Оззи и Коббер утвердительно кивнули.
- Мы тогда не остановились посмотреть, доступна она с земли или нет.
Но для драконов, наверное, это не так уж и важно. Если, конечно, они
действительно будут летать, как дракончики.
- Нам уже пару раз встречались старые кратеры, похожие на этот, -
отметил Оззи, заглядывая в свою потрепанную записную книжку. - Это когда
мы искали руду... Да, так оно и есть: один на восточном побережье, а
другой в горах над Тремя озерами.
- Так-так... - пробормотал Коббер, - прежде всего вырубим ступеньки
вот до этого уровня. - Он подошел к выходу из пещеры и критическим
взглядом окинул уходящую вниз скалу. - Может, пандус какой соорудить,
чтобы легче было грузы таскать? Вон там, - он показал налево, - итак почти
готовая лестница.
- Скажешь тоже, - Оззи пренебрежительно махнул рукой. - Эти земляные
черви наверняка потребуют, чтобы всякие там яйцеголовые инженеры и
арки-текты разукрасили им тут все, словно новогоднюю елку.
- Точно, - кивнул Коббер, надевая на голову каску и включая фонарь. -
Иначе у какого-нибудь навозного жука начнется клозетофобия.
- Тоже мне, грамотей! Клаустрофобия!
- А по мне так все едино. Внутри оно безопасно, не то что снаружи,
где тебе на голову все время сыплется всякое дерьмо. Потопали, Оззи, -
адмирал и губернатор полагаются на наш богатый опыт.
Крякнув, он вскинул на плечо тяжелый камнерез.
Оззи поспешно нахлобучил на голову каску и достал из рюкзачка бухту
веревки, несколько скальных крючьев и молоток. Термо- и ультрафиолетовый
рекордер, радиотелефон и другое снаряжение горняка уже висели у него на
поясе.
- Пошли, проверим, как у тебя самого с клаустрофобией, - проворчал
он. - Начинаем слева, правильно, Телгар?
Телгар кивнул, и Коббер, вслед за Оззи, скрылся в туннеле.

Сорку разбудил какой-то странный гул. Она перевернулась на другой
бок, мечтая о том времени, когда снова сможет спать на животе. Молодая
женщина закрыла глаза, но сон не шел. Гул, еле слышный и назойливый, не
умолкал. Как тут уснешь...
Сорка и так неважно спала последние несколько недель, а тут еще
это... Протянув руку, она отодвинула занавеску. Неужели уже рассвет? В
следующий миг, вскрикнув от изумления, она уже трясла Шона за плечо.
- Вставай, Шон, ну вставай же!
Внезапно сильная боль в области таза заставила ее опуститься на
кровать.
- Что случилось, любовь моя? - вскочил Шон - Ребенок?
- А что же еще? - Сорку душил смех. - Меня предупредили заранее, - не
сдержавшись, она расхохоталась и показала за окно - Посмотри сам! Да, и
погляди еще, прилетели ли дракончики. Жаль будет, если они пропустят
представление.
Протирая глаза, Шон сердито нахмурился. Веселье в подобный момент
казалось ему несколько неуместным. Но его недовольство сразу же сменилось
беспокойством, когда его жена схватилась за живот. Новая схватка.
- Уже? - он быстро пробежал пальцами по ее животу, проверяя положение
ребенка, и утвердительно сказал: - Уже! Ну и что тут такого смешного? -
удивленно спросил он, когда его слова вызвали у Сорки очередной приступ
хохота.
- Комиссия по торжественной встрече, глупый. Фарант, вы что, все
здесь? Или все-таки кого-то оставили дома?
"Мы все тут, - отозвалась Фарант. - Тебе весело. Тебе хорошо."
- Мне очень хорошо, - кивнула Сорка, но тут накатилась очередная
схватка, и на время ей стало не до разговоров. - А вот это уже не слишком
весело, - прошептала она, цепляясь за Шона. - Пожалуй, тебе стоит сходить
за Гретой.
- Да она нам вовсе не нужна, - проворчал Шон, выискивая под кроватью
свои туфли. - Я акушер не хуже...
- Для лошадей, коров и коз, - улыбнулась Сорка. - Но мы же собираемся
родить человека... О-о-о-ох... Они идут уже довольно часто...
Поспешно встав с кровати, Шон накинул рубашку и вышел в прихожую.
И тут в дверь тихо постучали. Шон выругался.
- Кто там? - недовольно спросил он, думая, что это пришли за ним.
Может, случилось какое-нибудь ЧП и срочно потребовался ветеринар.
Всякое бывает.
- Это я, Грета.
Сорка снова засмеялась, но уже через пару секунд ей пришлось забыть о
смехе и переключиться на дыхательные упражнения.
- Откуда ты узнала? - услышала она удивленный голос Шона.
- Меня позвали, - с достоинством ответила акушерка, мягко отодвигая
Шона в сторону и проходя в комнату.
Она включила свет и поставила на столик у окна свою сумку с
инструментами.
