Он подарит ей то, что она сможет увезти с собой, когда оставит его дом.
А эта ювелирная вещица останется у него, как напоминание о встрече с удивительной женщиной, тронувшей его сердце. Джаред положит ее в ящик стола и станет время от времени посматривать на нее. В те минуты, когда его одиночество окажется для него невыносимым…
Внезапно Джареда охватило чувство вины. Ники стала для Мэдди всем, разве может он отпустить ее? Да и сам он привязался к Ники… Рядом с ней он ощущал себя иным человеком. Он больше не сожалел о неудачном браке. Наоборот, у него теперь появилась надежда.
И все это благодаря стараниям Ники.
Открыв синюю бархатную коробочку, Джаред поднес ее к свету лампы, рассматривая мерцание драгоценных камней, золота и серебра.
В горле пересохло. Он начал оценивать ситуацию и то, чем может обернуться его слабость, если он сейчас уступит своим чувствам.
Остановись, ты всегда был рассудительным человеком! – напомнил он себе и захлопнул коробочку.
Нечего размышлять! Дело давно решенное. Несколько лет назад он поклялся себе, что никогда не женится снова. И ничто не заставит Джареда нарушить свою клятву.
Ники отчетливо слышала стук детских ножек по коридору. Мэдисон бежала к ней. Ники открыла глаза и потянулась к халату, лежащему на кресле у кровати, но было слишком поздно. Дверь в ее комнату распахнулась, и Ники прижалась спиной к изголовью кровати.
– Наступило Рождество, – пропела Мэдди, врываясь в спальню и вскарабкиваясь в изножье кровати Ники. – Папа сказал, что мы можем посмотреть подарки!
Ники улыбнулась, радуясь тому, что Мэдди так весело ждет минуту раздачи рождественских подарков. Она заправила длинную прядь волос за ухо девочки.
– Он так сказал? И мы даже не позавтракаем? – спросила она.
– Да. Он сказал, что завтрак может подождать.
Ники услышала смех Джареда, который стоял за дверью.
– Можно мне войти? – раздался его голос.
У Ники сжалось сердце. Как же она может предстать перед ним в одной ночной рубашке?
– Входи, – пригласила она, заставляя себя сохранять спокойствие. – Не думала, что вы так рано соберетесь распаковывать подарки. Я еще не готова к вам присоединиться, – Ники пыталась повернуться и натянуть простыню до подбородка, но Мэдисон, сидя у нее в ногах, удерживала простыни своим весом. Ники только удалось поправить бретельку ночной рубашки, сползшую с ее плеча.
Джаред вошел, и его взгляд мгновенно изменился. Подойдя к кровати Ники, он посмотрел на нее, немного насупившись.
Ники неудачно повернулась и ахнула, едва успев опять подхватить бретельку ночной рубашки, которая предательски соскользнула с ее плеча, почти обнажая грудь. Потом она внезапно выпалила первое, что пришло ей в голову. Фраза оказалась достаточно неуместной.
– Я смотрю, ты не голоден.
Джаред перевел взгляд с простыни на ее ночную рубашку.
– Тебе слишком хорошо известно, что это не вполне верно.
В словах Джареда была подтекст. Ники вспыхнула и снова потянула на себя простыню.
– Пойдем, Ники. Я проверяла! – щебетала Мэдди. – Под елкой намного больше подарков, чем вчера вечером. Санта, должно быть, приходил. Я, конечно, не верю в него, но он оставил подарки!
Ники нахмурилась и постаралась сосредоточиться на чем-то, кроме Джареда, стоящего так близко к ней.
– А я-то думала, ты вовсе не хочешь никаких подарков, – лукаво произнесла она. – Не могу поверить в то, что ты так радуешься наступившему Рождеству. Я полагала, тебе не хочется проводить здесь этот праздник.
– Ну, я просто хочу узнать, будет ли встреча Нового года другой, – на ходу стала придумывать Мэдди. – Может быть, в Новом году я получу то, что по-настоящему хочу.
