Высокий и стройный, темноволосый, на вид лет тридцати. Черты лица правильные, даже благородные, но впечатление портили по-детски пухлые губы и немного вздернутый нос. На меня смотрел с мрачным любопытством, руку красноречиво держал на рукояти короткого меча. Одежду скрывал длинный шерстяной плащ. Но я был больше чем уверен, что парень в кольчуге или даже в латах. Уж не из тех ли воинов, что должны меня встретить?
— Поел? — коротко спросил он.
— Да, — спокойно ответил я.
— Тогда уходи, — сказал воин. — Чужакам здесь не место.
— Хм… — пробормотал я. — А ночевать-то где?
— До Лугара не так далеко, — с нажимом сказал парень и пожал плечами. — Найдешь трактир. С этим проблем не будет.
Я изобразил на лице страх, опустил взгляд. Стал суетливо собирать вещи. Футляр с бумагами невзначай положил на стол. Глаза у воина расширились, он посерьезнел, поджал губы.
— Откуда у тебя это? — Воин кивнул на футляр. Ноги расставил пошире, напряг мускулы.
— Поручили доставить из Гента, — ухмыльнулся я. — А адресата не назвали. Заинтересовало?
— Случайно не полковник Эльд передал? — спросил парень.
— Ага, — улыбнулся я еще шире.
— Что ж ты сразу не сказал? — скривился воин. — Я лейтенант Феран. Жду тебя уже вторую неделю.
Парень расслабился, отпустил рукоять меча. Его друзья, напряженно следившие за разговором, сразу отвернулись, стали шептаться.
— Нужно было стать посреди трактира и заявить о себе во всеуслышание? — спросил я с ехидцей. — Тут нет людей в форме. К кому мне было обращаться?
— Ты прав, — признал воин. — Не продумали мы. Как тебя зовут?
— Эскер Гар, — представился я.
— Очень приятно.
— И мне… приятно. Пакет тебе отдать? — поинтересовался я. — Или есть кто-то чином постарше?
— Мне, — кивнул офицер.
Я сунул ему в руки футляр, опять уселся на лавку и стал допивать немного остывший глинтвейн. Парень сломал печать, достал свернутые в трубочку листы. Быстро пробежался взглядом по первому, дал мне, остальные просмотрел лишь мельком. «Податель сего должен быть включен в передовой отряд, который будет действовать на вражеской территории. Мы ручаемся за него и считаем, что окажется полезен…» — прочитал я. Глянул на офицера, тот ухмыльнулся и лукаво подмигнул.
— Будешь с нами, — сказал воин. — Я командир группы разведчиков. Вопросы, если возникнут, ко мне.
— Возникнут, — кивнул я. — Уже возникли. Чем я, собственно, буду заниматься?
— Хм… — пробормотал Феран, растерянно почесав макушку. — А что ты умеешь?
Я развел руками, состроил виноватое лицо. — Ну-у…
— Понятно, — отмахнулся парень. — Давай по порядку. Мечом владеешь? Кинжалом? Луком? Арбалетом?..
— Нет, — признался я. — Мечом… немного.
— Ясно, — хмыкнул офицер. — Значит, драться не умеешь. В карих глазах промелькнуло презрение. Молодой командир скривился, закусил губу. По лицу я сразу понял, о чем он думает: задание ответственное, сложное, а тут еще лишний балласт подсунули.
— Я маг, — попытался я хоть как-то оправдаться.
— Серьезно? — удивился Феран. Воин взглянул на меня с новым интересом. — Огневик? Воздушник?..
Я едва не выругался. И этот туда же! Небось тоже диплом потребует. Да что ж такое-то! Как же в нас сильна привычка доверять всяким никчемным бумажкам. Но Ферана можно понять. Парень деловой, сразу видно. Пытается осознать, что из себя представляет странный тип с посохом, то бишь я. Как-то приспособить к общему делу, сделать полезным. И не его вина, что в Свободных Землях принято считать боевыми магами лишь выпускников соответствующих университетов и факультетов. Но по мне (а я в дни студенчества бредил боевой магией, успел разобраться в тонкостях плетений, фактически прошел заочный курс), боевые маги не столь искусны и могучи, сколь воспевает народная молва. Людям нужны герои, вот и придумали себе объект поклонения и уважения. А на деле я смогу дать фору любому боевику.
Я мрачно глянул на офицера и отрезал:
— Механик!
Демонстративно скрестил руки на груди, упрямо задрал подбородок. Лицо Ферана медленно вытянулось. Офицер закашлялся, не удержавшись. Похлопал себя по груди, глянул с огромным изумлением и недоверием.
— Должно быть, Эльд что-то напутал… — пробормотал Феран.
— Нет. — Я с вызовом посмотрел на воина, сказал четко и твердо: — Все верно, я прикреплен к вашему отряду.
