Нити не думали. Они просто падали.
Падали косым дождем в юго-западном направлении. Иногда их относил в
сторону ветер. Они сыпались с небес бездумно, неутомимо и равнодушно.
Сколько бы их ни сгорало в воздухе, сколько бы ни превращалось в пепел, на
место сгоревших Нитей приходили новые. И новые. И новые. И так, казалось,
без конца. Кружились, пикировали, виляли скутера, стремясь настичь
ускользающие серебристые клубки. В азарте боя огнеметчики зачастую сперва
нажимали на спусковой крючок и лишь потом разбирались, во что же,
собственно говоря, они стреляют. Несколько ручных дракончиков стали
жертвами подобной неосторожности, и внезапно большая часть их диких
собратьев просто-напросто исчезла.
За первые полчаса Падения семь скутеров столкнулись в воздухе, три в
итоге сильно пострадали и вынуждены были вернуться в Поселок, еще два с
разбитыми колпаками стали непригодны для скоростных и высотных полетов.
Даже на скутере Кенджо красовались опалины. Четыре сломанных руки, три
ключицы, шесть вывихнутых плеч и одна сломанная нога вывели из строя
четырнадцать стрелков. Второпях никому не пришло в голову сделать для них
ремни безопасности.
В начале второго часа Падения, пока Нити еще падали в воду, Кенджо,
отозвав скутера из боя, устроил небольшое совещание. Он разбил отряд на
четыре боевых крыла. Одним он решил командовать сам, а три других поручил
Сабре Стейн-Онголе, Тео Форсу и Дрейку Бонню. Каждое уничтожало Нити на
своей высоте, с интервалом между крыльями в сто метров. Было решено, что
крылья, построившись клином, станут прочесывать из конца в конец
пятидесятикилометровый коридор, в котором падают Нити. Самое главное,
чтобы каждый скутер строго удерживал свое место в строю.
Как только пилоты начали выдерживать дистанцию, столкновения
прекратились. Больше никто не попадал друг в друга из огнемета. Самые
опытные пилоты под руководством Кенджо летали над самой землей. Они
старались поймать все до единой Нити, или, в крайнем случае,
проинформировать наземные отряды Пола Бендена, где серебряные паразиты
прорвались сквозь воздушную оборону.
Уже в середине Падения адмирал понял, что сил наземных отрядов явно
недостаточно. Хорошо еще, что кое-где Нити падали на бесплодные пустоши и
голые камни - там они сразу погибали. К концу, когда пилоты устали, а
батареи скутеров стали садиться, до земли добиралось больше Нитей, чем
раньше. И как назло, в это время облако проходило над зеленеющими посевами
ферм, окружавших Мехико.
Но вот Падение кончилось, чуть-чуть не дотянув до побережья озера
Маори и центра быстро растущего поселка. Командиры крыльев приказали своим
экипажам сажать скутера на пляж. Жители Мехико, не вошедшие в состав
наземных отрядов, принесли усталым бойцам горячий суп и кла, свежий хлеб и
фрукты. В одном из поспешно освобожденных домов развернулся походный
лазарет.
Надо сказать, что Пол Бенден теперь уважал дракончиков куда больше,
чем раньше. Несколько раз он видел, как они самоотверженно сражались рядом
с Шоном Коннелом и этой решительной рыжеволосой дочерью Ханраханов. В
действиях этой стайки чувствовалась дисциплина, не то что у остальных.
Складывалось впечатление, что дракончики быстро и четко выполняли приказы
ребят...
Не раз и не два Пол замечал, как тот или иной дракончик вдруг исчезал
- обычно в то мгновение, когда, казалось, уже ничто не могло его спасти.
Адмирал мог только мечтать, чтобы скутера обладали таким же сказочным
умением или хотя бы просто ловкостью и подвижностью маленьких летунов. По
правде говоря, для борьбы с Нитями скутера не слишком-то подходили. Пол
вспомнил свое восхищение дракончиками после отражения атаки вейрий на
птицеферму. Припомнились ему и восторженные рассказы о ставшем легендарном
"огненном зонтике" над домом Бетти во время Первого Падения. Сотни диких
дракончиков тогда пришли на помощь своим ручным собратьям. Может, удастся
"мобилизовать" ручных дракончиков? Мобилизовать и поручить Шону Коннелу
обучить их всех выполнять приказы. Как он, судя по всему, научил своих.
Пол огляделся. Несмотря на неопытность пилотов и стрелков, несмотря
на нехватку сил на земле, после этого Падения картина была далеко не такой
удручающей, как после первого.
Большинство усталых бойцов предпочли остаться на ночь в Малай. Пьер
де Курси взял на себя обязанности повара и с помощью своих добровольных
помощников приготовил в больших ямах уйму печеной рыбы и клубней. А потом
все наелись и сидели у своих костров, не в силах даже говорить от
усталости. Сидели и заново переживали такой тяжелый и такой знаменательный
день...
