Вот, пнув ногой камень, она что-то сказал отцу, и тот положил ей руку на плечо.
Ники, стоя у окна, улыбнулась. Мэдисон показалась ей живым и общительным ребенком. Домработница, заметив, как Ники разглядывает приехавших, проворчала:
– Посмотрим, как могущественная мисс Сандра воспитала свою дочь.
Не успела Ники ответить, как парадная дверь с грохотом открылась и ударилась в стену.
– Мэдисон, не нужно так резко открывать дверь, – послышался голос Джареда.
Вбежав в кухню, девочка принялась оглядываться и, наконец, увидела вазу с печеньем.
– Мэдисон, ты, должно быть, не помнишь нашу домработницу, – произнес Джаред, – однако она помнит тебя. Ее зовут Ирен, она готовила тебе еду, когда ты была совсем маленькой, и возила в коляске на прогулку.
– О, привет, – нерешительно сказала Мэдисон.
– Мы рады, что ты вернулась, – Ирен широко улыбнулась, наклонилась и пощекотала девочке подбородок. Мэдисон отпрянула назад и с отвращением наморщила нос.
– А это Ники, – продолжал Джаред. – Она моя подруга и живет в этом доме. Ты будешь почти все время проводить вместе с ней.
– Привет, Мэдисон, – Ники протянула ей руку, и девочка пожала ее. – Я рада познакомиться с тобой. Уверена, нам будет весело вместе.
– Ладно! – Девочка уставилась на холодильник. – В этом доме есть чего-нибудь выпить?
– А чего бы ты хотела? – спросила Ники, намеренно не показывая своего удивления и не замечая грубости Мэдисон. – У нас есть лимонад, сок, какао и даже гоголь-моголь.
– Что еще за гоголь-моголь?
– Это рождественский напиток, который очень нравится Санта-Клаусу, – сказала Ники. – Он выпивает чашечку гоголя-моголя перед тем, как усесться в сани и ехать поздравлять детей.
– Правда, что ли? – Заинтригованная Мэдисон подняла бровь. – Дайте-ка попробовать.
Домработница протянула стакан, и Ники налила в него гоголь-моголь.
– Хочу соломинку! – потребовала девочка.
Ее желание было исполнено, и Ники поставила перед ней стакан с таким видом, будто делая подношение вождю племени.
– Похоже на молочный коктейль, – весело сказала Мэдисон, мешая соломинкой содержимое стакана. Наконец она шумно втянула гоголь-моголь через соломинку, потом плюнула, вытерла рот рукавом и завопила: – Вы что, отравить меня решили?!
Ники протянула Мэдисон салфетку, а сама принялась вытирать ее рукав. Оттирая футболку, Ники заметила, что она уже давно не первой свежести и заляпана кетчупом, горчицей и шоколадом. Одежда была настолько мятой, что казалось, будто Мэдисон спит прямо в ней. Ее волосы были спутанны, а ногти не вычищены.
Не удивительно, что Джаред выглядел расстроенным. За его дочерью явно не было должного присмотра.
– Давай я дам тебе чего-нибудь другого, – сказала Ирен, вытирая стол.
– Нет, я сыта этой фигней по горло, – Мэдисон слезла со стула.
– Ники покажет тебе твою комнату, – произнес Джаред. – Я приду через несколько минут и принесу твой чемодан.
– Пойдем, Мэдисон, – пригласила ее Ники, направляясь к двери.
– Хотите избавиться от меня? – Девочка прищурилась, изучая Джареда и Ники.
– Совсем нет. Мы подумали, что тебе захочется увидеть свою новую кровать. Я купила тебе головоломки, и книги, и…
– Мне плевать, – ответила та.
К разочарованию Ники, девочка не обратила никакого внимания на ель и Санта-Клауса. Поднимаясь по лестнице, она внезапно выдала:
– Мы с мамой уехали из этого дома очень давно. Теперь он похож на отель, потому что тут очень много комнат и все двери закрыты.
