– Я моей маме тоже не нужна. Она больше любит Хоуи, но мне на это наплевать. Она не хочет знать, что я делаю, все время орет на меня, но мне все равно.
– Таким образом, ты просто привыкла к такому обращению, – сказала Ники. – Может быть, тебе нужно постараться привыкнуть к своему папе? Я знаю, что ты часто разговаривала с ним, когда жила в Калифорнии.
Мэдисон выпятила нижнюю губу.
– Мама говорила, что если бы папа на самом деле хотел меня видеть, он приехал и забрал бы меня. Но он только присылал подарки. Моя мама говорила, что подарки ничего не значат. Люди дарят подарки тогда, когда не хотят любить. Вот так она сказала. А потом выбросила все папины подарки.
Ники вздрогнула.
– Твой папа не мог приезжать к тебе. Ты жила очень далеко, – сказала она.
– Это ладно, но… когда я приехала сюда, он надарил мне много подарков, а потом уехал на работу. Он сказал, что работа для него важнее.
– Понятно, – Ники погладила девочку по спине. – Я думаю, он хотел сказать, что в это время года очень занят в торговом центре.
– Это не имеет значения, – Мэдисон пожала плечами. – Я сама о себе позабочусь.
Интуиция подсказала Ники, что пора подвести итоги и сказать Мэдисон самое главное.
– Итак, Мэдисон, я услышал о том, что ты хочешь получить на Рождество. Я не забываю ни одной просьбы. Я подумаю, что смогу сделать. Но… вернуть тебя к маме у меня может не получиться. Кроме того, по закону мне нельзя перевозить из штата в штат детей моложе восемнадцати лет, так что я не смогу отправить тебя к твоей маме. Ты должна спросить разрешения у своих мамы и папы.
– А ты можешь поговорить с ними вместо меня? – Мэдисон помрачнела.
– Знаешь что? – решительно произнесла Ники. – Я упомяну об этом в разговоре с твоим папой. Однако должен тебе сказать, что большинство детей любят просыпаться наутро в Рождество и находить под елкой подарки. Если ты не будешь так строга к своему папе, возможно, он подарит тебе то, что ты хочешь, и вы вместе весело отметите Рождество.
– Это не имеет значения, – выражение лица Мэдисон было страдальческим. – Я просто думала, что ты сможешь все уладить, Санта.
– Знаешь, – рассеянно сказала Ники, беря Мэдисон за пальчики. – Я подумаю, что смогу сделать. Иногда под Рождество чудеса в самом деле случаются. А знаешь, что такое чудо? Это когда происходит что-то очень хорошее, чего никак не ожидаешь.
Уложив Мэдисон в кровать, Джаред и Ники прошли в гостиную, чтобы немного отдохнуть после вечеринки.
Джаред опустился на ковер перед камином, чиркнул спичкой и принялся разжигать его.
– Так о чем Мэдисон попросила Санта-Клауса? – спросил он, глядя, как разгорается огонь.
Ники помедлила. Ему станет больно, если он услышит о желании дочери уехать к матери. И Ники не решилась сказать ему правду.
– Мэдди просила чуда, – наконец загадочно сказала Ники.
– Чего? – Джаред хмыкнул и поднялся на ноги.
– Больше ни о чем не спрашивай. Информация, полученная Санта-Клаусом, строго конфиденциальна.
– Я понял. Она хочет того пятисотдолларового медведя, – простонал он.
– Хотела бы я, чтобы это было так, – пробормотала про себя Ники, укрываясь пледом.
Ники очень нравилось проводить вечера вместе с Джаредом, особенно после того, как они укладывали спать Мэдисон. Иногда они смотрели старые кинофильмы, иногда просто новости по телевизору. Сначала, когда Ники, уложив девочку спать, спускалась вниз, Джаред на время отрывался от дел, чтобы переговорить с ней, а потом стал приглашать побыть с ним возле камина и выпить бокал вина.
Они держались друг от друга на приличествующем расстоянии, разговаривали о пустяках, однако именно эти вечера стали теперь для Ники лучшей частью ее жизни.
Джаред прошел мимо нее к телефону, и она закрыла глаза, представляя себе, как он двигается, слушает. Он включил автоответчик.
«Джаред, – выдал автоответчик, – это Сандра. Мы классно проводим время в Вегасе. Слушай, я вчера разговаривала с адвокатом и все обдумала. Я желаю, чтобы у Мэдисон все было хорошо, но мне ее присутствие рядом в тягость. Она такая… я не знаю, как сказать… темпераментная девочка. Упрямством она пошла в тебя. В любом случае я готова согласиться с твоими условиями. Ты можешь оформить единоличное опекунство. Мы планируем провести какое-то время в Мексике. Кто знает, возможно, мы останемся там навсегда. Твоя жизнь организована и устроена, и ты найдешь в ней место для Мэдди. Пока. Пожелай мне всего хорошего».
Ники присела на диване и уставилась на Джареда.
Сандра не спросила о том, как поживает Мэдди, и даже не передала ей привет! Она не просила Джареда сказать девочке, что мама любит ее. Сандра попросила пожелать всего хорошего лишь ей самой!
