И хотя время в общем-то было раннее, но их не меняли. Видимо, тут не сидят допоздна. Уже весь зал оказался погружен в золотистую полутьму, черные суетливые тени выбирались из-под стульев и столов, смело разгуливали по стенам. Воздух стал горячий, немного спертый. Пахло свечной гарью, мясом и жареным луком.
Подошел трактирщик, остановился предо мной. Тоже, наверное, вояка или, по крайней мере, бывший солдат. Высокий и статный, руки мускулистые. Лицо грубое, обветренное. И хотя немного заплыл жиром, видно, что под прослойкой наросшего сала сильные, тренированные мышцы.
— Остаешься на ночлег? — спросил хозяин.
— Да, — ответил я со вздохом. Мрон, еще не верится, что дал себя втянуть в эдакую авантюру!
— Я так и думал, — кивнул хозяин. — Комнату приготовили. Не королевские апартаменты, но думаю, ты останешься доволен. Пойдешь сразу или хочешь еще чего-нибудь?
— Пойду, — решился я.
— Анна проводит, — сказал хозяин. — Доброй ночи! О коне не беспокойся. Овса задали, напоили и вычистили.
— Спасибо, — поблагодарил я, но трактирщик уже развернулся и ушел по своим делам.
Я встал, с хрустом потянулся. Зевнул с наслаждением. Да, поспать точно не мешало бы. Весь день в седле — великий подвиг для меня. Ноги ныли, задница — сплошной синяк. Нужно отлежаться, отдохнуть немного. Я повесил на плечо сумку, пристегнул ножны с мечом к поясу.
— Господин, следуйте за мной, — раздался знакомый голос.
Рядом стояла служанка, дожидалась меня.
— Пойдем. — Я обворожительно улыбнулся и подмигнул.
Подхватил посох и пошел вслед за ней. Пышечка старалась не смотреть на меня, мелко перебирала ножками. Пухлый задик маячил перед глазами. Я поймал себя на мысли, что откровенно пялюсь, встряхнулся. Стоп-стоп, а то начну и глазами раздевать. Воображение художника — великая сила. Но не всегда. Главное — не забываться, а то можно такое представить… потом лопатой не разгребешь.
Анна провела меня на второй этаж, остановилась перед дверью в конце коридора.
— Ваша комната, господин. Если что-то понадобится, вы скажите, — прощебетала служанка. Впервые по-настоящему стрельнула глазками и приветливо улыбнулась.
Я пристально посмотрел на нее, промолчал. Милая девушка, очень… но я что-то совсем распустился. Никаких моральных принципов. И с этим нужно что-то делать. Ведь не был же таким! Верил в любовь, чистую и высокую. А теперь норовлю затянуть в постель первую встречную. И самое страшное — понимаю почему. Я устал разочаровываться, устал ждать необыкновенного и чудесного. Душа зачерствела, кое-что даже отмерло, осыпалось сухой трухой. И чтобы хоть как-то заполнить в себе холодную пустоту, пускаюсь в авантюры, использую женщин цинично и расчетливо. Но бездонная пропасть в душе лишь растет, углубляется. И ничего с этим не поделаешь. Только сдерживать себя надо. Надо! Иначе превращусь в животное, похотливое и равнодушное.
Пышка обеспокоенно заглянула мне в глаза. Я понял, что пауза неприлично затянулась, смущенно прокашлялся. Плечи расправил, сделал грудь колесом — ведь я мужик. Да еще и какой, о-го-го!
— Обязательно, Анна, — бодро сказал я. — Но я, пожалуй, просто отдохну. Дорога была не из легких…
Девушка кивнула, но я понял, что она немного разочарована. Я представил, как бы могло быть: тепло и мягко, легкое горячее дыхание возле уха… Чуть не застонал от отчаяния, но решительно придушил похоть. Момент сложный, двусмысленный. Если она что-то скажет или рискнет прикоснуться ко мне — не удержусь. Силы таяли как снег на солнце, воля трещала по швам. Пока не дрогнул, толкнул ногой дверь, бочком протиснулся в комнату. Уже оттуда кивнул девушке.
— Как пожелаете, господин, — пробормотала служанка несколько обескураженно.
Поклонилась и ушла. Я послушал стук башмачков, тяжело вздохнул. Все люди как люди, а я дурак. Но это не лечится, так что придется как-то жить, приспосабливаться.
Комната действительно не походила на королевские апартаменты. Маленькая каморка. Свободного места почти нет. Из мебели лишь кровать, стол и табурет. Но мне не привыкать. Я парень к роскоши не приученный, спать могу где угодно. Было темно. Единственный источник света — догорающий огарок свечи на столе. В воздухе витал запах сена и почему-то свежей сдобы. Наверное, комната находилась как раз над кухней. Даже сквозь подошву сапог я почувствовал: пол теплый. Что же тогда творится внизу, в царстве кастрюль и сковородок?
