся губ. – Я всегда побеждаю, рано или поздно, – продолжал он, целуя ее в зажмуренные глаза и снова переключаясь на губы уже всерьез, так что все вокруг Хилари закружилось. – У тебя все лицо в снегу… – И он принялся осторожно горячим прикосновением губ растапливать снежинки на ее щеках. – Хилари, ты восхитительное создание. – Он отодвинулся, заглянул в ее широко раскрытые глаза и ладонью смахнул остатки снега с ее лица. – Наверное, народ уже зашевелился. Пора завтракать.
* * *
– А теперь встань вон там, Хил.
Хилари снова была на заснеженной поляне, но на этот раз на нее был нацелен объектив Ларри. Ей казалось, что он фотографирует ее уже много часов. Она горячо желала поскорее закончить сессию и оказаться у камина с чашкой горячего какао.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18