Иг, гад, это дело любит, по глазам видно. В роли палача или застеночных дел мастера был бы очень хорош.
Кое-как разожгли костер, но пищу готовить не стали. Устали настолько, что было не до еды. Упали кто где, завернулись в плащи. Феран расседлал коня, провел по кругу, чтобы немного остыл, напоил и накормил. Потом уселся рядом со мной у костра, принялся точить меч.
Пахло водой и тиной, дымом. Лягушки не квакали, давно впали в спячку, только журчала вода. Я расстелил плащ на земле, улегся. Ноги гудели, устал я даже сильнее, чем остальные. Но почему-то не спалось. Глазел на звезды, слушал треск костра.
— Эскер! — позвал лейтенант. — Спишь?
— Нет, — ответил я.
— Зря! Ты должен отдохнуть. Скоро рассвет. — А ты?
— Меня сменит Рол через час. Так что успею свое урвать. Я промолчал, приподнялся на локте. Командир сидел, освещенный красноватым светом костра, водил точильным камнем по клинку. Лицо печальное, бледное и измученное.
— Эскер… — осторожно начал Феран. — Рол нашел целую груду изрубленных на куски тварей. Как раз с той стороны, откуда ты вышел. Там была еще одна стая. Шла на помощь нашей. Если б кто-то их не перехватил, мы погибли бы все до одного.
— Ничего себе! — присвистнул я, постаравшись придать голосу удивленные нотки.
— Ты что-нибудь об этом знаешь? — спросил лейтенант, бросив на меня внимательный взгляд.
Я удивленно приподнял брови, сделал большие глаза. Вот такой я простой и бесхитростный. Знать не знаю, думать не думаю. Развел руками, втянул голову в плечи. Следопыт молодец, сразу отыскал место моей стычки с кусаками. Чем и спас меня от расправы Ига.
— Нет. А что, должен? Я на одну гадину набрел, и то, наверное, больную, иначе бы съела.
Феран хмыкнул, отложил меч. Лицо мрачное. Я видел: офицер о чем-то напряженно думает, просчитывает варианты.
— Паршивые времена настали, Эскер, — пробормотал воин. — Война…
— Где-то я это уже слышал, — буркнул я.
— Не бери в голову, — с показной бодростью сказал Феран. — Имперцы сидят на границе и никуда до весны не пойдут. А мы за зиму приготовимся, еще как… встретим как должно. Только ребят жалко. Глупо погибли. Лучники даже тетивы не успели натянуть. Интересно, что за звери такие?
— Угу, — промычал я. Надо было сказать что-то, но правильные слова в голову не шли. Хотя кому нужны слова? Всего лишь ветер. — Они не совсем звери. Разумны. В какой-то умной книжке видел описание. Этих тварей называют кусаками. Живут, как правило, в болотах, иногда отправляются в путешествия. Когда болото высохнет или они сожрут в нем все живое.
— Значит, нам просто не повезло? — спросил Феран с непонятной надеждой.
— Да… — пробормотал я, глянув в сомнении на командира. Нет, не стоит ему знать, что твари к зиме не мигрируют, а, как обычные лягушки и жабы, впадают в спячку. Только чья-то воля может выгнать их из теплого, уютного ила. Сильная воля мага. Но это лишь догадки, лучше придержу их при себе. Повторил тверже: — Да, не повезло!
Лицо лейтенанта просветлело, глубокие морщинки, что собрались на лбу, постепенно разгладились.
— Ладно, парень, — вздохнул офицер. — Постарайся заснуть. Завтра будет трудный день.
— Хорошо, — пообещал я. — Попытаюсь.
Феран поднялся на ноги, ушел во тьму. Я слышал осторожные шаги, легкое дыхание. Воин обходил стоянку по кругу, караулил. Я завернулся в плащ, постарался расслабиться. Плеск воды успокаивал. Где-то тревожно закричала ночная птица, тявкнула охотящаяся лисица. Сон подкрался на мягких лапах, укрыл теплым покрывалом забытья. Мысли перестали метаться, словно перепуганные птицы. Я пошел навстречу этому благословенному состоянию, канул в пустоту.
Проснулся от холода. Сырой туман пришел с реки, подполз гибкой змеей и впился в тело, словно голодный зверек. Я замычал, сжался в комок, стараясь сохранить последние остатки тепла. Неимоверно хотелось спать, но я уже не мог. Надо было срочно вставать и двигаться, гонять кровь по телу, чтобы не околеть.
Небо постепенно светлело, на востоке занималась заря. Сначала краешек неба осветили оттенки нежно-розового, но со временем горизонт налился густой краснотой. Как символ наступающего дня брызнули первые, пока еще робкие лучи солнца. Алое зарево поднялось выше, затопило полнеба. Встретилось со звездной тьмой и превратилось в лазурную синь. А там, где родились первые отблески, теперь полыхал пожар из всех оттенков оранжевого, красного и ослепительно-белого. Над туманной линией горизонта появился краешек светила, ударил по тьме снопами лучей, загнал тени далеко на запад. Солнце разукрасило серый и неприглядный мир в сотни оттенков. Проявилась зелень далеких хвойных лесов, белизна тумана и осеннее многоцветье сухих трав. Среди живого многообразия мелькали черные точки птиц, слышалось веселое щебетание.