Он присел напротив меня, некоторое время смотрел в пустоту, пытаясь осмыслить или хотя бы принять… Мимо пробежала служанка с пустым подносом. Я остановил ее жестом и поманил к себе. Девушка доверчиво улыбнулась, скромно потупила глаза, подошла. Я поблагодарил за ужин, положил в горячую пухлую ладошку серебряную монету. От пышечки вкусно пахло горячей едой, каким-то уж очень домашним теплом. Я еще раз с удовольствием окинул ее взглядом, улыбнулся сам себе. Пухленькая, но фигурка замечательная. Узкая талия, широкие бедра и хорошо развитая грудь. Наверное, и на ощупь хороша. Девушка каким-то чисто женским шестым чувством почувствовала, о чем я думаю, и зарделась. Даже кончики ушей стали пунцовыми. Но нашла в себе смелость, сказала:
— Спасибо, господин. Но вы заплатили слишком много даже по нынешним ценам.
— Не за что, милая, — улыбнулся я. — Сдачи не надо, остальное тебе.
Служанка вновь смутилась, опустила взгляд. Кто-то окликнул ее с другого конца зала. Девушка глянула напоследок, развела руками: мол, дела-дела. Я кивнул — понимаю, беги, но если что, я тут.
Феран зашевелился, встряхнулся, словно сонный воробей. Взгляд его прояснился, стал осмысленным и колючим.
— В общем, так… — резко сказал офицер. — Мое мнение — ты абсолютно бесполезен в предстоящем походе…
— Но?.. — продолжил я.
— Но я не могу оспаривать приказы полковника, — не стал увиливать Феран. — Если Эльд посчитал, что ты пригодишься, значит, пригодишься. Так что добро пожаловать в отряд.
— Каковы мои обязанности? — коротко спросил я.
— Тут сложнее, — вздохнул офицер. — Драться не умеешь, магия не того профиля… Будешь на подхвате. В походе посмотрим, чем займешься. В крайнем случае, станешь хворост таскать и за лошадьми следить. А с железкой обращаться научим.
Феран кивнул на мой меч и улыбнулся. Я скромно промолчал о том, что лошадей не люблю, ухаживать за ними не умею. А за дровами сбегаю, какие проблемы. Что ж, если мне отвели роль простого служки, то какого демона… Так даже лучше. Не надо будет никому объяснять, кто я такой и откуда взялась не подобающая статусу магическая сила. Быть мальчиком на побегушках очень удобно. И главное — ни к чему не обязывает. Мы все стремимся к тому, чтобы обязанностей было поменьше.
— Договорились, — кивнул я.
— Только смотри. — Молодой офицер посерьезнел, весь как-то вытянулся, стал строже и жестче, — Если подведешь словом или делом — прибью собственными руками. Перед нами важная задача. Поход опасный. Возможно, многие не вернутся. Или вообще никто. Но мы обязаны попробовать.
— А в чем, собственно, состоит задание? — полюбопытствовал я.
— Все достаточно просто, — сказал Феран, — Заходим на вражескую территорию, проводим разведку и возвращаемся обратно.
— Звучит и правда не очень устрашающе, — ухмыльнулся я.
— Ну да, — хмыкнул командир. — Но учти, у границы скопилось несколько тысяч имперских солдат, хорошо обученных, проверенных в боях. Плюс множество служителей богов. Так что нам придется сильно постараться, чтобы выполнить приказ.
— Я думаю, и наша команда не лыком шита, — высказал я предположение.
— В точку, — так же серьезно ответил Феран. — Самые отчаянные рубаки, великолепные лучники, следопыты. Профессионалы своего дела. Десять человек, включая тебя. Немного, но большой отряд будет чересчур заметным. И, конечно, чародей. Воздушник. Так что ты уже второй. Будешь в помощниках.
— Заманчивая перспектива, — проворчал я.
Дверь трактира распахнулась. На пороге возник высокий худощавый парень в характерном белом плаще с капюшоном. Феран обернулся, встретился взглядом с незнакомцем. Улыбнулся, махнул рукой, подзывая.
— А вот, кстати, и маг, — сказал лейтенант. — Сейчас познакомлю.
Парень подошел, остановился в паре шагов. Высокий и стройный, сухопарый. По тому, как двигается, видно было, что знаком с воинским искусством. Походка легкая, скользящая. От него расходилось ощущение силы. В Истинном Зрении я увидел потоки Стихии Воздуха, что вращались вокруг него, готовые по первому зову стать непробиваемым щитом или же разящим хлыстом. Настоящий боевой чародей, владеющий и магией, и клинком. Достойный противник.
— Приветствую, мастер Иг! — поздоровался Феран. — Позволь представить тебе Эскера. Он твой новый подмастерье.
Маг какое-то время молча сверлил меня взглядом из-под капюшона. Я почувствовал неладное, насторожился. Бить тревогу вроде бы не из-за чего. С безголового боевика станется устроить поединок даже посреди трактирного зала. Из чистого любопытства — кто сильнее, кто искусней. Да и доказать второму номеру, что он именно второй, тоже не мешало бы.
Феран забеспокоился, внимательно посмотрел на мага, пытаясь понять причину молчания.