- Кто мог тебя позвать? - не унимался Шон. - Сорка ведь сама
только-только проснулась. А рожать-то предстоит ей!
- У нас в поселке, - улыбнулась Грета, - мать не всегда первой узнает
о начале родов. Особенно когда за каждым ее вздохом следит золотая
королева.
- Тебе сказала Фарант? - поразилась Сорка.
Никогда еще драконы не разговаривали с "посторонними".
- Не совсем, - покачала головой акушерка. - Стайка дракончиков
постучалась в мое окно, и я поняла, что кому-то нужна моя помощь. Ну, а
когда я вышла на улицу... за три квартала было видно, куда идти. Ну-ка,
давай посмотрим, как там наши дела...
"Это я велела им ее позвать, - самодовольным тоном сообщила Фарант. -
Она тебе нравится".
Сорка лежала в кровати и пыталась понять, что же, собственно говоря,
произошло. Ей нравилась не только Грета, но и доктор. И она ничуть не
возражала бы, если бы роды у нее принимал он. Как же Фарант догадалась,
что из них двоих Сорка все-таки предпочла бы Грету? Может, почувствовала,
что они с Гретой были друзьями? Или же Фарант опиралась на воспоминания о
том дне, когда Сорка помогала Грете принять роды у Майры Ханрахан и самой
первой увидела своего нового маленького братика? Но если Фарант может
распознать такие смутные, подсознательные предпочтения...
Шон осторожно взял ее за руку. Сорке по-прежнему хотелось смеяться.
Смеяться от облегчения. Как она ненавидела эти последние недели, когда
тело ее больше ей не принадлежало, когда она чувствовала, как хочется на
волю маленькому живому существу в ее чреве... чувствовала, и ничем не
могла ему помочь. Но теперь все это уже позади. Ну, почти позади...
- Ну-ка, что это у нас? Снова схватка?
Сорка сосредоточилась на дыхании, но эта схватка была такой сильной,
что она не удержалась от крика. Холодный пот выступил у нее на лбу.
"Тебе больно?" - в голосе Фарант послышалась тревога.
- Ничего, Фарант! Все в порядке, не волнуйся...
- Фарант беспокоится? - понимающе спросил Шон и выглянул в окно. - И
еще как...
- Я этого так боялась... - Сорка умоляюще глядела на Шона, от всего
сердца желая, чтобы он сделал что-нибудь.
- Вот только что... больно было? - участливо спросила Грета,
заканчивая осмотр. - Ничего-ничего, сейчас мы это поправим. Ну-ка,
повернись на бочок... Шон, помоги.
Руки Шона, нежные, как никогда, помогли ей повернуться, и в этот миг
накатила новая схватка, сильнее всех предыдущих. Сорка и не подозревала
никогда, что может быть так больно.
За окном захлопала крыльями и пронзительно затрубила Фарант.
- Замолчи! Ты перебудишь весь поселок! У меня всего лишь роды. Ничего
особенного...
"Тебе больно! Тебе плохо! Ты расстроена!" - возмущению королевы не
было предела.
Сорка почувствовала, как что-то легко коснулось ее спины. Зашипел
пневмопистолет и благословенная немота разлилась по ее измученному болью
телу.
- Как хорошо, Грета!
"Тебе не больно. Так лучше." - Фарант успокоилась, и голос ее слился
в песне с голосами других драконов.
Слился, неотличимый ни для кого, кроме Сорки, слышавшей свою королеву
в общем хоре так же ясно, как она бы видела красную ленту среди белых. И
удивительное дело - песня эта успокаивала...
- Очень хорошо... и дыхание в норме. Между прочим, не ты одна этой
ночью взбудоражила дракончиков.
- А кто еще? - с любопытством спросила Сорка.
Лучше думать о чем угодно, только не о том, как яростно работают ее
мускулы, сжимая матку, подталкивая плод к свету...
- Элизабет Джепсон. Может, новый ребенок поможет ей смириться с
потерей сыновей.
Сорка помнила братьев-близнецов Джепсонов еще по "Йоко". Как она
тогда завидовала Бриану, что у него есть друзья!
- Смешно, правда, - сказала она. - У моего ребенка будет дядя всего
шести месяцев от роду. Он мой брат, но станет сверстником моего сына. Или
дочери...
- Вот потому-то мы и регистрируем все без исключения рождения, -
сказала Грета.
- Мы все периниты, - хмыкнул Шон. - И это самое главное.
У Сорки отошли воды, и песня за окнами зазвенела торжественней и еще
радостнее.
- Давай-ка посмотрим, как наши дела, - сказала Грета.
- Вы что, теперь принимаете роды по песнопениям дракончиков? - с
некоторым недоверием осведомился Шон.
- У них настоящее чутье на роды, - ухмыльнулась акушерка. - И
ветеринарам это известно не хуже, чем мне, не так ли?
Звучащая за окном песня ласкала душу, согревая, словно мягкое одеяло,
раздвигая тьму, обволакивая, ободряя и утешая. Внезапно она стала быстрее.