Я прикипел взглядом к волшебному действу, завороженно следя за игрой красок и оттенков. В душу постепенно проникало осознание красоты и величия нашего мира, Грудь распирало изнутри от светлого и странно счастливого ощущения бытия. Рядом засопели, простуженно кашлянули и выругались. Я вздрогнул, оторвался от созерцания оживающей природы.
— Подъем, бойцы! — услышал я бодрый голос лейтенанта.
Феран сидел у потухшего кострища. Ломал сухие веточки, бросал в золу. Дул ровно и мощно, пытаясь заставить угли заново разгореться. Глаза слезились от дыма, но воин не оставлял попыток, старался.
Я с трудом встал, размял затекшее тело. На этот раз проснулся одновременно со всеми, избежал позора. Маэрдир еще возился, кое-как приняв сидячее положение. Громко чихал и кашлял, тер кулаками воспаленные глаза. Рола не было видно, неутомимый следопыт где-то скрылся. Иг стоял невдалеке, отстраненный и молчаливый, тоже любовался рассветом.
Кровь побежала по жилам быстрее. Я попрыгал на месте, помахал руками. Зубы стучали, словно речная галька. Завистливо глянул на боевого мага. Тот был чистенький и свеженький, не то что я, грязнуля. И совершенно не страдал от холода. То ли приучил себя к такому, то ли нагло пользовался магией.
— Возьми, парень, выпей!
Я повернулся на голос. Феран усмехнулся, протянул большую бронзовую кружку. Над ней клубился ароматный парок, внутри плескалась горячая красноватая жидкость. Я осторожно принял ее в руку, зашипел, обжегшись.
— Только с огня, — хмыкнул лейтенант. — Рол порыскал, нашел каких-то особых осенних ягод. А я решил чаек сделать. Малый котелок у нас остался, так что живем.
— Случайно не из волчьих ягод-то? — угрюмо полюбопытствовал я, осторожно подул в кружку, остужая чай.
— Нет, Мрон, из беличьих! — фыркнул Феран. — Жить захочешь — будешь и суп из желудей лопать.
— Зачем же так мягко?! — встрял Иг. На красивом лице играла ехидная улыбка. Маг отвлекся от созерцания рассвета и теперь чистил ногти. — Свиньи желуди любят. А еще надо откармливать травками и корешками. Чтоб мясо нежное было. Могу посоветовать несколько… полезных.
Я едва не уронил кружку. Кулаки зачесались неимоверно. Хотелось кинуться на него и хорошенько вмазать по холеному лицу. Потом свалить на землю и пинать, пока не затрещат ребра. В воображении промелькнула красочная картинка, где боевой маг ползает по траве, размазывая кровавую юшку, и жалобно стонет. А я догоняю, придаю ускорение мощными ударами сапог.
Кружка обжигала пальцы. Пахло, кстати, очень даже неплохо. Земляникой, кажется. Но откуда взялась земляника накануне зимы или что ее заменило, думать не хотелось. Я отогнал грезы, постарался напустить на себя безразличный вид. Медленно отхлебнул, громко причмокнул. Нёбо и язык обожгло, терпкая струйка побежала по пищеводу. В груди сразу же потеплело, дрожь отпустила тело.
— Правильно, — поддержал я чародея. — Желуди — пища духовная. Лишь святым аскетам, свиньям и боевым магам предназначена. Так что я лучше корешками, корешками… чтоб тебе больше осталось.
Оскорбленный Иг дернулся, начал заносить руку. Между тонкими пальцами промелькнула первая синяя искра. Я криво ухмыльнулся, посмотрел с вызовом — давай же, рискни! Чувствовал я себя намного уверенней. Посох держал в руке, в любой момент мог спустить с привязи заклятия. Боевой маг заколебался. Видимо, задумался, почему же я себя так нагло веду.
— А ну прекратить! — рявкнул Феран. Встал, упер руки в бока. Маска добродушного компанейского парня слетела. Пред нами стоял воин и командир. Жесткий, злой и сосредоточенный. В темных глазах лед, полные губы сжались в тонкую линию. — Глупцы! Сколько можно ссориться?! Пятеро уже погибли. Из-за ваших разногласий подохнут и остальные… Если так охота прибить друг друга, подождите. Придем в крепость, на плацу устроим вам дуэль.
Я виновато насупился. А ведь командир дело говорит. Я так жажду поквитаться с Игом, что остальное отошло на задний план. Долг, обязанности… Хотя о чем я? К Мрону долг! Но честь… Веду себя как мальчишка, который мечтает надрать задницу соседскому сынку за то, что тот игрушку украл. Да и чародей не лучше, задевает меня, пытается вывести из себя.
— Приношу свои извинения, — наклонил голову Иг. — Больше не повторится.