— Надеюсь, сработаетесь, — осторожно сказал командир.
Чародей быстрым движением откинул капюшон. Открылось худое скуластое лицо, упрямый подбородок. Черты красивые и гордые. Такие больше подошли бы потомственному дворянину с кучей знатных предков, чем обычному боевому магу. Нос тонкий и прямой. Губы бледные, но очерчены хорошо. Пронзительно-синие спокойные глаза сверкали на фоне немного бледноватой кожи лица. Волосы короткие и светлые, аккуратно зачесаны набок.
Волшебник ожег меня ненавидящим взглядом. Растянул губы в холодной улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.
— Сработаемся! — произнес маг. — Еще как сработаемся! Я сглотнул комок, неожиданно вставший в горле, сделал осторожный вдох. Вот так встреча! Не ожидал увидеть тут благоверного своей бывшей пассии. Несколько лет назад я без памяти влюбился в девушку. Яркую, очень красивую и умную, обаятельную. Встречались долго. А потом Флори вдруг решила, что я не удовлетворяю ее запросам. Да и вообще… я гад и тиран и попросту злодей. Не ценю, не понимаю, убиваю в ней личность… Флори променяла меня на молодого талантливого боевого мага, этого самого Ига. Я поборолся, конечно, но, когда понял, что без толку, отпустил с миром. С Игом сталкивался несколько раз, когда он начинал ухаживать за Флори. Мы сразу невзлюбили друг друга. Даже лучшие друзья, бывает, ссорятся из-за женщин. А мы с Игом никогда друзьями не были.
Холодное бешенство вспыхнуло в душе. Я схватил посох, сжал древко до боли в костяшках. В голове тут же пронеслись десятки вариантов смертоносных заклинаний, одно ужасней другого, но я огромным усилием воли сдержался. Глубоко вздохнул, постарался унять так неожиданно прорвавшийся гнев. «Глупо, Эскер, — подумал я. — Это дела давно прошедших дней. Ты давно забыл, отпустил прошлое. Так зачем психовать по пустякам? Ну встретил ты Ига. И что? Пусть живет. Мы совершенно чужие люди. Чародей ничего не должен тебе, а ты ему».
Злость ушла так же быстро, как и возникла. Осталась лишь усталость и пустота. Я улыбнулся, спокойно посмотрел в яростные глаза боевого мага.
— К вашим услугам, уважаемый Иг! — ровно сказал я, стараясь не допустить в голосе иронии или сарказма.
Феран нахмурился, посмотрел сначала на меня, потом на Ига. Почувствовал возникшее между нами напряжение, но понять причину не смог.
— Вы знакомы? — поинтересовался офицер нейтральным тоном.
— Сталкивались пару раз, — процедил сквозь зубы чародей. — Не более.
— Да-да, всего пару раз, — поспешно подтвердил я.
Лейтенант скривился. Понял, что меж нами кошка пробежала. Большая, с корову размером. Но был вынужден смириться.
— Ладно, — махнул рукой Феран. — Мрон с вами, чародеи. Сами разберетесь. Эскер, выступаем завтра на рассвете. Советую отоспаться, отдохнуть как следует. Путь предстоит неблизкий. Иг, с тобой я хочу еще немного потолковать насчет бумаг.
Офицер потряс в воздухе кипой документов. Молодой маг кивнул. Бросил на меня взгляд, полный холодного презрения и едва сдерживаемой ненависти. Я уважительно присвистнул про себя — а ведь молодец, сохранял маску спокойствия. Хотя я видел, его так и подмывало всадить в меня молнию. Правда, за что? Ведь я ему ничего плохого не сделал. Если уж по справедливости, это я должен беситься и пускать ядовитую зеленую слюну. Но кто поймет боевых магов? Элита, окруженная ореолом таинственности и воинской славы.
Феран поднялся с лавки, кивнул мне на прощанье и пошел по лестнице наверх. Там были комнаты для гостей. Иг задержался на мгновение. Но лишь для того, чтобы еще раз наградить мою персону уничижительным взглядом. Медленно и неспешно последовал за командиром. Спину держал прямо, подбородок гордо задрал вверх. «Ох и намучаюсь я в дороге, — промелькнуло в голове. — Ну да ладно, его проблемы».
Я взял кружку, задумчиво поболтал остатки глинтвейна. На дне осталась лишь гуща из осевших специй и вина. Осторожно глотнул. Вкус отвратительный. На зубах противно скрипнули мелкие крупинки, челюсть свело вяжущей терпкостью. Людей в трактире стало намного меньше. Поднимались и уходили по одному, по двое, а то и целыми компаниями. Тихо и незаметно. Сразу видно — воины. Только что честь не отдают и не маршируют. Для неискушенного взгляда нисколько не подозрительно. Мало ли, просто заведение такое. Без пьяного гомона, гулящих девиц и бродячих менестрелей. Но я-то знал, что к чему, и взгляд сам отмечал несуразности и неувязки.
Свечи гасли одна за другой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63