Посох поставил у изголовья постели, сумку и меч положил на стол. Поколебавшись, снял куртку и сапоги, улёгся на скрипучую кровать. Руки подложил под голову вместо подушки и уставился в потолок. Как обычно, перед сном в голову пришли мысли и образы. Что-то не давало покоя, сердце сжималось в предчувствии беды. По коже то бегали холодные мурашки, то будто разливался печной жар. Я раздраженно рыкнул, попытался смахнуть мысли усилием воли. Дышал глубоко и ровно, расслабил мышцы. Постепенно мое «я» утонуло в омуте полного спокойствия.
Около полуночи проснулся бодрый и свежий, сна ни в одном глазу. Попытался заснуть, но почему-то не получалось. Встал с постели, побродил по комнате, прислушиваясь к ночной тишине. Под половицами шуршали и скреблись мыши, возмущенно попискивали — не поделили кусочек сала, украденный на кухне. Кто-то шепотом разговаривал в коридоре. Я усилил слух и понял, что это слуги расползались по койкам после тяжелого трудового дня.
Я присел обратно на кровать в надежде, что тело подчинится рефлексам. Но не тут-то было. В голове стало светло и чисто, мысли плавные и ясные, без тени сонной неги. Сообразив, что заснуть не удастся, вытащил из сумки первую попавшуюся книгу и зажег маленький оранжевый шарик-светлячок под потолком. Несколько раз перелистал и решил, что учиться никогда не поздно. На глаза попалось довольно сложное заклинание Астрального Двойника. Недолго думая, я принялся изучать его. Несколько часов бился над расшифровкой звучания символов, трудным произношением. Заклятие не хотело работать. В комнате то вспыхивал яркий свет, то начинали летать предметы, а кровать, получив новую жизнь, вздумала ускакать в другой угол. Не знаю, чем ей не понравилось на прежнем месте, но только с третьего раза мне удалось усмирить ее.
Лишь после множества бесплодных попыток мне удалось правильно произнести заклятие. Разум легко разделился на две половинки. Я ощущал себя сидящим на кровати, но в то же время видел свое тело со стороны и немного сверху. Странное ощущение, даже немного неприятное. Но возможности эта магия открывала грандиозные. Можно шпионить за врагами, узнавать необходимые сведения, а можно и за девицами в мыльне подсматривать… Но последнее нерабочий вариант — воспитание не позволит.
Повинуясь приказу, астральный призрак сделал круг по комнате, просочился сквозь стену и немного прогулялся по коридору трактира. На этом я и закончил изыскания, оборвал заклятие и с чувством выполненного долга залез под одеяло. Разум, измученный колоссальной работой, сразу отключился, и я растворился в теплых, ласковых волнах сна.
Утром проснулся от громкого настойчивого стука. Вскочил с постели и ошалело повертел головой. Дверь приоткрылась, и вошла Анна с жестяным тазом в руках. На губах девушки играла приветливая улыбка, в глазах сверкали теплые звезды.
— Господин, я не знала, что вы еще спите. Принесла вам воды для умывания.
Я глупо захлопал глазами и очумело потряс головой. Глянул в окно — темно, но небо уже серело, вдали разгоралось розовое зарево. Рассвет. Значит, скоро в путь.
— Ты очень заботлива, Анна, — пробормотал я.
— Это моя работа, господин, — серьезно объяснила девушка. — Мойтесь. Завтрак на столе.
Она поставила таз на табурет и, бросив напоследок любопытный взгляд, убежала прочь. Я зевнул, потянулся. Спать хотелось очень сильно, сказывалась ночная учеба. Но ясно было, что Феран по голове не погладит, если опоздаю. Я наспех поплескал в лицо холодной водой, смочил волосы.
Оделся, повесил сумку на плечо, взял посох и спустился в общий зал.
Тут было полно людей, ярко горели свечи и факелы. Ложки стучали по мискам, отовсюду слышались разговоры. На том столе, за которым я сидел накануне, стояла тарелка с жареным мясом, лежал ломоть хлеба. Рядом исходила паром кружка с травяным чаем. В животе тихо забурчало. Желудок еще не проснулся, но слопать что-нибудь был уже не против. Как говорится, аппетит приходит во время еды.
Я сел на лавку, стал быстро жевать свинину. Сонная одурь постепенно прошла. Я начал прислушиваться к разговорам. Уши сами собой ловили обрывки фраз. Мозг работал вовсю, ему тоже нужна пища. Оказывается, и в Лугаре паника. Люди сходят с ума. Одни хватаются за оружие, другие грузят добро на телеги и уезжают к родственникам либо просто подальше от северных границ. Ничего нового о передвижении имперской армии, лишь противоречивые, а значит, лживые слухи. Работы в городе никакой, продовольствие дорожает день ото дня…
— Доброе утро, Эскер! Выспался? Вижу, что нет. Что ж ты ночью делал?
— Мух и комаров гонял, — буркнул я мрачно, посмотрел на веселого и свежего Ферана.