Феран глянул на меня выжидающе. Я потупил глаза, кивнул. Лейтенант удовлетворенно хмыкнул, отвернулся к костру. Кружку у меня отобрал, сполоснул водой из фляги. Вновь наполнил отваром и подал простуженному Маэрдиру. Тот поблагодарил, стал осторожно прихлебывать. Мечник перебрался к костру поближе, сидел, грел пальцы над огнем и блаженно жмурился. То и дело чихал, гнусаво ругался.
Из-за деревьев бесшумно вышел Рол. Ступал легко и мягко, словно сделанный из воздуха. Ни один сучок не хрустнул. Вот что значит профессионал. Но лицо расстроенное, в глазах целое море раздражения.
— Не могу я с мечом на оленей охотиться! — буркнул следопыт, уселся у костра на корточки. — Мне бы лук, хоть самый завалящий.
Феран развел руками, вздохнул. Луки сдуру похоронили вместе с павшими воинами. В спешке никто не догадался захватить. И хотя стрелки в отряде остались посредственные, а я так вообще с пяти шагов в ростовой щит не попаду, но бегать за зверьем по лесу с мечом наперевес — очевидная глупость.
— Переживем, Рол, — попытался утешить командир. — Запасы у нас есть, позавтракать всухомятку хватит. А вечером зайдем в деревню, купим все, что нужно.
— Знаю, — кивнул следопыт. — Но хотелось как лучше.
Я невольно засмотрелся на Рола. Спокойный, как скала, и такой же невозмутимый. Но в глубине черных как угли глаз крылось нечто угрожающее. Лучи восходящего солнца играли на лысом черепе. Тени делали черты резкими и даже жесткими. Воин был невысокий и поджарый. Руки тонкие, словно птичьи лапки. Но я не понаслышке знаю, что именно такие люди невероятно сильны. Жира в следопыте ни капли, даже мышц как таковых нет. Лишь тонкие жилы, что крепче стальной проволоки.
Мы перекусили сухарями и солониной, запили тем же отваром. Даже Иг снизошел до всеобщей трапезы. Судя по лицу, лучше бы эманациями из воздуха питался, чем таким. Но сделал нам одолжение.
Ели быстро и молча. Никто не пожелал распространяться насчет вчерашних событий. Но я видел, что воины подавлены. Лица темны и угрюмы. Я и сам был немного не в себе. Эти люди еще не стали мне своими, да и едва ли станут. Но видеть, как спутники, с которыми недавно ехал вместе, лежат разорванные на куски… Страшно, очень страшно.
Солнце уже встало, светило весело и празднично. Воздух был прозрачный и холодный, словно горный хрусталь. В нем витали терпкие запахи прелой осенней листвы, воды и тины. Я зевал во всю пасть, ежился и хмурился. Ну люблю я поспать, люблю. Не то чтобы неженка, просто если недосплю, становлюсь злым, раздражительным и колючим. И тогда ко мне лучше не подходить: покусаю, облаю и вообще зверски поиздеваюсь.
Я принялся седлать коня. Вроде бы все сделал правильно, никто не упрекнул, не толкнул локтем в бок. Через седло перекинул изрядно похудевшие мешки, закрепил остальную поклажу. Мерин повернул голову, посмотрел с укором. Я понял, подвязал ему к морде сумку с овсом. Сразу же раздалось довольное фырканье.
По дороге пошли в том же порядке, что и накануне. Рол с Игом впереди, я замыкающий. Теперь мне виделся в этом умысел Ферана. Небось специально разделил враждующих чародеев, чтоб в порыве дурацкой злобы не сожгли остальных. В общем-то правильно, но не люблю плестись позади. Конечно, в арьергарде безопасней. Трус и лентяй не протестовал бы, но, по-моему, лучше первым в пекло. Шишки твои, но и пряники тоже попадаются. А вот тот, кто отсиживается в теплом местечке, будет гнить там всю жизнь. Такие завистливо вздыхают, если смельчаки чего-то достигают, или испуганно прячутся в раковины, если те оступаются и гибнут. Кто не рискует, тот по голове не получает. Но и дорогое вино тоже не пьет.
Дорогу почти не было видно под толстым ковром опавших листьев. Долгое время она шла вдоль речушки, потом резко вильнула, прыгнула на другой берег. Надо было перебираться. Благо из воды, словно панцири больших черепах, торчали крупные булыжники. Рол легко запрыгал по ним, словно кузнечик. Оказавшись на том берегу, обернулся в нетерпении — чего копаетесь? Боевой маг пробежал по воздуху, над самой поверхностью воды. Застыл рядом со следопытом, скрестив руки на груди. Маэрдир долго топтался на берегу, нерешительно сопел и кряхтел, но рискнул. На первом же камне поскользнулся. Тяжелая броня потянула вбок, и светловолосый воин рухнул в ледяной поток, подняв целый столб брызг. Мечник тут же встал, мокрый и злой, грязно выругался. Речку перешел вброд. Я поежился — вода холодная, приятного, наверное, мало. Феран просто-напросто встал в стремя коня, проехался с комфортом. Соратники посмотрели на меня.
— Кого ждем? — полюбопытствовал лейтенант.
— С-сейчас, — несмело кивнул я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63