Чуть дальше по берегу Сорка и Шон открыли походный госпиталь для
дракончиков. Но и они уже заканчивали...
Вздохнув, Сорка захлопнула крышку коробки с лекарствами. Она блаженно
потянулась.
- Шон, - попросила она, - сделай мне массаж... левое плечо, если
можно...
Она блаженно замычала, когда его сильные пальцы начали разминать
затекшие от долгого напряжения мускулы.
Восхитительное ощущение! Шон прямо как чувствовал, где и как надо
массировать... А потом его руки нежным движением погладили ее шею, ласково
взъерошили волосы. Как девушка ни устала, она не могла не откликнуться на
это молчаливое предложение. Она встала и, улыбнувшись Шону, огляделась в
поисках своих дракончиков.
- Они уже нашли себе уютные теплые гнездышки, - улыбнулся ей в ответ
Шон.
- Тогда давай и мы найдем гнездышко, - предложила Сорка и, взяв юношу
за руку, повела его к густым зарослям кустов, спасенных ими от Нитей.

Отдав должное горячей пище и прекрасному кикалу, сделанному Шейлой
Ксавьер-Киммидж из местных фруктов, Пол и Эмили отправились на "военный
совет". Кроме них присутствовали Онгола, Дрейк, Кенджо, Джим Тиллек, Эзра
Керун и Джо Лилиенкамп.
- В следующий раз у нас получится еще лучше, адмирал, - вскинул руку
к козырьку своего летного шлема Дрейк Бонню, когда Пол Бенден вошел в
комнату. - Сегодня мы узнали, что с Нитями надо сражаться иначе, чем с
Нахи. Мы отработаем этот клин так, что ни одна паршивая Нить не
проскользнет. Правда, придется потренироваться. Пилотам - точно держать
высоту и дистанцию, стрелкам - как следует обращаться с огнеметами. А то
сегодня было несколько весьма неприятных моментов. Мы потеряли нескольких
дракончиков. Пострадали люди, и скутера тоже.
- Скутера-то можно починить, - сухо сказал Лилиенкамп, - но вот что
делать с батареями, ума не приложу. Они не вечны, и все тут. Мы не можем
растрачивать энергию на тренировки. К тому же, батареи все чаще приходится
подзаряжать. Сегодня кое-кому пришлось планировать к озеру. Это может
плохо кончиться... А подзарядка, как вы знаете, занимает несколько дней.
Кто-нибудь может мне сказать, сколь часто будет сыпаться на нас эта
серебристая дрянь?
- Это пока неизвестно, - ответил Пол. - Борис и Дитер все еще
собирают информацию.
- Черт побери, поскорее бы... - В голосе Дрейка слышалась усталость.
- А откуда вообще берутся эти Нити? Хоть это уже известно или нет?
- Мы отправили проб, - ответил Эзра Керун. - Через пару дней ожидаем
первые данные.
- Меня особенно интересует вот что, - продолжал Дрейк, не слушая
Эзру. - Может, эта дрянь более уязвима в стратосфере? У нас всего десять
скутеров, способных туда забраться, но если Нити там еще не успели
рассеяться и летят тугим клубком... Один удар - и никакого Падения.
- В этом что-то есть, - кивнул Пол. - Может, с орбиты удастся
заметить что-нибудь полезное? Сколько у нас осталось горючего?
- Если "Марипозой" буду управлять я, - ответил Кенджо, не поднимая
глаз, - то на три-четыре полета. Садиться ведь можно почти не тратя
топлива...
- А известно, где состоится следующее Падение? - спросила Эмили.
- Известно, - кивнул Пол. - Если Дитер и Борис не ошиблись, а их
предсказания уже один раз сбылись, то нам всем крупно повезет. Падение
произойдет сразу в двух местах: в 19.30 через Араби в сторону Азовского
моря, и в 03.30 от моря через полуостров к Дельте. Оба эти района не
освоены.
- Мы не можем позволить Нитям падать беспрепятственно, - вмешалась
Эмили. - Где бы то ни было.
- Ну, защищать надо совсем не все, - заметил Дрейк. - Лес, поля - это
понятно. Но оберегать, например, болота или пустоши - совершенно
бессмысленно. Нити там все рано сразу же погибнут.
- Нам просто не под силу остановить все Падения, - сказал Пол. - И
однако, мы не можем позволить им каждый раз опустошать громадный кусок
плодородной земли. Перн, конечно, большой, но если Падения затянутся, мы в
конце концов окажемся зажатыми в угол.
- Призовите на помощь дракончиков, - ни с того ни с сего предложил
Джо Лилиенкамп. - На земле от них не меньше пользы, чем в воздухе.
- К сожалению, - печально усмехнулась Эмили, - они слишком маленькие.
Пол круто повернулся и уставился на нее.
- Знаешь, - тихо сказал он, - это самая хорошая идея, которую я
услышал за последние несколько дней.
Дрейк и Кенджо недоуменно переглянулись. Но Онгола, Джо и Эзра уже
догадались, о чем говорит адмирал...