Мэдди оказалась права: она не нужна своей матери.
Джаред откинул голову назад. На его лице появилось странное выражение облегчения и злости. Он с силой зажмурился и покачал головой, будто не зная, что сказать и как реагировать.
Ники поднялась с дивана. Ей следовало поздравить Джареда, однако у нее в мозгу постоянно звучали слова Мэдисон о том, что она хочет уехать домой, к своей маме.
– Ну, вот я и вернул себе свою семью, – наконец сказал Джаред и пристально посмотрел на Ники. – Я хотел этого, но не думал, что все будет именно так. Я не думал, что Сандра настолько легко отдаст мне Мэдисон. Получается, материнство было для нее непомерной ношей. Она отделалась от Мэдисон, будто от груза.
Ники попыталась утешить Джареда.
– Этого никто не ожидал, – сказала она. – Все произошло так быстро.
Джаред раскрыл свои объятия, и Ники наклонилась и обняла его.
– Я получил свою дочь обратно, – повторил он. – На этот раз она останется здесь навсегда.
Ники обнимала его, убежденная в том, что Джаред – добрый человек с благими намерениями. Она пыталась не вспоминать, какие чувства он вызвал в ней и как откровенничал с ней. Лучшее, что она могла сейчас сделать, это помочь Мэдисон поскорее привыкнуть к отцу.
Она повернулась и села рядом с Джаредом, глядя на зажженный камин. Он положил подбородок на ее плечо. Ей показалось, что Джаред вдыхает аромат ее волос.
– Я намерен сообщить Мэдди, что она навсегда остается со мной, что все улажено и…
– Нет, – быстро сказала Ники.
– Почему нет? – он отстранился от нее. Какое-то время она молчала.
– Джаред, я знаю, что ты получил желаемое, – она коснулась ладонями его руки, которая лежала на ее талии. – Я понимаю тебя и даже слышу, как учащенно бьется твое сердце при одной мысли о том, что Мэдисон будет навсегда с тобой, но… не говори ей пока ни о чем. Она сейчас не готова к такой новости.
Его руки коснулись ее локтей.
– Ты чего-то недоговариваешь, – помолчав, сказал он.
– Мэдди думает, что приехала к тебе в гости, Джаред. Она считает, что однажды вернется домой.
– Она ни разу не упомянула Сандру, которая никогда не была ей настоящей матерью. Ты была большей матерью Мэдисон с тех пор, как…
Ники не желал слушать то, что он скажет. Она не вынесла бы этого. Откинув голову назад, девушка зажмурилась.
– Джаред, ты не можешь ей сейчас об этом сказать, – прошептала она. – Сообщение Сандры поразило меня. Мне кажется, что Мэдисон больше никогда не увидится со своей матерью. Я знаю, что такое терять родителя, – она умолкла. – Меня трогают твои слова о том, что я по-матерински относилась к Мэдди. Я с радостью забочусь о ней, и она небезразлична мне. Мне кажется, я стала частью вашей семьи, хотя это и не так, но…
Ники прерывисто вздохнула, ей захотелось крепче прижаться к Джареду.
– Постарайся забыть о прошлом и найди себе жену, Джаред. Это нужно сделать ради Мэдисон.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Просьба Ники сильно встревожила Джареда. Он должен постараться забыть о прошлом и найти себе жену?
Джаред Джиллетт вот уже долгое время после развода с Сандрой не задумывался о том, чтобы снова завести серьезный роман. Он был зол и обижен на всех женщин, поэтому полностью погрузился в работу, лишая себя возможности общаться с близкими друзьями и познакомиться с какой-либо девушкой.
Когда-то он пытался сохранить свой брак с Сандрой. Хотел, чтобы Мэдисон выросла в счастливой, полной семье. Хотя он сам не был доволен их браком, но мог бы пожертвовать своим счастьем ради собственного ребенка.
В конце концов, Джаред стал вымещать свою обиду на тех, кто к его несчастьям не имел никакого отношения. На работе он вел себя как тиран, дома, в присутствии домработницы, в лучшем случае молчал. Он перестал даже общаться с друзьями.
И вот в его жизни появилась Ники, и он поверил в то, что ей удастся создать атмосферу праздника в его доме. Джаред внезапно понял, что его тянет к Ники, причем настолько сильно, как никогда еще не тянуло ни к одной женщине.
Ему хотелось разговаривать с ней, делиться своими мыслями, но как это лучше сделать?
Вчера, сидя за столом во время завтрака, Джаред чуть не признался Ники, как ему хорошо рядом с ней, а вместо этого он засунул себе в рот печенье.
Ему хотелось прикоснуться к ней, обнять, запустить пальцы в ее волосы…
На прошлой неделе, во время катания на санях, он не удержался и поправил прядь ее волос, зацепившуюся за рукав его пальто. При этом он едва сдерживал эмоции и желание обладать этой женщиной. Джаред представлял себе Ники лежащей на кровати с разметавшимися по подушке волосами. На его кровати, в его спальне. Ему хотелось просыпаться рядом с ней, видеть ее заспанные глаза и взъерошенные волосы.