Несмотря на смущение оттого, что Джаред не спускал с нее глаз, Ники заставила себя улыбнуться Мэдисон и пощекотать ее под подбородком.
– Возможно, – согласилась она, – в Новом году ты получишь то, чего хочешь, – Ники провела рукой по своим спутанным волосам. Она догадывалась, что ее глаза, вероятно, опухли от слез. – Дайте мне пару минут, чтобы одеться…
– Не-а! – запротестовала Мэдисон.
Джаред подошел к Ники ближе, взял в руки ее халат и молча протянул его ей.
– Мэдди, – сказал он. – Пойди и включи кофеварку, я уже насыпал в нее кофе и налил воды. А мы с Ники сейчас придем.
– Да-а-а-а! – Мэдди в мгновение ока соскочила с кровати и поспешила к двери.
Оставшись надине, Джаред и Ники снова почувствовали себя неловко. Казалось, что воздух в комнате наэлектризован.
– Я не причесана, я…
– Ты очень красивая, – перебил ее Джаред.
Ники густо покраснела.
Джареду очень хотелось прикоснуться к ней. Он едва сдерживался.
Постояв какое-то время молча, он встряхнул ее халат и протянул его Ники, приглашая ее одеваться. Опустив глаза, она вылезла из кровати, надела халат и завязала пояс. Джаред провел руками по ее плечам, приглаживая материал халата.
Зачем он это делает? Зачем провоцирует ее?
– Пусть я эгоистичен, но мне хотелось провести с тобой пару минут.
– Для чего? – Сердце Ники сжалось.
– Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделала для меня. Для нас. Я всю ночь думал об этом. Зря я так резко отказал тебе.
Ники не могла произнести ни слова. Она так и застыла, стоя к нему спиной.
– Ники, – он прислонился к ней и заговорил хриплым голосом, щекоча дыханием ее ухо: – Я не мог сказать тебе о своих чувствах… хотел поведать тебе, что буду скучать после твоего отъезда.
Итак, надежда, еще не успев окрепнуть, оказалась разрушенной. Ники показалось, что в комнате наступила кромешная тьма.
– Что касается твоего отказа… – она отстранилась от него, подавшись вперед, – я тоже много думала об этом прошлой ночью… И решила уехать из твоего дома как можно скорее. Возможно, через несколько дней, – она почувствовала, как его руки, касающиеся ее плеч, напряглись. – У меня не так много вещей, я отправлю их багажом, а во Флориде куплю новый автомобиль. Это в самом деле самое логичное разрешение сложившейся ситуации.
– Ты уедешь так скоро?
– Согласись, это самое разумное решение. Мэдисон пока еще не слишком сильно привязалась ко мне. Нашей целью было сделать так, чтобы она привязалась к тебе, – пошутила Ники, – а не ко мне.
Джаред прерывисто вздохнул.
– Не понимаю, что тебя так тянет во Флориду, – пробормотал он. – Я могу найти тебе отличную работу и здесь.
– Так лучше для нас обоих, и мы оба это знаем, – сказала она.
– А как я смогу найти тебе замену? – прорычал он. – Я не успею подобрать няню за такой короткий срок.
Ники повернулась к нему лицом, обхватила его руками за шею и притянула его голову к своему лицу.
– Раз уж мы друзья, я скажу тебе, – прошептала она. – В отделе продажи игрушек твоего торгового центра полно хорошеньких девушек. Там ты найдешь подходящую няню. Я обещаю, что так и будет.
– Мне не нужны эти хорошенькие девушки. Я хочу няню, похожую…
Ники подняла глаза, радуясь тому, что осмелилась сказать ему обо всем.
Джаред поджал губы и ничего не сказал.
– Эй! Вы идете или нет? – раздался с первого этажа голосок Мэдисон.