К югу от Большого Острова лежало несколько маленьких островков - все,
что осталось от вулканов, когда-то поднимавшихся над лазурным морем. Тот,
к которому быстро приближался катер Эврил и Стива, представлял из себя
длинный каменистый пляж, полукольцом охвативший глубокую лагуну.
- Нильсон наверняка ошибся, - бормотала Эврил, подпрыгивая от
нетерпения. - Как мы могли пропустить целый пляж, состоящий из одних
черных алмазов?
- Мы обследовали более перспективные места, чем этот островок, -
пожал плечами Стив, подводя маленький катерок к берегу.
Не дожидаясь, пока Киммер заглушит мотор, Эврил выскочила из лодки.
- Вот! - резко сказала она, схватив камень побольше. - Проверь вот
этот!
- Ерунда какая-то, - качала головой Эврил, пока Стив настраивал
портативный сканер. - Не могут же все эти камни оказаться черными
алмазами! Так просто не бывает.
- Ну, это, во всяком случае, алмаз, - усмехнулся Стив.
- А этот? - Эврил протянула ему другой камень размером с ладонь. -
Хорошо, что Нильсон всего лишь ученик, - заметила она, как бы невзначай
засовывая первый алмаз себе за пояс. - Теперь весь этот берег
принадлежит... нам.
- Нам, - Стив подчеркнул это слово, - придется соблюдать
осторожность. А то мы просто-напросто уничтожим рынок. Это тоже алмаз, -
кивнул он, отнимая датчик сканера от поверхности камня. - Примерно
четыреста каратов и почти без дефектов. Поздравляю! Ты стала
миллиардершей!
Эврил скривилась. Ирония, звучавшая в голосе Киммера, казалась ей
неуместной.
- Не могу поверить, - прошептала она, оглядывая берег горящими
глазами. - Сплошные алмазы...
- Ну, и что тут такого? - с деланной невозмутимостью пожал плечами
Стив. - Ничто не мешает алмазам зарождаться в вулкане хоть десятками,
сотнями, миллионами тонн. Дело лишь в присутствии в расплаве необходимых
составляющих и достаточном давления. Я не спорю, - поспешно добавил он, -
что целый берег черных алмазов - весьма большая редкость. Может, во всей
вселенной он один такой. Но ты его нашла...
- Мы нашли, - внезапно насторожившись, поправила его Эврил. Она
прижалась к Стиву и, нежно обхватив рукой за шею, страстно поцеловала. -
Это самый волнующий момент в моей жизни, - прошептала она.
- И даже черные алмазы не встанут между нами, - усмехнулся Киммер,
вынимая из руки Эврил упиравшийся ему в ребра камень.
На следующее утро он совсем не удивился, узнав, что из лагеря исчезли
и Эврил, и самый быстрый скутер. На всякий случай он проверил углубление в
скале, где, как он знал, его партнерша прятала наиболее ценные камни. Там
было пусто.
Стив злорадно усмехнулся. Он, в отличие от Эврил, внимательно следил
за поступавшими из поселка сообщениями. Стив прекрасно знал, что случилось
на Южном континенте, и в последние дни был начеку: ведь любое облако,
приближающееся к островам с востока, могло оказаться начиненным Нитями.
Интересно было бы посмотреть на выражение лица Эврил, когда она прилетит в
поселок, запруженный беженцами, где взлетная полоса битком забита
скутерами, запасными батареями и баллонами для огнеметов. В общем, когда
один из учеников сообщил, что Эврил нигде нет, Стив Киммер только
расхохотался.
Но Набхи Наболу было не до смеха.

Ревели двигатели. Кенджо улыбался. Ничто на свете не могло сравниться
с этим волшебным чувством победы над силой тяжести. Он мог только мечтать,
чтобы можно было оставить позади все проблемы с такой же легкостью, с
какой "Марипоза" вырвалась из объятий Перна в открытый космос.
Последние три дня оказались суматошными. Расконсервирование узлов и
систем адмиральского бота, проверка всего и вся на борту. Кенджо совсем
измотался. Он даже не стал спорить, когда Тео Форс возглавил его крыло во
время Падения над горами к югу от Карачи. "Марипоза" была важнее.
Но вот наконец все готово, и предполетная проверка завершена. По
плану Кенджо предстояло вывести бот на орбиту так, чтобы в нужное время
оказаться именно там, где, судя по расчетам Бориса и Дитера, Нити должны
были войти в атмосферу Перна. Ученые полагали, что Нити падают с
интервалом в семьдесят два часа. Плюс-минус два-три часа. Кенджо
предстояло проверить точность их расчетов, определить состояние Нитей до
входа в атмосферу и, по возможности, уничтожить их еще в космосе. Ну и,
конечно, проследить траекторию их движения. Следующее Падение, между
прочим, ожидалось в районе Кохрейн - от опустевшего Осло, через Райскую
реку к равнинам Араби.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49