Лейтенант был при полном параде. Одет в кольчугу, грудь прикрывал толстый панцирь. Поверх доспехов накинут дорожный плащ, тяжелый, но теплый. На поясе длинный меч в простых ножнах. Феран улыбался, карие глаза сверкали возбуждением и весельем. Я тяжело вздохнул. Всегда буду завидовать ранним пташкам. А вот мне надо до обеда спать, чтоб почувствовать себя бодрым и отдохнувшим.
— Комары в ноябре? — удивился офицер. — Ну да, о чем я… Ты в следующий раз гоняй потише, а то вдруг враги поблизости будут.
— Хорошо, — кивнул я и поморщился: все-таки нашумел ночью. — Постараюсь как-нибудь.
Феран заговорщически подмигнул и улыбнулся: мол, знаю ту симпатичную мушку, на которую ты вчера заглядывался.
— Поел? Тогда пойдем, ребята уже в седлах. Только тебя дожидаемся.
Я промолчал, быстро допил чай и стал собираться. Последняя реплика слегка покоробила. Получается, что все пчелки рабочие, один я трутень. Но ведь не разбудили, ждали, пока сам. На миг во мне вспыхнула глухая злость. Я тут же решил, что больше не дам себя так… унижать.
Снаружи встретил ледяной ветер и угрюмые люди, что сидели верхом на лошадях. Все, кроме Ига, были плотно запакованы в доспехи, вооружены до зубов. Сбоку стоял мой оседланный конь, флегматично доедал пучок соломы. Боевой маг бросил в мою сторону презрительный взгляд, буркнул с недовольством:
— Долго спишь, помощник.
— Кто рано встает, тот ночью сладко спал, — отпарировал я.
— А ты что делал? — не удержался Иг.
Я придал лицу смиренное и одухотворенное выражение, ответил, что читал книги. Иг гадливо скривился, отвернулся. На лице отвращение, словно увидел мерзкое насекомое. Воины переглянулись и весело заржали. Простые парни, отлично знают, что любой здоровый мужчина ночью уж точно не научные трактаты пишет и не богам молится. И хотя я сказал чистую правду, но тоже улыбался похабным шуткам, раскланивался, чтобы позлить надутого дурака.
— Отставить разговоры! — приказал Феран. — В путь!
Офицер взобрался на коня, подобрал поводья. Я невольно залюбовался. Лейтенант выглядел орлом. Взгляд без страха и сомнений, могучее тело пышет здоровьем, звериной силой. Но в отличие от таких же бравых рядовых вояк в нем чувствовался живой, гибкий ум. Подобные люди рождены, чтобы вести за собой, командовать и посылать в бой. К каждому из воинов найдет особый ключик, неосознанно сделает так, чтобы любили и уважали.
Я взгромоздился на коня, посох кое-как пристроил на луке седла. Феран бросил неодобрительный взгляд, но промолчал. На первом же привале, скорее всего, выразит неудовольствие по поводу моей расхлябанности. Но пока не время.
На горизонте бушевала огненная буря, небо цвело всеми оттенками красного и желтого. За ночь ветер разогнал тучи. Так что теперь над головой блестели последние звезды, а на западе виднелся краешек небесной синевы. Солнце показалось над кромкой далекого леса, брызнуло веселыми золотыми лучами-копьями. Было холодно. Ветер усилился, стал ледяным. Завывал на чердаке трактира, норовил продуть до костей. На дороге возникали вихри, кружили сухие листья. Маленькие лужицы сковало белым ломким льдом, что сухо хрустел под копытами лошадей. Большие и глубокие лужи затянуло тонкой пленкой, под которой еще плескалась мутная жижа. Но через полмесяца даже эти промерзнут насквозь. Уже чувствовалось дыхание наступающей зимы. Вскоре белые крылья укроют Свободные Земли снежным пухом, реки и озера скует ледяная броня.
Иг щурился на восходящее солнце. В ярко-синих глазах плескалось беспокойство. Но лицо оставалось невозмутимым, каменно спокойным. Боевой маг был напряжен, то и дело посматривал в сторону дороги на Лугар. Я не понял почему, но украдкой тоже глянул. Тракт пустой, никто так рано не путешествует. Мы не в счет, у нас важная миссия, и вообще мы герои. А героям, как известно, законы не писаны, правила не установлены.
Я было отвернулся, но тут краем глаза заметил движение. Озаренная оранжевыми лучами солнца, к нам мчалась тонконогая лошадка. Копыта едва касались земли, грива и хвост развевались по ветру. В седле покачивалась маленькая девушка, закутанная в плащ. Пригнулась к шее лошадки, нетерпеливо ее понукая. Капюшон сорвало, рыжие длинные волосы нещадно трепало ветром.
Мгновенная дрожь узнавания пробежала по телу. В груди екнуло, кровь застыла в жилах. Сердце замерло на миг, потом стало биться, словно птица в силках. Я заставил себя отвернуться. Хотелось скрежетать зубами, рычать. Но я держался изо всех сил… Давняя боль вернулась. С новой силой вспыхнула, рванула когтистой птичьей лапой полумертвое сердце.
Рядом с облегчением вздохнул Иг, спешился. Лошадка остановилась в нескольких шагах, тяжко захрипела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63