– Мы идем, Мэдди, – громко ответила Ники, повернулась к Джареду спиной и принялась укладывать волосы. Наконец она опустила руки, и волосы упали ей на плечи. – Счастливого Рождества, – прошептала она, улыбаясь сквозь слезы. – Спасибо тебе за все. Ты найдешь ту, которая идеально подойдет тебе. Я уверена в этом.
Надев тапочки, Ники направилась к двери.
– Папа! Ники! Идите!
– Твоя дочь ждет, – тихо сказала Ники. – Не разочаровывай ее.
Странное ощущение испытала Ники, сообщив Джареду о своем отъезде. Он уже давно перестал быть для нее просто работодателем, теперь он был для нее любимым. Ники была уверена, что будет любить его до конца своих дней, пусть им и осталось провести вместе всего несколько дней.
Еще спускаясь по лестнице, Ники увидела стоящую внизу Мэдди.
– Ты представляешь, Ники! – прошептала она. – Под елкой лежит розовый медведь. Он не такой большой, как в зоопарке, но он мне понравился!
– В самом деле? – Ники подавила улыбку, потом посмотрела через плечо на Джареда и прошептала ему: – А я думала, что вчера Санта-Клаусом работал только один человек.
Он беспечно пожал плечами.
Они вошли в гостиную, держа Мэдди за руки.
– Папа, ты садись на диван, а Ники сядет в кресло, – скомандовала девочка.
Мэдисон принялась раздавать подарки, лежащие под елкой. Наибольшая их часть, конечно же, предназначалась ей самой. Отдав подарки Джареду и Ники, девочка уселась среди разноцветных коробок, адресованных ей, и принялась разворачивать обертки.
– Погоди, погоди, погоди, – остановила ее Ники. – Не торопись, Мэдди.
Мэдисон судорожно срывала упаковку с очередного подарка.
– Я хочу поскорее посмотреть, что там.
Джаред улыбнулся.
– Мэдисон, – упрекнула ее Ники. – Санта-Клаус тщательно выбирал тебе подарки. Он очень постарался, чтобы привезти их сюда. Не торопись, оцени его старания.
Мэдисон продолжала распаковывать подарок.
– До чего же ты нетерпеливая, малышка Мэдди, – заметил Джаред.
Девочка замерла и опустила руки. Сидя на полу, она повернулась к отцу.
– Как ты меня назвал? – медленно спросила она и прищурилась, будто не расслышав.
– Я назвал тебя нетерпеливой малышкой Мэдди, – произнес Джаред.
Мэдисон ущипнула обертку подарка и поджала губки.
– Я помню. Ты так называл меня, когда я была совсем маленькой.
– Я называл свою дочку так с тех пор, как тебя выписали из роддома. Ты всегда была и будешь моей малышкой Мэдди.
– Ты давно меня так не называл, папа.
Джаред с трудом сглотнул.
– Я… ну, я постоянно думал о тебе, хотя не говорил об этом вслух. Однако я думал…
– Все хорошо, – быстро сказала Мэдди. – Я понимаю, – она нахмурилась, глядя на подарки, разложенные вокруг нее, будто решая, какой из них начать открывать.
– Мэдди, распакуй вот этот подарок, – произнесла Ники. – Он от твоего папы, но я помогла ему. Он еще не видел его, так что для твоего папы этот подарок тоже станет сюрпризом.
– Это книга. Я знаю, что это книга, – Мэдди взяла из рук Ники достаточно увесистый сверток.
– Хм. Возможно…
– Ух ты! На обложке моя фотография, – воскликнула Мэдди, сорвав обертку с подарка.
– В этом альбоме все посвящено одной только Мэдди, – сказала Ники и присела на ковер рядом с девочкой. Мэдди переворачивала страницы, с восторгом разглядывая оформление к каждому снимку. Здесь были фотографии с самого ее рождения до настоящего времени. – Твои фотографии были в этом доме повсюду, твой папа хотел сделать с ними нечто необычное.
Джаред присел рядом с Ники и Мэдисон на ковер.