– Да, я думаю, он напоминает отель, – Ники улыбнулась. – Твоя комната будет как раз напротив папиной.
– А эта женщина из кухни станет приносить нам еду, когда мы захотим? Здесь тоже есть обслуживание номеров?
– Откуда ты знаешь об обслуживании номеров? – рассмеялась Ники.
– Моя мама все время им пользуется. Она не любит готовить.
– Нет, Ирен не будет приносить тебе еду. Мы будем есть все вместе в гостиной.
– До чего ленивая тетка! – пожаловалась Мэдисон и пошла вдоль по коридору.
Ники положила руку ей на плечо, желая направить в детскую, но девочка напряглась и сердито выпалила:
– Сама найду!
Ники шла за ней следом. В ее голове крутились невеселые мысли. Подбежав к детской, Мэдисон рывком открыла дверь и воскликнула:
– Ух ты! И все это барахло мое?
– Ты единственная, кто будет здесь жить, – Ники зашла в комнату за ней следом.
Мэдисон прошла в центр комнаты и огляделась, потом принялась разбрасывать игрушки, поглядывая на Ники и хохоча. Ники решила не говорить ни слова, а просто молча стала собирать игрушки и водружать их на место.
– Ты посмотри сюда! – Мэдисон разглядывала репродукции на стене.
– Твой папа купил их специально для тебя.
Мэдисон как-то странно посмотрела на Ники, потом повернулась к полкам, где была разложена бумага и аккуратно расставлены канцелярские принадлежности.
– А у тебя есть карандаши?
– Давай порисуем, – с облегчением сказала Ники, рассчитывая с помощью рисования успокоить девочку, но не тут-то было.
– Смотри, что я делаю!
Ники посмотрела на девочку и покраснела от негодования. Мэдисон, схватив черный мелок, подскочила к дорогим репродукциям и мигом пририсовала херувимам усы и козлиные бородки.
– Вот это круто! – Мэдисон громко расхохоталась.
– Мэдисон… я выбирала эти репродукции специально для тебя. Я не уверена, что нам удастся стереть следы от мелка… и твой папа…
– Что?
– Зачем ты так себя ведешь? – ужаснулась Ники.
– Я пошутила, ты что, не поняла? С усами и бородой они нравятся мне больше.
Еле сдерживаясь, Ники направилась в ванную комнату за тряпкой, желая оттереть следы мелка с репродукций. Внезапно она задалась вопросом: зачем она хочет скрыть проказы девочки? Следует обо всем рассказать ее отцу.
– Эй, леди! Как там тебя? – вопила Мэдисон. – Иди сюда! Смотри, что я делаю!
Резко выключив краны с водой, Ники побежала в спальню.
– Мэдисон, прекрати! – ахнула она, увидев, как девочка расхаживает по спинке кровати, широко раскинув руки.
– Почему? – спросила она.
– Потому что ты можешь поцарапать новую кровать.
– И что?
– Ты можешь упасть.
– Не упаду, смотри! – Она прокрутилась на спинке кровати и прыгнула на Ники, которая едва успела подхватить ее на руки.
Девушка пыталась удержаться на ногах, когда внезапно услышала за спиной кашель Джареда. Повернувшись, она увидела его суровый взгляд. Мэдисон обхватила ногами талию Ники и пропела:
– Привет, папочка!
– Мэдисон, – твердо сказал он, – я не хочу, чтобы ты снова разгуливала по мебели.
– Да, папочка, – кротко ответила она и надула губы.
– Ники, меня вызвали на работу. Когда я вернусь, то прошу тебя сразу же зайти в мой кабинет. Я надеюсь, что до того момента тебе удастся держать ситуацию под контролем.
После того как Джаред ушел, Мэдисон оглядела комнату и беспорядок, который сотворила, и заявила Ники:
– Ты тоже уйдешь, как он, и бросишь меня?