Дьявол побери, что это происходит с ним?
Не хватало только показаться слабым! Тем более перед молодой, привлекательной женщиной, которая работала на него. Он упорно отказывался признаваться себе в том, что с каждым днем его чувства к Ники становятся все сильнее.
Джаред не мог себе позволить влюбиться в Доминик Холлидей.
Ники заворожила Мэдисон словами, что под Рождество могут происходить чудеса, и теперь обдумывала, как развеселить девочку. Она разглядывала многочисленные фотографии Мэдисон.
В который уже раз девушка задала себе вопрос, как ей удастся убедить Мэдди в том, что ее любят и желают быть рядом с ней. Как же уговорить ее остаться в доме отца, который временами так отстраненно ведет себя с ней?
Перетасовав снимки, Ники разложила их в хронологическом порядке. Потом она внезапно вспомнила, как мать часто показывала ее детские снимки своим знакомым. При этом ее мать всегда делала это с любовью.
Поняв, что нужно делать, Ники направилась в кабинет Джареда, забыв о его просьбе не беспокоить в течение часа, и постучала в дверь.
– Что еще? – рявкнул он.
– Это очень важно, вопрос жизни и смерти. – Ники просунула голову в дверной проем. – В противном случае я не стала бы тебя отвлекать. Я знаю, что ты занимаешься разбором корреспонденции.
Джаред ждал, постукивая пальцами по конвертам.
– Можно мне взять эти снимки и сделать с них копии, желательно цветные? – спросила она.
– И вот это ты называешь вопросом жизни и смерти? – Он нахмурился, не понимая поведения Ники.
– Да, это вопрос жизни или смерти, – сказала она.
– Мне все равно, что ты сделаешь со снимками! – Джаред махнул рукой. – Поступай как знаешь, – Он внимательно посмотрел на нее. – Погоди минуту, ты же не собираешься нарезать их и устроить очередную забаву для Мэдисон?
– Конечно, нет.
– Тогда иди, мне нужно работать, – с облегчением сказал Джаред и махнул рукой, выпроваживая Ники.
– И еще кое-что… – продолжала она, и он поднял глаза и прищурился. – Помнишь того игрушечного желтого зайца, которого ты хотел выбросить в мусорное ведро? Можно мне взять его?
Джаред посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
– Я собираюсь сделать из него нечто необычное для Мэдди на Рождество. Я не стану его резать или пачкать клеем. Ты получишь его обратно.
– Он в моей комнате, в ящике белого стола, на котором написано имя Мэдди. Зайца ты найдешь именно там.
– Спасибо, – Ники направилась к двери.
– Погоди… – произнес Джаред, останавливая ее, – что ты сделала со своими волосами?
Джаред сидел за письменным столом, уставившись в документы, но заметил, что Ники непроизвольно засунула прядь волос себе за ухо. Она выглядела удивленной тем, что он заметил изменения в ее внешности.
– Немного высветлила волосы, – сказала она.
– Мило. Очень мило, – сказал он, просматривая очередное письмо. – Мне нравится цвет твоих волос. Если бы ты захотела, я организовал бы тебе посещение салона красоты в торговом центре «Джиллетт». В следующий раз, когда соберешься в салон, скажи мне об этом. Ты заслужила, чтобы тебя немного побаловали.
С этого момента по ночам, когда Джаред и его дочь уже спали, Ники стала заниматься альбомом с фотографиями Мэдисон. Сначала Ники готовила его просто как подарок, но потом оказалось, что ей очень нравится возиться с фотографиями. В фотоальбом она помещала только снимки Мэдди, которые остались в доме после их отъезда с матерью.
Ники делала иллюстрации к каждой фотографии, постоянно думая о Джареде и Мэдисон. Ей очень хотелось доставить девочке радость и заставить ее понять, что она любима в этом доме.
Утром, как раз накануне Рождества, Ники принялась оформлять последнюю страницу фотоальбома, как вдруг услышала крики.
Бросив красный фломастер, Ники надела халат и поспешила в коридор.
Дверь в комнату Мэдисон была открыта. На пороге стоял одетый в костюм Джаред.
– Нет, – сказала ему девочка, – ты этого не сделаешь!
Услышав жалобный вопль Мэдисон, Ники ускорила шаг.
– Что происходит? – спросила Ники, схватив Джареда за рукав пиджака.
– Она собралась ехать домой. К Сандре! – повернувшись, выпалил он. – Сегодня вечером!
Ники ахнула и проскользнула в комнату.
– Мэдисон? – спросила она, замечая разбросанные по всей комнате вещи девочки. На кровати лежал открытый чемодан, в который были засунуты книги, игрушки и несколько любимых ею вещиц из одежды. – Что ты делаешь, милая?
– Я упаковываю вещи, чтобы поехать домой, – ответила Мэдисон, засовывая в угол чемодана пару носков. – Я хочу быть готовой заранее.
– Милая, сегодня канун Рождества…
– И что? – спросила она.
– Ты же не можешь вот так просто уехать от нас накануне Рождества…
– Почему не могу?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13