– Смотри, вот ты в бассейне, – произнес он, обращаясь к дочери, – а вот мы с тобой в зоопарке, когда ты была совсем маленькой.
Джаред и Мэдди еще какое-то время молча разглядывали альбом со снимками. В конце альбома были пустые страницы, но на одной из них оказался текст, написанный каллиграфическим почерком.
– «Драгоценная моя, Мэдди, – громко прочел Джаред. – В этом альбоме изображена твоя жизнь. В конце есть пустые страницы, но я надеюсь, что со временем мы заполним их фотографиями, хранящими счастливые воспоминания о добрых временах. Очень горжусь тем, что я – твой папа. Спасибо, что решила провести это Рождество со мной. С любовью… – Джаред умолк и прикусил нижнюю губу, – твой папа».
В комнате наступило молчание. Было слышно, как тикают часы и завывает ветер за окном. Наконец Мэдди взяла с колен отца альбом и, ни слова не говоря, закрыла его.
– Мэдисон, – мягко сказала Ники, – есть еще кое-что… – она протянула девочке очередной подарок. – Вот эту вещицу я заметила на каждой фотографии.
Мэдди уставилась на подарок. Джаред тоже подозрительно посмотрел на него, его подбородок дергался.
Взяв его, девочка без энтузиазма раскрыла его и достала желтого зайца. При виде него она широко раскрыла глаза и отбросила упаковку в сторону.
– Это же Фостер, – расхохоталась она и прижала зайца к груди. – Это Фостер, – она принялась рассматривать его. – Где он был?
– Я убрал его до твоего приезда, – Джаред выпрямился. – Я подумал, что, возможно, когда-нибудь ты захочешь его увидеть.
– Я всегда хотела, чтобы он был со мной, – вздохнула Мэдисон, закрывая глаза и прижимая зайца к груди.
Ники улыбнулась, благодаря судьбу за то, что своевременно поняла причину беспокойства Мэдди. Воспоминания о матери помогли Ники сделать верный выбор подарка для девочки.
– Фостера ты держишь в руках почти на всех фотографиях, и я сказала твоему папе, что, вероятно, ты захочешь получить игрушку обратно. Знаешь, Мэдисон, в комнате твоего папы полно твоих детских вещей, – она глубоко вздохнула. – Возможно, на следующей неделе, когда меня уже не будет здесь, ты вместе с ним разберешь эти вещи. Я думаю, это будет полезно вам обоим.
Джаред резко посмотрел на Ники.
– А чудо все-таки произошло, – засопела Мэдисон, уткнулась лицом в зайца и тихо позвала: – Папа?
– Да?
– Я правда хочу остаться здесь с тобой навсегда. И я… я хочу, чтобы ты знал: это Рождество самое лучшее для меня. – Она подобралась к отцу, обхватила его за шею, и ухо ее игрушечного зайца угодило Джареду в глаз. – Я люблю тебя, папа.
– Я тоже люблю тебя, малышка Мэдди. Мэдисон повернулась и посмотрела на Ники.
– Ты обещала мне чудо, и оно произошло. Как ты и сказала. Мой папа на самом деле любит меня… только я не знала об этом.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
В оставшиеся утренние часы Джаред, Ники и Мэдисон лениво разбирали подарки. Затем Мэдисон, уставшая от массы впечатлений, поспешно ушла наверх в свою комнату, держа под мышкой зайца. Она намеревалась заняться подаренной куклой.
Джаред, решив, что безумный разбор подарков закончился, заявил о желании подбросить еще одно полено в камин, пока Ники займется приготовлением праздничного ужина.
– Погоди минуту, – сказала Ники, доставая из кармана халата маленькую коробочку. – У меня есть кое-что для тебя.
После произошедшего вчера вечером она долго раздумывала, дарить ли Джареду подарок или нет. Теперь она все же решилась преподнести его.
– Я не думал, что ты… – он умолк.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13