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Ники попыталась привлечь Мэдисон к распаковыванию ее вещей, однако тут же выяснилось, что в чемодане девочки лежат только поношенные, грязные вещи. К тому же все эти шортики, юбочки и майки были легкие, пригодные исключительно для лета, но никак не сейчас, перед Рождеством. Итак, это была своеобразная месть Сандры своему бывшему мужу.
За ужином Мэдисон капризничала, и Ирен, не выдержав, все же уступила ей и подала вместо курицы и картофельного пюре арахисовое масло и сэндвич.
Два часа спустя Ники, наконец, удалось искупать Мэдисон, расчесать ее волосы и подстричь ногти. По ходу дела выяснилось, что девочка не знает ни одной рождественской песни, зато знакома с достаточно пошлыми песенками для взрослых. Она поведала, что Хоуи частенько пьет пиво, а ее мать любит ходить в ночные клубы.
– Тебе почитать перед сном? – спросила Ники, беря с полки книгу.
– Нет, я лучше посмотрю телик. Я все время смотрела ночные шоу и спала на кушетке.
– Так тебе почитать? – улыбнулась Ники.
Мэдисон уставилась на нее, явно обдумывая это предложение, потом залезла в кровать, натянула на себя одеяло и похлопала ладошкой по кровати.
– Ты будешь сидеть здесь? Я видела в кино, как няни читают перед сном сказки.
– Конечно, – Ники улыбнулась. – Я рада, что ты знаешь о такой традиции.
– Моя мама читает мне только по утрам – этикетки на коробках с хлопьями. А няни, которые были у меня, все время занимались только своими дружками.
– Интересно, – заметила Ники, усаживаясь на матрас и прислоняясь к спинке кровати. Посмотрев на Мэдисон, она не удержалась и поправила прядь волос девочки. – Ты так вкусно пахнешь после ванны. У тебя красивые волосы. Я прочту тебе сказку о девочке с такими же, как у тебя, белокурыми волосами.
Несколько мгновений спустя они обе увлеклись похождениями маленькой девочки, которая пыталась отыскать самую лучшую звезду для рождественской ели. У Мэдисон уже слипались глаза, но она внимательно слушала и разглядывала картинки в книге. Когда Ники дочитала сказку до конца, девочка зевнула и на вопрос, понравилась ли ей сказка, кивнула.
– Извините, что прерываю, – раздался голос Джареда, стоящего на пороге, – однако уже поздно и я хочу с тобой поговорить, Ники.
Ники выпрямилась и спустила ноги с кровати.
– Мы только что закончили читать сказку, – поспешно сказала она, – и рассматривали картинки. Спокойней ночи, Мэдисон, до завтра.
Мэдисон натянула одеяло до подбородка, не давая Ники возможности обнять ее, и произнесла:
– Ты обещала, что завтра мы будем наряжать елку.
– Я не забуду, – Ники погладила девочку по руке, потом направилась к двери, где по-прежнему стоял Джаред, преграждая ей путь.
– Я приду в твою комнату через десять минут, – сказал он и повернулся, чтобы уйти.
– Джаред, ты не пожелал дочери спокойной ночи, – потрясенная Ники не могла поверить, что он вот так просто уйдет. Джаред повернулся и удивленно посмотрел на нее. – Мэдисон ждет тебя.
Мэдисон накрылась одеялом с головой и отвернулась от отца. Джареду стало не по себе. Хотя чего еще он мог от нее ожидать?
– Спокойной ночи, Мэдисон. Я слышал, что ты завтра будешь наряжать вместе с Ники елку.
Девочка молчала.
– Хочешь, я помогу вам в этом? – спросил он.
Мэдисон опустила одеяло до подбородка и нетерпеливо поерзала в кровати.
– Зачем? – резко спросила она. – Я тебе не нужна. Ты оставил меня тут и уехал на работу.
Так вот в чем дело!
– Мэдди, я очень хотел провести этот день с тобой.
– Ну да.