Руки Шона обняли Сорку за плечи, даруя ей силы. Она чувствовала схватки,
но благодаря лекарству не ощущала боли. Потуги становились все чаще и
чаще, пока не слились воедино. Инстинкт подсказывал, что и как надо
делать.
А потом ее тело содрогнулось в последнем завершающем усилии, и Сорка
почувствовала внезапное облегчение. И пустоту внутри, словно у нее отняли
часть ее самой. На мгновение воцарилась тишина. Радостно вскрикнул Шон, а
затем его голос пропал в торжествующем реве восемнадцати драконов и кто
знает скольких дракончиков.
"Ну, все, - подумала Сорка. - Теперь они наверняка подняли на ноги
весь поселок."
- У вас родился здоровый крепкий мальчик, - с удовлетворением сказала
Грета. - И, похоже, даже рыжий.
- Сын? - с неописуемым удивлением переспросил Шон.
- Только попробуй сказать мне, после всех моих трудов, что ты, Шон
Коннел, хотел дочку! - воскликнула Сорка.
Шон, вне себя от счастья, только и мог, что прижать ее к своей груди.

Хотя все драконы уже летали, пусть и на не слишком большие
расстояния, и доказали свою способность охотиться, их двуногие друзья все
равно волновались, когда те исчезали из виду. И далеко не всегда находился
свободный скутер, чтобы их сопровождать. Как компромисс, Шон уговорил Рэда
выделить им несколько лошадей, для которых они соорудили укрытие в одной
из свободных пещер.
Молодые драконы быстро набирались сил и с каждым днем летали все
лучше и лучше. Однако, проявляя излишнюю, по мнению Шона, осторожность,
специалисты - ветеринары и биологи - решили, что пока им не исполнится
год, ездить на них не стоит. Шон был до глубины души возмущен этим
ограничением. Он несколько успокоился лишь тогда, когда Сорка привела ему
его же собственный довод: не стоит садиться на новорожденного жеребенка,
даже очень крепкого и сильного. Кроме того, что стоила пара лишних месяцев
ожидания по сравнению с возможным риском потерять дракона?
Цветок Ветра тем временем продолжала эксперименты. Хотя и без особых
успехов. Первые четыре кладки, которые она подготовила, не дали ни одного
проклюнувшегося яйца. Но семь растущих сейчас в инкубаторе зародышей
выглядели весьма многообещающе.
- Я просто не могу доверять Цветку Ветра так, как я доверял Китти, -
заметил как-то адмирал Бенден в частной беседе с молодыми Коннелами. - И
все мы вздохнули бы свободнее, если бы видели хоть какой-то прогресс у
ваших питомцев. Они едят, растут, даже летают и охотятся на вейрий. Но
смогут ли они жевать те камни с обилием фосфора, благодаря которым
дракончики извергают пламя? - Пол начал загибать пальцы. - Смогут ли они
носить на спине всадника? И телепортироваться? И оставаться живыми,
сражаясь с Нитями? Положение с аккумуляторными батареями стало уже не
просто тяжелым... Оно прямо-таки катастрофическое!
- Я все понимаю, адмирал, - ответил Шон. - Но восемнадцать готовых к
бою драконов не слишком-то помогут нам победить Нити.
- Но думающие, телепортирующиеся, самовоспроизводящиеся бойцы
позволят нам с уверенностью смотреть в будущее. В конце концов, за это мы
и сражаемся - за наше с вами будущее. Оно-то меня и беспокоит.
Что касается мнения Шона об экспериментах Цветка Ветра, то он оставил
его при себе. Шон не верил, что она может добиться успеха. Отчасти это
объяснялось его верностью уже созданным драконам, творению несравненной
Китти Пинг, отчасти тем, что та все-таки обучалась у Эридани. А Цветок
Ветра?
Джо Лилиенкамп, между прочим, принимал ставки на результат программы
Китти. Пока они оставались в пользу драконов, но совсем ненамного. Шон
хотел во что бы то ни стало улучшить это соотношение. Но спешка - плохой
помощник...

В тот день они с Давидом Катарелом сопровождали своих бронзовых на
охоту.
- Здорово у него это получается, - заметил Давид, глядя на грациозно
пикирующего на добычу Карената. Мгновение - и овца уже повисла мертвым
грузом в когтях дракона. - Смотри! Полент тоже готовится... сейчас...
Может, они слишком осторожничают? Шона одолевали сомнения. Может,
надо вжать ручку газа до упора и посмотреть, что получится? Каренат летал
уверенно. Мощно. В плечах он будет не ниже Крикета, хотя по форме,
разумеется, ничего общего. Дракон значительно длиннее, шире в груди и
массивнее корпусом. Уже сейчас Каренат был сильнее любого коня. Да и
структура костей у него куда прочнее. Пол и Бэй Ниитро изучали композицию
драконов, словно чертежи нового скутера. Согласно генетической программе,
постепенно, со сменой поколений, драконам предстояло становиться все
крупнее и крупнее, пока они не достигнут оптимума. Но Шону и Каренат
казался истинным совершенством.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49