– Вчера вечером мне пришлось задержаться на работе, чтобы сегодня утром забрать тебя из аэропорта. – (Мэдисон легла на спину и уставилась на стену, где висели испорченные ею репродукции.) – Скоро Рождество, и я занят больше, чем в обычные дни. Я совсем не хотел тебя расстраивать.
– Ты мог позвонить, – обвинила она его.
– Ты права, – Джаред присел на кровать. – Я мог позвонить. Давай я буду звонить тебе каждый день в три часа.
– Я подумаю.
– А как ты станешь украшать елку? – поразмышляв, спросил он.
– Я повешу на нее леденцы, круглую жвачку и рисовые палочки.
– Да ты что! – намеренно преувеличенно восхитился он. – А ты не съешь все это до Рождества прямо с елки?
– Папа! – Девочка слабо улыбнулась.
– Тебе понравилась Ники? – спросил он.
– Она классная, но весь день заставляла меня играть в лото.
– Заставляла?
– Я у нее все время выигрывала, а она не хотела сдаваться, – Джаред уже хотел уходить, как вдруг Мэдисон спросила: – Папа, а тебе нравится Ники?
– Конечно. Она забавная и имеет прямой доступ к Санта-Клаусу.
Мэдисон округлила глаза, удивляясь непонятливости отца.
– Она нравится тебе так же, как Хоуи нравится маме? – И, увидев замешательство Джареда, девочка прибавила: – Я знаю обо всей этой их возне.
– Возне? Ники моя подруга, она какое-то время поживет с нами, пока ты не привыкнешь, а она не найдет работу.
– Она уедет? – внезапно почти истерично спросила Мэдисон.
– Ники не уйдет до тех пор, пока мы с тобой будем в ней нуждаться, – твердо сказал он.
Джаред не понимал, что на него нашло. Ему следовало думать о дочери, а он постоянно размышлял о Ники. Увидев ее с Мэдисон за чтением книги, он испытал странное ощущение.
Он любил свою дочь, но вышло так, что Сандра оказалась худшей из матерей. Разговаривая с Мэдисон, Джаред понял, что девочке нужна мать, похожая на Ники. Это должна быть женщина, знающая, чего хочет от жизни, обладающая определенными принципами и чувством юмора. И все это было в Ники. А вот в Сандре, увы, полностью отсутствовало.
Сандра оказалась неверной, безответственной и корыстной женой. Даже ребенка она родила только для того, чтобы хвастаться перед друзьями и умело манипулировать чувствами Джареда.
Он очень сожалел о своей глупости, в результате которой сделал неверный выбор и женился на Сандре. Встретив Ники, Джаред понял, что именно она является олицетворением всего, к чему он стремился. Большая семья, традиции, счастливые ожидания…
Джареда очень смущал тот факт, что он все больше привязывался к Ники. Сможет ли он однажды расстаться с ней?
Выйдя из комнаты Мэдисон, Джаред направился к Ники. Ее дверь оказалась широко открытой. При мысли о том, что она ждет его, он заволновался. Медленно подойдя к ее комнате, он постучал в дверной косяк.
– Заходи, – Ники появилась из-за угла. Она была босой, блузка надета навыпуск поверх темных брюк. Указывая на коробки, девушка произнесла: – Извини за беспорядок.
– У тебя нет времени на себя, – он пожал плечами, не обращая внимания на коробки, и протянул ей бутылку вина и два бокала, которые прихватил в кухне. – Это вино было выпущено в год рождения Мэдисон. Она тебя сегодня явно доконала.
– Да уж. – Явно избегая его взгляда, Ники сделала шаг в сторону, пропуская Джареда в комнату. – Однако мы нашли общий язык.
– Я должен сказать, что совсем не ожидал увидеть ее такой, – он прошел в кухню и принялся открывать бутылку. Открыв, протянул руку к бокалу. – Нам нужно обсудить, как долго ты здесь задержишься, потому что…
– Послушай, то, что она разрисовала репродукции и прыгала на кровати и…
– Хватит! – Джаред разлил вино по бокалам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13